夜色如墨，将松江府笼罩在一片静谧之中。
城南的悦来客栈，二楼一间客房的烛火早已熄灭，只余下窗外几声零落的犬吠。
十几个身影鬼鬼祟祟地从街角巷弄里钻了出来，他们手中都提着长短不一的棍棒，领头的是个满脸横肉的汉子，脖子上一道狰狞的刀疤在月光下若隐若现。
“都利索点！”刀疤脸压低了声音，“钱老爷交代了，别闹出人命，打断他一条腿，让他知道这松江府是谁的地盘就行！”
“放心吧头儿，一个京城来的雏儿，保证让他哭着滚回去！”
一行人交换着狞笑，蹑手蹑脚地摸向客栈后门。
就在刀疤脸的手即将触碰到门栓的刹那，异变陡生！
“唰！唰！唰！”
周围的阴影仿佛活了过来，数十道黑影从墙角、屋檐、货堆后猛地窜出，动作迅捷如猎豹。
他们身着统一的黑色劲装，手中端着的，是造型奇特的短管火铳，黑洞洞的枪口在月色下泛着死亡的寒光。
“不许动！宪兵办案！”
冰冷而整齐的低喝声，如同铁锤砸在每个青皮混混的心口。
那刀疤脸混了一辈子江湖，也算见过些阵仗，可何曾见过如此场面？
这帮人悄无声息地就围了上来，动作比官府的捕快利索百倍，身上的杀气更是浓得化不开。
他脑子里嗡的一声，刚想开口喊叫，一个坚硬的枪托就狠狠地砸在了他的后颈上。
他眼前一黑，便软软地瘫了下去。
整个过程，没有一声惨叫，只有几下沉闷的击打声和骨骼错位的脆响。
不到一炷香的功夫，十几个气势汹汹的青皮流氓，就全被捆成了粽子，嘴里塞着布团，拖进了黑暗之中，仿佛从未出现过。
客栈二楼，窗户被推开一道缝。
王启年看着楼下迅速恢复平静的街道，脸上没有什么劫后余生的庆幸，只是轻轻叹了口气。
他知道，这只是开始。
次日天明，华亭集市口，人声鼎沸。
往日里卖艺的、算命的摊位都不见了，取而代之的，是十几副沉重的枷号。
昨夜被捕的青皮流氓，一个个鼻青脸肿，垂头丧气地被枷锁固定在木架上，供来往百姓围观。
旁边，一张巨大的告示吸引了所有人的目光。
告示上并未提及什么巡税员，更没有提什么官吏遇袭，只用最简单的白话文写着：经查，以疤脸张为首的流氓团伙，横行乡里，鱼肉百姓，于昨夜“结党营私，意图冲击驿馆，扰乱治安”，人赃并获，不日将公开审判。
告示的末尾，还附上了审讯出来的口供摘要，用朱笔醒目地圈出了一行字：“……受苏州钱氏族人钱德指使，得银五十两……”
人群瞬间炸开了锅。
“原来是钱家干的！我就说这些泼皮哪来这么大胆子！”
“嘿，这新朝廷有点意思啊，抓了人还把背后指使的给抖搂出来！”
“这下可有好戏看了。”
百姓们议论纷纷，而混在人群中的几个士绅门客，早已吓得面无人色，悄悄溜走，回去报信了。
拙政园。
钱从德听着族弟钱德惊慌失措的报告，气得将心爱的建窑茶盏都摔了个粉碎。
“废物！一群废物！这点小事都办不好！”他指着钱德的鼻子破口大骂，“我让你给他个教训，谁让你留下把柄的！”
“兄长，我……我也不知道这新朝的鹰犬如此厉害啊！”钱德哭丧着脸，“现在人证物证俱在，那姓王的巡税员没动，反倒是我们钱家的脸面被按在地上踩！兄长，您快想想办法，派人去府衙疏通一下，花多少银子都行！”
钱从德深吸几口气，强迫自己冷静下来。
他知道，现在不是发火的时候。
很快，几个携带重金的说客，便敲响了松江府新任镇抚官的府门。
这位镇抚官是南京直接空降下来的，据说是秦王身边的老人。
他客气地接待了所有说客，茶水也上好的，但无论说客们如何暗示，如何许诺，他都只是笑眯眯地听着。
直到说客们口干舌燥，他才慢悠悠地开口：“诸位的心意，本官心领了。只是，此事涉及地方治安，影响甚大，秦王殿下亲自过问。我等为人臣子，只能秉公办理，一切按《秦律》来。诸位请回吧。”
这番话，客客气气，却像一盆冰水，浇灭了钱家所有的希望。
此事如同一场地震，迅速在整个江南士绅圈里传开。
他们第一次发现，过去那种用银子和人情就能摆平一切的规矩，在这些新朝官员面前，似乎失灵了。
这激起了他们更深的恐惧，也催生了更疯狂的对抗。
既然暗地里的小动作不行，那就把事情闹大！
一张无形的大网再次撒开。这一次，他们的目标，是即将到来的秋粮征收。
“拖！”
“耗！”
“谎报！”
这是温先生给出的新策略。
于是，怪事发生了。
南直隶十三个府，突然有七个府的官吏，不约而同地向南京递上了告灾的奏报。
奏报的措辞惊人地一致，都声称本地遭遇了“百年不遇的蝗灾”，田地颗粒无收，秋粮征缴困难，请求朝廷减免税赋。
一时间，雪片般的请罪、告灾奏报堆满了陈海的案头。
南京，皇城大殿。
朝堂之上，气氛凝重。
“殿下！”洪承畴手持笏板，第一个出列，神情忧虑，“南直隶十三府中，七府告灾，秋粮征收不足三成。国库将空，人心浮动。臣以为，新政过于激进，触动地方太甚，已然激起民变之兆。恳请殿下暂缓推行，先安抚人心，稳固江南，方是上策！”
不少旧臣纷纷附和，他们都是官场老手，深知与整个士绅阶层为敌是多么可怕的事情。
宋献策站在一旁，眉头紧锁，虽然没有说话，但眼中的担忧也显而易-见。
陈海坐在王座上，面无表情地听着，手指有节奏地敲击着扶手。
他没有看那些焦急的臣子，而是拿起一份奏报，淡淡地念道：“苏州府奏报，蝗虫遮天蔽日，百姓哀鸿遍野，恳请殿下速发钱粮，以救万民于水火。”
他放下奏报，目光扫过全场，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：“诸位，暂缓改革，就等于向那些士绅地主妥协。今日退一步，明日他们便要进十步。这天下，到底是孤王的天下，还是他们钱家、顾家的天下？”
“可是殿下，国库……”洪承畴还想再劝。
陈海摆了摆手，打断了他。
他站起身，走到地图前，看着那片富庶的江南，脸上忽然露出一个让所有人都感到陌生的笑容。
“传孤王令！”
“命度支总署，即刻颁行《开元元年赈灾预案》！”
众人一愣，赈灾？现在国库吃紧，哪有余粮赈灾？
只听陈海继续说道：“预案明示天下：凡上报遭遇‘蝗灾’的州县，朝廷深感痛心。为体恤民情，将即刻派出‘勘灾救援队’，携带足以支应全县百姓三个月的储备粮，以及新安格物院研制的新式灭蝗农药，帮助地方‘灭蝗救灾’！救援队所到之处，将协助地方官府，重新丈量田亩，核实户口，确保每一粒救济粮，都能发到真正的灾民手中！”
此令一出，满堂死寂。
洪承畴的瞳孔猛地一缩，他呆呆地看着陈海的背影，一股寒气从脚底直冲天灵盖。
这哪里是赈灾！这分明是诛心！
那些谎报灾情的官吏和士绅，本想借此要挟朝廷，没想到等来的不是妥协，而是要来“帮”他们的中央救援队！
一旦救援队带着“海量”的粮食和农药抵达，发现根本没有蝗灾，那便是欺君罔上的滔天大罪！更可怕的是，救援队一来，就要重新丈量田亩、核实户口，他们多年来侵吞的田产、藏匿的隐户，将在一瞬间被扒得底裤都不剩！
消息以八百里加急的速度传回江南。
几天之内，先前那七个上报“蝗灾”的府衙，有六个火速递上了新的奏报。奏报内容再次惊人地一致，声称“秦王德政感天动地，天降神迹，蝗灾已自行退去”，并拍着胸脯保证，在十日之内，一定补齐所有拖欠的税粮，一粒都不会少。
只有苏州府，没有任何动静。钱从德、顾秉文等人，作为这次行动的领头羊，已经骑虎难下。他们若是此刻改口，不仅颜面尽失，更等于承认了之前的一切都是他们在背后捣鬼。他们只能硬着头皮，继续上奏，声称苏州蝗灾尤其严重，神迹都绕着走，恳请朝廷速速派人赈济。
朝堂上，陈海拿着苏州府的最新奏报，对着满朝文武，慨然长叹：“苏州百姓有难，孤王夜不能寐啊！”
他转身，目光落在殿下的周平身上。
“周平！”
“末将在！”
“孤王命你为‘江南勘灾总管’，亲率神机营三千将士，即刻开赴苏州！”陈海的声音陡然变得铿锵有力，“携带足够支应十万人的粮草，务必给孤王查清楚，这苏州的蝗灾，到底有多大！记住，要勘察灾情，更要安抚百姓！”
“末将，遵命！”周平轰然领命，眼神中闪烁着兴奋的光芒。
三千装备了最新式燧发枪和野战炮的“神机营”，去“勘察灾情”。这话说出来，连殿内的柱子都在发抖。
千里之外，北京。
多尔衮的御书房内，范文程正就着灯火，审阅着从江南传回的密报。
当看到陈海竟以“派兵勘灾”的奇招，轻而易举地破解了士绅们的拖延战术时，他身边的几个满洲贝勒都气得脸色发青。
范文程却非但没有沮丧，反而抚掌大笑起来。
“好！好一个陈海！好一个釜底抽薪！”
“范先生，这陈海如此强硬，我们的计策岂不是失败了？”一个贝勒不解地问。
“不。”范文程摇着头，眼中闪烁着一种近乎病态的兴奋，“他越是强硬，那些士绅的怨气就越大，恨意就越深。他这是在用刀子，把整个江南的士绅，都逼到了我们的船上。”
他拿起笔，在一张白纸上写下一行字。
“告诉温先生，时机未到。让他安抚住钱、顾等人，让他们忍。忍得越久，这股火，将来烧得就越旺。”
他吹干墨迹，将纸条递给身后的密探。
“陈海以为他赢了这一局，呵呵……他不知道，他赢得越漂亮，就输得越彻底。”范文程看着窗外漆黑的夜空，喃喃自语，“我们的机会，快到了。”
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