砖窑里的日子，像一锅用文火慢熬的中药，苦涩、沉闷，每一刻都散发着令人窒息的等待。冯经历那晚带来的惊雷般的消息，其最初的震撼和短暂的希望，早已被这日复一日的、死水般的囚禁生活磨蚀得斑驳褪色。希望依旧在那里，像窑口外那片灰蒙蒙的天空，看得见，却遥远而冰冷，无法驱散窑内浸入骨髓的寒意和心底日益滋生的、如同苔藓般湿滑的焦虑。
每天的生活，变成了一种近乎麻木的重复。天光从窑口那片不规则的光斑移动来判断。清晨，当那光斑从窑壁底部移到中部时，我便要像一只地鼠般，极其警惕地摸到窑口，借着地势和杂草的掩护，探头观察外面江滩的动静。确认无人后，才敢飞快地溜到江边，用那个边缘磕破的瓦罐，舀起浑浊的江水，再像逃命般奔回窑内，将水倒入木桶沉淀。这取水的过程，不过短短一炷香的功夫，却每次都让我心跳如鼓，后背被冷汗湿透，仿佛暗处有无数双眼睛在盯着。
取回的水，带着泥沙和难以言喻的土腥气，沉淀许久，才能勉强饮用。煮粥是每天最重要，也最令人沮丧的仪式。米缸里的糙米以肉眼可见的速度减少，每次用量匙舀米时，韩婶的手都会微微颤抖，她会仔细数着米粒，仿佛那不是粮食，而是我们正在流逝的生命。粥总是稀得能照见人影，几根肉脯丝和咸菜末是唯一的点缀。我们沉默地喝着这寡淡的、仅能维持生命的流质，胃里得不到丝毫饱足感，只有一种冰冷的空虚。狗娃的病好些了，烧退了，能喝下小半碗米汤，但小脸依旧蜡黄，没什么精神，大部分时间昏睡，偶尔醒来，会用一双大而空洞的眼睛茫然地看着我们，不哭不闹，这种异常的安静更让人心疼。
窑洞内永远弥漫着一股复杂的、令人压抑的气味：潮湿的泥土味、发霉的干草味、草药的苦涩味、还有我们三人身上无法清洗的汗酸和污垢混合的气息。时间在这里失去了流动感，只有柴火燃烧的噼啪声、狗娃不均匀的呼吸声、以及窑外永恒不变的江风呜咽和浪涛拍岸声，构成这死寂空间里唯一的、令人心烦意乱的背景音。
等待，是最残酷的煎熬。冯经历说“几日”，可几日是多久？三天？五天？还是更久？每一刻的等待，都伴随着巨大的不确定性带来的恐惧。钦差审得怎么样了？曹经历的党羽会不会反扑成功？冯经历是否安全？我们会不会被找到？各种可怕的念头像水底的暗流，在看似平静的表面下汹涌翻腾。我时常会做噩梦，梦见官差冲进窑洞，明晃晃的钢刀，或者梦见冯经历浑身是血地带来坏消息，每次都会惊坐而起，浑身冷汗，心脏狂跳不止，需要良久才能确认自己还在这个冰冷的砖窑里。
韩婶的状态时好时坏。狗娃病情稳定时，她会强打精神，用手蘸着冷水，仔细地给狗娃擦脸，梳理他枯黄的头发，哼唱那些走调的、充满乡愁的歌谣，眼神里会短暂地焕发出母性的坚韧。但更多时候，她会抱着膝盖，坐在角落里，望着窑口那片光亮发呆，眼神空洞，泪水无声地滑落。她瘦得厉害，颧骨高高凸起，手上的皮肤粗糙开裂，像老树皮。我知道，她不仅在担心眼前的生死，更在恐惧那渺茫的、即便活下来也无家可归的未来。
那两个神秘汉子依旧每隔一两天，会在夜幕降临后，像幽灵一样准时出现。他们从不进门，只是将一些食物——几个硬邦邦的杂粮饼、一包咸菜、有时是一小包看起来品相好得多的药材——沉默地放在窑口，然后悄无声息地消失。他们的出现，与其说是接济，不如说是一种冰冷的提醒：我们仍在掌控之中。我试图从他们的表情、动作中读出一点信息，但他们就像两具没有表情的傀儡，眼神空洞，举止机械，让人不寒而栗。
有一次，我大着胆子，在对方放下食物准备离开时，压低声音急促地问了一句：“这位好汉……府城……有消息吗？”
那带疤的汉子脚步顿了一下，没有回头，只是侧过半边脸，在昏暗的光线下，我似乎看到他嘴角极其轻微地动了一下，像是一个嘲讽的弧度，又或许只是我的错觉。他什么也没说，加快脚步，融入了夜色。这种沉默，比任何回答都更令人绝望。
日子就这样一天天捱过去。带来的那点碎银，我们不敢轻易动用，仿佛那是最后保命的符咒。窑洞里的生活痕迹越来越多，破瓦罐、药渣、吃剩的饼屑，还有我们身上越来越浓重的体味，都让这个临时避难所充满了濒临绝境的颓败气息。我甚至开始害怕天亮，因为每一天的日出，都意味着希望的消耗和危险的迫近。
直到那天下午，一场突如其来的秋雨哗哗地下了起来，雨水顺着窑顶的裂缝渗入，在地上汇成小小的水洼，窑内更加阴冷潮湿。我们蜷缩在唯一干燥的角落，听着外面密集的雨声，感觉整个世界都抛弃了我们。就在这令人窒息的雨声中，我起身想去挪动一下接水的瓦罐，脚下一滑，手肘无意中撞到了窑壁一块松动的砖头。
“哐当”一声轻响，砖头后面，似乎有一个小小的、人工开凿的凹洞！洞里，放着一个用油布包裹的、巴掌大小的扁平物件！
我的心猛地一跳！这不是我们藏的东西！是谁留下的？什么时候留下的？是冯经历？还是……那两个神秘汉子？
我颤抖着手，取出那个油布包，打开。里面不是银两，也不是信件，而是一块半旧的、毫不起眼的木牌，上面刻着一个模糊的、像是某种商会标记的图案，以及两个几乎被磨平的字迹，仔细辨认，似乎是——“永昌”！
永昌号！那个与曹经历勾结、经办河工石料的永昌号！
这块木牌为什么会在这里？！它意味着什么？是新的线索？还是……一个更危险的陷阱？！
窑外的雨声更急了，像千军万马在奔腾。我握着这块冰冷的木牌，站在窑洞的阴影里，浑身冰凉。刚刚因为冯经历的消息而升起的一丝希望，瞬间被这突如其来的、充满不祥意味的发现彻底击碎。危机，似乎从未远离，它只是换了一种更隐蔽、更诡异的方式，重新笼罩了我们。
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