半个月后，江南道首府，江宁城。
二皇子叶昊的钦差船队，终于在一片锣鼓喧天、彩旗招展的“热烈欢迎”之中，抵达了码头。
以江南总督为首，江宁府尹、布政使、按察使……江南道所有叫得上名号的文武大员，早已身穿崭新的官服，带着数百名属官，在码头上列队等候了数个时辰。
那场面之隆重，那阵仗之浩大，不知道的，还以为是皇帝陛下亲临江南巡视。
哪里有半分，刚刚经历过滔天洪水，百万灾民流离失所的凄惨模样？
迎接的盛大宴席，直接摆在了江宁城内最豪华的“秦淮画舫”之上。画舫之内，歌舞升平，珍馐满桌，美酒飘香。
江南道的各级官员们，绝口不提城外那些嗷嗷待哺的灾民，反而争先恐后地，向这位新来的钦差大人，献上自己精心准备的“孝敬”。
“殿下远道而来，一路辛苦。下官特备薄礼，为殿下接风洗尘，此乃前朝大家吴道子的真迹，不成敬意。”
“殿下，江南湿气重，这是下官为您准备的一点‘炭敬’（贿赂的雅称），小小意思，还望殿下笑纳。”
名贵的字画古玩、成箱的黄金白银、千娇百媚的江南美人如同流水一般，被源源不断地，送入了二皇子下榻的、早已被清空改造的豪华行辕之中。
而二皇子叶昊，对此，是照单全收，来者不拒。
他早已将父皇临行前的谆谆教诲，将那些关于“民生疾苦”的奏报，统统抛到了九霄云外。
他彻底沉醉在了这种被无数人吹捧、阿谀，如同“土皇帝”一般，生杀予夺，大权在握的感觉之中！
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如果说，二皇子叶昊是这场贪腐盛宴中，那个被推到台前，吸引所有人目光的“演员”。
那么，他的副手，权相李嗣的头号亲信——户部尚书刘承，便是这场盛宴背后，那个真正负责切蛋糕、分赃的“总导演”。
他们二人，形成了一个堪称“完美”的黄金贪腐搭档。
二皇子叶昊，负责在明面上，每日与江南的权贵们饮酒作乐，巡视那些早已被地方官员精心布置过的“模范”灾民安置点，吸引所有人的目光，麻痹朝廷的视线。
而刘承，这位号称“铁算盘”的户部尚书，则在暗地里，与江南早已烂到根子里的官僚体系和粮商们，紧密勾结，开始了他们蓄谋已久的、疯狂的敛财狂欢。
他们的贪腐手段，简单、粗暴，却又触目惊心到了极点！
第一招，以次充好，偷梁换柱。
他们将朝廷从国库中调拨来的，那些颗粒饱满、足以救命的优质大米，悄悄地，换成了早已在仓库里堆放多年、发黄发霉的陈米。甚至，为了增加份量，他们还丧心病狂地，在这些霉米之中，掺入了大量的沙子、石灰和米糠！
然后，再将这些“毒米”，以“皇恩浩荡”的名义，施舍给那些早已饿得前胸贴后背的灾民。
第二招，克扣粮款，中饱私囊。
朝廷下拨的三百万两赈灾银，在经过了户部、布政使司、江宁府衙这层层“盘剥”之后，真正能落到实处，用来购买物资、安抚灾民的，十成里，连两成都不到！
其余那八成，超过二百四十万两的巨额银两，全部被他们这群脑满肠肥的硕鼠，以各种“手续费”、“损耗”、“管理费”的名义，瓜分殆尽，中饱私囊！
第三招，官商勾结，哄抬物价。
他们一面克扣着朝廷的赈灾粮，一面又与江南本地的粮商们，暗中勾结。他们利用手中的权力，强行查封了所有不愿与他们合作的中小米行，形成了绝对的市场垄断。
然后，再将那些本该平价卖给灾民的粮食，以一个普通灾民，砸锅卖铁也根本买不起的天价，重新投入市场！
一时间，整个江南官场，彻底变成了一场饕餮的、毫无人性的贪腐盛宴！
而那些真正流离失所，饥寒交迫的百万灾民，却连一粒干净的米，都领不到。他们只能在绝望之中，啃食树皮，吞咽草根，甚至开始出现了“易子而食”的人间惨剧！
饿殍遍地。
民怨开始如同即将喷发的火山一般在沉默的大地之下疯狂地沸腾！
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暴风雨即将来临。
叶玄的“天网”成员们，早已伪装成形形色色的灾民，混迹在江宁城内外的各个角落。
他们亲眼目睹了这一切的人间惨剧，并将一封封沾满了血泪的情报，通过最快的渠道，源源不断地，送往那支正在“暗度陈仓”的秘密船队。
最新的情报中，附上了一段，由苏文的弟子亲自写下的、令人不寒而栗的观察记录：
“……洪水退去已近十日，天气异常闷热潮湿。城外灾民营中，卫生状况堪忧，蚊蝇滋生。已开始有部分灾民，出现上吐下泻、高烧不退、胡言乱语之症状。此乃……大疫之兆也！”
与此同时，江南道一些尚存一丝良知的地方小官，也同样察觉到了这可怕的瘟疫征兆。
他们焦急地，将报告一份份地，递交到了钦差行辕。
然而，这些足以拯救无数人性命的警告，却如同一颗颗石子，沉入了深不见底的大海。
户部尚书刘承，为了掩盖他们贪污赈灾款、导致灾民营防疫措施完全缺失的惊天罪行。
他大笔一挥，将这些宝贵的报告，全部斥为“妖言惑众”，当做废纸一般，付之一炬！
甚至，他还以“妖言惑众，动摇民心”的罪名，将那几位上报疫情的官员，直接革职查办，打入了死牢！
他以为，只要捂住别人的嘴，灾难，就不会发生。
何其愚蠢！何其可笑！
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江宁城，南门，官府设立的最大的一处粥棚外。
一个饿了整整三天，瘦得只剩下一把骨头的七八岁孩童，终于从拥挤的人群中，抢到了一碗稀得能照见人影的“救命粥”。
他狼吞虎咽地，将那碗混杂着沙子和霉味的米粥，喝了下去。
然而，粥还未见底。
他小小的身体，突然猛地一僵！
剧烈的腹痛，让他瞬间蜷缩成了一团。他痛苦地，捂着自己的肚子，在地上翻滚起来。
随即，他口吐白沫，浑身剧烈地抽搐。
他的母亲，一个同样面黄肌-瘦的妇人，抱着他那逐渐冰冷、僵硬的身体，发出了撕心裂-肺的、不似人声的哭喊！
这哭声，如同一道凄厉的闪电，划破了江宁城上空那片麻木的、灰暗的天空。
也如同一个，来自地狱的信号。
第二天。
江宁城内，数百名饮用过“官粥”的灾民，几乎在同一时间，出现了与那个孩子，一模一样的症状！
上吐下泻，高烧不退，浑身抽搐……
一场被无数双贪婪而又愚蠢的大手，亲手“捂”出来的、史无前例的超级瘟-疫。
如同挣脱了所有枷锁的远古猛兽，终于，张开了它那足以吞噬一切的血腥獠牙。
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