冲沟出口外，冰冷的河水在夜色下泛着微弱的粼光，潺潺流淌的水声掩盖了队伍粗重的呼吸。河对岸，那片黑压压的集镇轮廓沉默地矗立，如同蛰伏的巨兽，散发着未知的危险。而近在咫尺的河岸边，那几堆跳跃的篝火和围聚其旁的数十个黑影，则让刚刚脱离险境的突围队伍瞬间再次绷紧了神经！
所有战士下意识地伏低身体，枪口悄然指向火光方向，手指扣在冰冷的扳机上。紧张的气氛瞬间取代了方才沟中行走时短暂的安心。
“是百姓…”李秀才眼尖，借着火光隐约看清了那些人的衣着——破烂的棉袄、裹着头巾的妇女、蜷缩在老人怀里的孩子——典型的逃难百姓模样。但经历了太多背叛与残酷，没有人敢轻易放松警惕。
“也可能是鬼子伪军扮的！”王老栓压低声音，语气森然，“引我们出去，好一锅端！”
凌云眉头紧锁，目光锐利地扫视着那群难民。他们面黄肌瘦，神情麻木中带着惊惶，围着火堆瑟瑟发抖，不时有人惊恐地望向集镇方向和身后漆黑的荒野，这不像是伪装出来的。但他不敢赌。
就在这时，难民群似乎也察觉到了沟壑这边的异常动静——或许是枯枝被踩断的轻响，或许是金属武器不小心碰撞的细微声音。一阵小小的骚动立刻在难民中蔓延开来，人们惊恐地抱紧孩子，向火堆中心缩去，几个胆大的男人颤抖着抓起木棍和柴刀，紧张地望向黑暗的沟口。
双方在昏暗的夜色与火光交界处紧张地对峙着，空气中充满了猜疑和恐惧。
不能再僵持下去了！凌云心念电转。身后的追兵不知何时会搜到这片区域，他们没有时间浪费。
他深吸一口气，缓缓站起身，同时将手中的步枪递给身边的王老栓，示意自己毫无敌意。他高举双手，慢慢走出沟壑的阴影，让自己暴露在篝火的光照范围内，用尽量平稳的语气开口，声音不大，却足以让对岸听到：
“乡亲们！别怕！我们是中国军队！不是鬼子！”
他的突然出现和喊话，让难民群发出一阵压抑的惊呼。人们惊恐地看着这个突然从黑暗中冒出来的、满脸硝烟、军装破烂却眼神锐利的军官。
“中国…军队？”一个苍老而颤抖的声音从人群中传出，一位须发皆白的老者在一个年轻人的搀扶下，颤巍巍地走上前几步，浑浊的眼睛努力打量着凌云，“你们…真是国军？”
“千真万确！”凌云斩钉截铁，他指了指身后沟壑的方向，“我们刚从那边山里撤下来，后面还有鬼子追兵。路过这里，只想问个路，绝无恶意！”
老者将信将疑，目光扫过凌云身后那片漆黑的沟壑，似乎想看看还有多少人。其他难民也紧张地交头接耳。
“爹…看他们的样子…不像假的…”搀扶老者的年轻人低声说道，他看到了凌云身后隐约出现的几个身影，同样衣衫褴褛，甚至带着血迹，但眼神中的疲惫和警惕不似作伪。
老者沉默了片刻，又看了看凌云坦诚的眼神，终于缓缓点了点头，戒备的神色稍缓：“唉…这兵荒马乱的…你们…你们怎么跑到这燕子矶来了？”
燕子矶！
这个名字如同闪电般击中了凌云！他猛地从怀里掏出那张已被汗水和雨水浸得模糊不堪的地图，就着篝火的光芒急切地查找。李秀才也赶紧凑了过来。
“这里！找到了！”李秀才手指颤抖地点着地图下游的一个点，“燕子矶！我们在南京东北方向，长江边上了！离我们原定的东南突围方向偏差了很远！”
地图因为潮湿和反复折叠，很多细节已经模糊不清，尤其是这片城郊结合区域，水道、小路、村落标记混乱不堪。
凌云的心猛地一沉。偏差意味着他们之前凭借地图和星象判断的方向出现了巨大误差，也意味着他们可能一头扎进了日军防御的另一个重点区域！
“老丈！”凌云急切地看向老者，“请问，从这里往东南方向，去栖霞山、龙潭一带，怎么走最快、最安全？有没有能避开大路和鬼子据点的小路？”
老者闻言，脸上露出苦涩和恐惧交织的神情：“去东南？难啊！长官，你们这是才出虎口又…这周边，江边有鬼子炮艇巡逻，大路上有关卡，连好些个村子里都住了鬼子和伪军…小路倒是有，可七拐八绕，不是本地人，根本摸不清，而且好多都被水淹了或者塌了…”
他摇了摇头，显然不认为这支残兵能成功穿过去。
就在这时，难民中一个一直沉默寡言、蹲在火堆边烤火的中年汉子突然站了起来。他身材干瘦，面色黝黑，手掌粗大，一副常年劳作的模样。他眼神复杂地看了看凌云等人，又看了看地图，瓮声瓮气地开口：
“老叔，东沟那条老路…兴许还能走。”
老者一愣：“东沟？马老三，那条路荒了多少年了？而且好几段贴着江岔子，风险太大！”
被称为马老三的汉子抿了抿嘴，看向凌云：“长官，你们要是信得过，我…我可以带你们走一段。我在这一带江上打渔、砍柴几十年，犄角旮旯的小路熟。我也恨鬼子…”他的眼中闪过一丝深刻的痛楚，“我一家老小，都没从城里跑出来…”
绝境中的一线生机！一个熟悉地形的本地向导，其价值远超一张模糊的地图！
凌云几乎没有犹豫。他看出马老三眼中的仇恨和真诚不是假的。他郑重地向马老三抱了抱拳：“老乡！大恩不言谢！若你能带我们出去，凌云和弟兄们永世不忘！”
“别说这些了，赶紧走吧，天快亮了，鬼子巡逻队该出来了。”马老三摆摆手，显得很实在。他快速熄灭了篝火，对老者和乡亲们低声交代了几句，便毫不犹豫地走到了凌云身边。
有了向导，队伍立刻有了主心骨。在马老三的指引下，他们没有尝试渡河，而是沿着河岸向下游一段，找到了一处隐蔽的浅滩，迅速涉水过河，冰冷刺骨的河水让所有人打了个激灵，却也暂时洗刷掉了一些疲惫。
过河后，马老三带着队伍没有进入集镇，而是擦着镇子外围的荒地，钻进了另一片更加茂密的芦苇荡和废弃的农田沟渠网络之中。
他果然对地形了如指掌。哪里有水洼需要绕过，哪里有小桥可以通行，哪里有可能遇到日军岗哨需要远远避开，他都一清二楚。队伍在他的带领下，如同幽灵般在复杂的地形中快速穿梭，多次有惊无险地避开了可能的危险区域。
那张破旧的地图此刻彻底失去了作用，被凌云默默收了起来。他紧紧跟在马老三身边，努力记忆着走过的路线。
“从这片坟地后面穿过去，有条水渠直通东沟…”
“前面那村子不能过，保长是汉奸…”
“看见那盏孤灯没？那是鬼子一个小碉楼，得从这边野地里绕个大圈子…”
马老三压低声音，不断指点着。他的存在，极大地提升了队伍的机动性和隐蔽性。
然而，身体的极限和物资的匮乏，并不会因为有了向导而缓解。
在黑暗中连续奔波、高度紧张、加之冰冷的河水浸泡，队伍的精力和体力正在飞速流逝。伤员的情况开始恶化，低声的呻吟难以抑制。更严重的是，饥饿和干渴如同火焰般灼烧着每个人的肠胃。
水壶早已空空如也，最后一点炒米和干饼也在之前分食殆尽。士兵们舔着干裂的嘴唇，眼睛不由自主地瞟向路边枯萎的野菜和尚未完全封冻的泥洼积水，却又因命令和纪律而强行忍住。
凌云看着队伍的状态，心急如焚。他知道，必须尽快找到补给，至少是干净的水源和一点能吃的东西，否则不需要鬼子追上来，队伍自己就会垮掉。
他凑近马老三，低声问道：“马大哥，这附近…有没有什么隐蔽的地方，能稍微歇歇脚？最好…能找到点水，或者吃的？”
马老三喘着气，看了看天色，东方已经泛起了鱼肚白。他皱着眉头想了想，指着前方一片朦胧的丘陵阴影：“前面…翻过那个土岗子，下面以前有个废弃的砖窑厂，很偏僻，鬼子一般不去。厂子边上应该有口废井，不知道还有没有水…吃的…”他摇了摇头，“这兵荒马年的，地里啥都没了，野物也早吓跑了。”
废弃砖窑厂！这已经是眼下最好的消息了。
“就去那里！大家再坚持一下！”凌云回头鼓励着队伍。
队伍爆发出最后的气力，跟着马老三向土岗子爬去。每个人都眼冒金星，腿肚子如同灌了铅，全凭意志支撑。
终于，在天色即将放亮的前一刻，他们气喘吁吁地爬上了土岗。下方，一个荒废已久、破败不堪的砖窑厂轮廓隐约可见。
然而，还没等他们松一口气，负责前出侦察的石头连滚带爬地从下方跑回来，脸色比哭还难看：
“队长！不好了！砖窑厂里…有火光！还有人声！好像…好像已经被人占了！”
所有人的心瞬间跌入谷底！
唯一的希望落脚点，竟然被人抢先占据了？是敌是友？是流浪的难民，还是…更可怕的敌人？
疲惫不堪的队伍僵立在土岗上，望着下方那点微弱的、却可能意味着未知危险的火光，陷入了进退两难的绝境。最后的力气似乎也随着这个坏消息而抽离了身体。
补给在哪里？休息在哪里？生路，又在哪里？
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