帝国的回信与支援，比克莉丝预想的来得更快。
距离她将摩吉柯的条件与钢鬃部落的剧变详细传回仅仅数日。
一支规模不大却极为精干的车队，便在数名帝国轻骑的护卫下，顶着西北荒原的寒风，抵达了钢鬃部落新设立的哨卡。
车队带来的，除了加盖着帝国皇室的正式回函，还有一小批精通农事、冶金与基础建设的技工，以及部分作为前期投入的精选种子、特制农具和一批品质上乘的初炼铁锭。
效率之高，彰显了帝国对此次西北布局的重视。
而负责带队交接的人，也并未出乎克莉丝的预料。
依旧是那身低调却质地不凡的黑色劲装，脸上覆盖着那标志性的、遮挡了上半张脸的黑色面具。
“克莉丝小姐。”
亲卫的声音透过面具传来，依旧是那副平淡无波、公事公办的语调。
“奉女皇陛下旨意，前来进行钢鬃部落合作事宜的地区管理权交接，并传达陛下口谕。”
她说着，将那份封漆完整的帝国回函双手递上。
克莉丝接过，快速浏览。
回函内容简洁而有力，核心有三。
其一，原则上批准与摩吉柯深化合作的框架，具体条款授权克莉丝与对方敲定细则。
其二，即日起，帝国在钢鬃部落及其联盟范围内的所有合作事宜主导权、以及与摩吉柯政权的日常对接职责，移交予眼前这位亲卫及她所带领的常驻团队。
其三，表彰克莉丝在此次任务中的卓越表现与灵活处置。
“也就是说。”
克莉丝放下回函，看向亲卫，语气听不出喜怒。
“从交接完成的那一刻起，我在这里的任务，就算正式结束了？后续的扯皮、建设、还有跟摩吉柯的算计周旋，都归你了？”
“是的，克莉丝小姐。”
亲卫微微颔首，回答道。
“您的阶段性任务已圆满达成，陛下认为，您已为帝国在此地的战略布局奠定了最关键的基础。”
“此后具体而繁琐的地区管理事务，将由我等接手，您自由了，可以去处理您自己的事情，或是返回塞勒涅城。”
自由了。
这个词让克莉丝心中微微一松，仿佛卸下了一副无形的重担。
这趟旅行，虽然时间不算太长，但其中耗费的心神远超寻常冒险。
“至于陛下对您此次功绩的赏赐......”
亲卫话锋一转，侧身示意。
一名随从立刻从其中一辆马车上，小心翼翼捧下一个约莫一尺见方、以深色乌木打造、表面浮雕着帝国荆棘玫瑰徽记的箱子。
箱子被放在两人之间的空地上，亲卫上前，取出一把造型奇特的钥匙，插入锁孔轻轻转动。
随着一声轻微的响声，箱盖缓缓开启。
箱内铺垫着深紫色的天鹅绒，而在绒布之上，只静静躺着两样东西。
左边，是一块约莫拳头大小、通体呈现深邃剔透血红色的晶体。
它被切割成近乎完美的正六面体，每一个切面都光滑如镜。
即使在并不明亮的日光下，内部也仿佛有粘稠的红色光晕在缓缓流转、沉浮，看久了竟让人生出一丝心神要被吸摄进去的错觉。
它不似寻常宝石，更像是一团凝固的、拥有生命的血液精华。
右边，则是一个仅有半掌高、极为精致的迷你沙漏。
沙漏的外框似金非金，似木非木，呈现一种古老的暗铜色，雕刻着难以辨识的、如同星图或符文般的细密纹路。
沙漏两端封闭的玻璃腔内，盛放着一种闪烁着极细微银白色星芒的、近乎透明的奇异沙砾。
此刻，那些沙砾全部静静沉在下方，沙漏处于静止状态。
亲卫用戴着黑色手套的双手，极其郑重地将这两件物品从箱中取出，平托在掌心，呈到克莉丝面前。
“这是陛下特意为您准备的奖励。”
亲卫的声音依旧平稳，但似乎多了一丝极其微妙的、近乎敬畏的意味。
克莉丝的目光被这两件显然非同凡响的物品牢牢吸引。
她先是看向那红色晶体，又看向那迷你沙漏，皱眉问道：
“这是什么？”
面对克莉丝的提问，亲卫却摇了摇头：
“抱歉，克莉丝小姐，此二物的具体名称、来历与全部功效，我的权限不足以知晓。”
“陛下严令，其奥秘需由您亲自开启、探索，我等只负责将其安全送达您的手中。”
她顿了顿，补充道：
“不过，陛下也让我转达一句话：此二物，均非凡品，亦非您当前阶段可以轻易动用或理解之物。”
“若是强行探究或使用，恐有莫测之险，望您谨慎收存，待时机成熟，或机缘所致，其真正面貌自会显现。”
说完，她微微躬身，将两件物品向前递送，等待着克莉丝接收。
克莉丝看着那仿佛蕴含着一个血色世界的晶体，又看了看那静止的、仿佛能度量某种非时光阴的沙漏，心中充满了疑惑与警惕。
女皇这奖励给得可真够贴心，不仅不告诉你怎么用，还提醒你现在用不了、用不好可能有危险。
但她也明白，能被女皇如此郑重其事，甚至瞒过身边亲卫耳目送来的东西，绝不可能是凡物。
这份奖励，与其说是对她此次任务的酬谢，不如说更像是一份投资？
或者说，是一把暂时不知锁孔在何处的钥匙，一颗需要特定条件才能发芽的种子？
沉默片刻，克莉丝伸出手，先将那块触手温凉、却仿佛有生命般微微脉动的红色六面体晶体拿起。
入手的感觉沉重异常，远超同体积的宝石，而且那内部流转的红光似乎随着她的接触加快了一丝。
她将其小心握在掌心，然后拿起了那个迷你沙漏。
沙漏极轻，暗铜色的外框触感温润，内部的星芒砂砾在她拿起时似乎微微亮了一瞬，旋即恢复平静。
“替我谢过陛下。”
克莉丝将两件物品谨慎地收拢在手心，抬眼看向亲卫。
“交接文书在哪里？签完字，这里就交给你了。”
面具亲卫似乎也松了口气，立刻示意随从呈上早已准备好的交接文书。
双方签字用印，流程简洁迅速。
“那么，祝您接下来一切顺利，克莉丝小姐。”
亲卫最后说道，面具后的目光似乎在她握着红晶和沙漏的手上停留了一瞬。
克莉丝点点头，不再多言，转身带着莉娅离开了交接现场。
她的手心，那两件来自帝国女皇、神秘莫测的奖励，正静静地躺着。
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