北境的风雪来得又急又猛，像是在发泄最后一点冬日的余威，也像是在为这场持续了太久的厮杀送行。
林凡带着大军，押着俘虏，护送着阵亡将士的灵柩，踏上了返京的路。队伍沉默地在风雪中前行，旗帜耷拉着，马蹄声和车轮声都被呼啸的风声吞没，透着一股大战后的疲惫和沉重。
林凡骑在马上，裹紧了身上的大氅，看着前方白茫茫一片的官道，脸上没什么表情。仗打赢了，“血鹰”宰了，北境暂时安稳了，可他心里却像是压着块石头，轻松不起来。雷豹的残臂，哑巴浑身的伤，还有那些永远留在断魂坡、留在死亡沼泽的年轻面孔，像走马灯一样在他眼前晃。
“侯爷，前面快到驿站了，歇歇脚吧？弟兄们都乏了。”王狗剩凑过来，脸冻得通红，哈着白气说道。
林凡点了点头。
驿站里挤满了避风的士兵，看到林凡进来，纷纷起身行礼，眼神里充满了敬畏和感激。林凡摆了摆手，让他们各自休息，自己找了个靠窗的角落坐下，要了壶最烈的烧刀子，自斟自饮。
火辣的酒液顺着喉咙烧下去，却暖不了那颗有些发凉的心。他不由得想起离京前，小皇帝那依赖又带着点怯懦的眼神，又想起捷报传回后，京城可能有的反应。他不是傻子，知道自己这次功劳太大，大到了让人不安的地步。
“侯爷，您说……咱们回去，皇上得给多大赏赐啊？”王狗剩搓着手，凑过来，脸上带着憧憬，“俺听说，京城那帮说书的，都把您吹成天神下凡了。”
林凡瞥了他一眼，没说话，只是又灌了一杯酒。
王狗剩看他兴致不高，挠了挠头，也不敢再多嘴。
京城，武德侯府（原来的宅子太小，小皇帝之前特意赏了座更大的），早已被打扫得干干净净，张灯结彩，就等着主人凯旋。府里的下人个个挺直了腰杆，走起路来都带风。
可这热闹，是下面的。上面的气氛，就有点微妙了。
林凡回京那天，小皇帝慕容明还是依足了规矩，派了皇子（他还没儿子，派的是个年幼的皇弟）和文武百官出城迎接，场面给得足足的。旌旗招展，鼓乐喧天，百姓夹道欢迎，欢呼声震耳欲聋。
“武德侯威武！”
“林侯爷千岁！”
林凡骑在马上，看着这盛大的场面，脸上挂着恰到好处的、带着些许疲惫的笑容，向着欢呼的百姓拱手致意。他能感觉到，那些投向他的目光里，除了崇敬，还夹杂着许多别的东西——探究，忌惮，甚至……恐惧。
人群中，他看到了崔明远一党倒台后新提拔上来的几个官员，脸上堆着谄媚的笑；看到了几位皇室宗亲，笑容勉强，眼神复杂；也看到了之前一些中立的老臣，目光深沉，不知在想些什么。
他甚至还敏锐地捕捉到，在迎接的队伍里，混着几个面生的、气息沉稳的内侍，目光似无意却始终落在他身上。
林凡心里冷笑一声，面上却不动声色。
迎接仪式结束后，进宫谢恩。乾元殿里，小皇帝穿着隆重的朝服，端坐在龙椅上，努力让自己的表情看起来威严又欣喜。
“林爱卿辛苦了！快快平身！”小皇帝的声音带着少年人特有的清亮，却又刻意模仿着成人的沉稳，“爱卿此次平定北境，诛杀国贼‘血鹰’，扬我国威，安定社稷，实乃不世之功！朕心甚慰！朕已下旨，犒赏三军！爱卿……爱卿有何要求，尽管提来！朕无有不准！”
他说得慷慨，但那双眼睛，却不敢与林凡对视太久，总是下意识地瞟向御案上那堆积如山的、关于如何封赏林凡的奏章。
林凡躬身，语气平静无波：“陛下谬赞。臣身为武德司指挥使，保境安民，分内之事，不敢言功。北境之胜，全赖陛下天威浩荡，将士用命，臣不过适逢其会，尽了本分。一切封赏，但凭陛下圣心独断，臣绝无异议。”
他这话，说得滴水不漏，把功劳推给了皇帝和将士，自己摆出一副纯臣姿态。
小皇帝听他这么说，心里稍微松了口气，但那股无形的压力却丝毫未减。林凡越是谦恭，他越觉得不安。
“爱卿高风亮节，朕心知之。”小皇帝勉强笑了笑，“只是功必赏，过必罚，乃朝廷法度。爱卿之功，若不重赏，岂不让天下将士寒心？这样吧，爱卿武德侯爵位，晋为‘国公’！加封太子太师！赐丹书铁券，世袭罔替！另赏黄金万两，锦缎千匹……”
这一连串的封赏，不可谓不厚重。尤其是“国公”之位和“丹书铁券”，在本朝几乎是异姓臣子的顶峰了。
殿内众臣听得心惊肉跳，目光齐刷刷看向林凡。
林凡却再次躬身，声音依旧平稳：“陛下厚恩，臣感激涕零！然，国公之位，非人臣所敢轻受。臣年轻德薄，骤登高位，恐非国家之福，亦非臣之福。且北境虽平，然‘暗影’未除，朝中恐有余孽潜伏，臣忝为武德司指挥使，职责所在，不敢有片刻懈怠，实在无暇他顾，亦不敢以微末之功，邀此殊荣。恳请陛下收回成命，所有封赏，臣愿尽数转赐此次北境有功将士，则臣心方安。”
他拒绝了，而且拒绝得如此干脆，如此“识大体”。
满殿皆惊，
小皇帝也愣住了，他没想到林凡会拒绝。他准备好的后续说辞，一下子全堵在了喉咙里。
“这……爱卿何必如此……”小皇帝有些无措。
“陛下！”林凡抬起头，目光清澈而坚定，“臣之一切，皆为陛下所赐。臣愿永为陛下手中利刃，扫除奸邪，守护社稷！此心此志，天地可鉴！至于爵位虚名，非臣所愿，亦非臣所能承受！请陛下成全！”
他这话，等于是交出了一部分兵权（婉拒更高职位，等于表态不谋求更多实际权力），同时再次强调了自己“刀”的定位，把最终的决定权，恭敬地还给了皇帝。
小皇帝看着林凡那“诚恳”无比的表情，听着他那“掷地有声”的表白，心中那根刺，仿佛被一只无形的手轻轻抚平了一些。是啊，林爱卿还是那个林爱卿，他不要权，只要为朕办事……也许，是自己想多了？
殿内那些原本担心林凡恃功而骄、尾大不掉的宗室和老臣，此刻神色也缓和了不少。能主动拒绝如此厚赏，说明此子还是懂进退的。
一场潜在的朝堂风暴，似乎被林凡这以退为进的一招，悄然化解于无形。
最终，在小皇帝“坚持”和林凡“固辞”的拉锯后，封赏变成了：维持武德侯爵位，加封“太子太保”（虚衔），赏赐金银绢帛加倍，但其核心职务——武德司指挥使，依旧牢牢握在手中。
这个结果，各方似乎都能接受。
当晚，林凡在府中设宴，款待一同出生入死的雷豹、王狗剩、哑巴（伤势未愈，以茶代酒）等核心兄弟，没有外人。
酒过三巡，菜过五味，气氛热烈起来。
王狗剩喝得脸红脖子粗，大着舌头道：“侯爷！您今天在殿上，为啥不要那国公之位啊？多威风！俺听着都眼馋！”
雷豹虽然只剩一条胳膊，酒量却没减，闷了一口酒，独眼看向林凡：“侯爷，您是不是……怕了？”
林凡端着酒杯，看着里面晃动的琥珀色液体，笑了笑，那笑容里带着几分看透世情的淡然：“威风？豹子，狗剩，你们觉得，是活着威风，还是死了以后一块冷冰冰的墓碑威风？”
他放下酒杯，目光扫过眼前这些生死弟兄：“木秀于林，风必摧之。咱们这次风头出得够大了，大到已经让很多人睡不着觉了。要是再不知进退，把那国公的大帽子扣自己头上，那就不是功劳，是催命符了。”
他指了指自己的心口：“权力这东西，抓得太紧，容易扎手。有时候松松手，反而抓得更牢。我现在只要还握着武德司，握着你们这些兄弟，就没人能动得了咱们。至于那些虚名，不要也罢。”
王狗剩似懂非懂地眨眨眼。雷豹沉默了片刻，重重点头：“俺听侯爷的！”
哑巴不能说话，只是举起茶杯，向着林凡，郑重地一饮而尽。
林凡也举起杯：“咱们兄弟，能活着从北境回来，还能坐在这里喝酒，就是最大的赏赐！来，为了死去的弟兄，也为了咱们还能喘气的，干了！”
“干！”
酒杯碰撞在一起，发出清脆的响声。
窗外，不知何时又飘起了细雪，无声无息地覆盖着这座刚刚经历了一场无形交锋的帝都。
府内，灯火温暖，酒意正酣。
府外，夜色深沉，暗流未歇。
林凡知道，他的人生，还远未到可以放松警惕的时候。
“暗影”还在。
朝堂的博弈，也永远不会停止。
但他握着酒杯，看着身边这些可以托付生死的兄弟，心中一片平静。
只要手中的刀还在，只要兄弟们还在，这前路，便无所畏惧。
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