火车如同一位疲惫但坚韧的钢铁旅人，在无数次停车、维修、清理障碍后，终于缓缓驶近了明斯克这座庞然大物的边缘。空气中弥漫的腐朽气息明显浓重起来，铁路两侧的建筑物从稀疏低矮逐渐变得密集、高大，尽管大多已是断壁残垣。车轮碾过铁轨的节奏似乎也变得更加谨慎，仿佛生怕惊醒这座沉睡（或者说，半醒）的死亡之城。
在距离城市外围密集区尚有数公里的一处相对隐蔽、易于防守的铁路岔道口，火车再次停了下来，前方的情况未知，盲目闯入无异于自杀。
“我们得过去看看。”霍云峰在车厢内对所有人说道，“必须搞清楚明斯克外围，尤其是铁路枢纽区域的现状，感染者的密度，以及……有没有通行的可能。”
任务落在了最精锐的侦查小组身上：霍云峰、马库斯、卡齐米日、小陈。他们驾驶着那辆配备pKm机枪的装甲越野车，携带了宝贵的无人机和各类观测设备，如同潜行的猎豹，悄然驶离了火车，消失在通往城市方向的残破公路尽头。
火车则由扬及其他的波兰士兵负责留守保护，李建国和孙工检查火车状态，留守人员在火车周围警戒，清理偶尔被吸引过来的零星感染者。
装甲车在布满瓦砾和废弃车辆的公路上颠簸前行，最终选择在城市边缘一栋相对完好的、高耸的高压电塔架下停住（旁边有还工作板房），这个塔架很高视野极佳，可以俯瞰大片城区，包括他们关心的铁路线。
小陈被安排留在车上，保持引擎运转随时接应，随时接应他们准备撤离 。
霍云峰、马库斯和卡齐米日，检查了一下武器和装备，悄无声息地潜入工作板房。工作房内阴暗潮湿，弥漫着灰尘和霉菌的味道。几声低沉的嘶吼从房间传来，几个被惊动的、刚刚苏醒还略显僵硬的感染者摇晃着扑来。马库斯和卡齐米日动作迅捷而无声，用加装了消音器的手枪和军用匕首迅速解决了它们，没有发出大的声响。
三人开始小心翼翼地向上攀登。越是高处，空气越是寒冷，但也越是安静。终于，他们抵达了高压线塔架的相对平坦的地方，寒风呼啸着而过。
顾不上寒冷，他们立刻架设起高倍率望远镜，卡齐米日操控无人机升空。
镜头和屏幕中展现的景象，让三人的心瞬间沉入了谷底。
明斯克，这座曾经的白俄罗斯首都，仿佛经历了一场诸神的黄昏。目光所及，大片大片的建筑物被彻底摧毁，只剩下扭曲的钢筋和坍塌的混凝土块，如同巨人的骨骸。许多地方还能看到巨大的弹坑，焦黑的灼烧痕迹遍布四处——这是一座遭受了大规模、无差别轰炸的城市。
而他们最关心的铁路枢纽区域，情况更是惨不忍睹。编组站场如同被巨人的脚踩过，数十节车厢以各种扭曲的姿态倾覆、堆叠在一起，许多已经烧得只剩下空壳。关键的铁轨并非仅仅是缺乏维护，而是被直接炸断了！好几处地方，铁轨像扭曲的麻花一样卷起，中间是触目惊心的大型弹坑，深可见到底部的碎石和泥土。这样的破坏，绝非他们之前遇到的那种可以靠人力修复的损坏。
“妈的……这他娘的是被航弹洗过地啊！”马库斯放下望远镜，狠狠骂了一句，脸色难看。
卡齐米日用波兰语低声咒骂着，眼神中充满了震撼与无奈。
霍云峰沉默着，继续观察。除了毁灭性的破坏，城市里还充斥着移动的“居民”。通过望远镜和无人机的俯瞰镜头，他们看到了密密麻麻的感染者。它们如同潮水退去后留在沙滩上的丑陋生物，在破碎的街道、坍塌的广场上蹒跚游荡。有的呆呆地坐在废墟上，仿佛在回忆生前的时光；有的则漫无目的地缓缓移动。更令人警惕的是，其中混杂着不少动作明显更快的“奔跑者”，它们像猎犬一样在障碍物间穿梭。无人机甚至还捕捉到了至少两只体型庞大、四肢着地、充满了爆发性力量的“爬行者”，正在一栋百货商场的废墟里拱食着什么。
“数量……至少上万以上，可能更多，核心区域根本无法靠近。”霍云峰的声音干涩。他没有发现指挥型变异体或者类似“放逐者”那种恐怖存在的迹象，但眼前这庞大的普通感染者基数，加上复杂的地形和严重的物理破坏，已经足以构成一道几乎无法逾越的天堑。
连续五天，侦查小组变换了多个观察点，从不同角度反复确认。结论一次比一次绝望。铁路枢纽被彻底废掉，直接穿过城市中心的路线基本被堵死。绕行？地图上标记的支线要么同样损毁严重，要么需要深入感染者密度更高的区域。
第五天傍晚，天色渐暗，三人带着沉重的心情，准备撤离最后一个观察点——一栋废弃办公楼的顶层。
就在他们沿着消防楼梯小心翼翼向下移动时，马库斯突然停下脚步，举起拳头示意警戒，他那战场的直觉再次发挥了作用。
“有东西跟着我们。”他压低声音，眼神锐利地扫视着下方昏暗的楼梯间，“很轻，很小心……不是感染者。”
霍云峰和卡齐米日立刻屏住呼吸，手按在了武器上。在这种地方，活物有时比死者更危险。
霍云峰迅速打了个手势，马库斯和卡齐米日会意，立刻如同融化的影子般，悄无声息地隐匿到楼梯拐角的阴影和废弃杂物后面。霍云峰则故意放重了脚步，继续向下走去，装作毫无察觉的样子，充当诱饵。
果然，下方传来一丝极其轻微的、衣物摩擦的声音。
霍云峰走到下一层平台突然转身，手中的步枪指向声音来源，低喝道：“出来！”
几乎同时，马库斯和卡齐米日从阴影中暴起！他们没有用枪，而是张开了一张事先准备好的、坚韧的尼龙大网，猛地向那个试图躲闪的影子罩去！
“唔！”
一声短促的惊呼，那个跟踪者被网了个正着，剧烈地挣扎起来。网线缠绕，露出了跟踪者的真容——竟然不是预想中的土匪或士兵，而是一个……人？一个看起来只有十五六岁的白人女孩！
她头发纠结油腻，脸上布满污垢，几乎看不清原本的容貌。身上穿着破烂不堪、勉强蔽体的衣物，散发着浓烈的、混合着汗臭、污垢和一丝血腥的恶臭。一双眼睛在污垢后闪烁着如同受困野兽般的凶光，充满了警惕、恐惧和原始的攻击性。即使被网住，她手中依然紧紧攥着一把磨尖了的铁片匕首，徒劳地试图割破网线。
所有人都愣住了，在这种地狱般的城市废墟深处，居然还有一个活着的孩子？！
女孩看到围上来的三个全副武装的男人，挣扎得更厉害了，喉咙里发出低沉的、威胁性的咕噜声，却始终没有说一句话。
“打晕她，带回去。”霍云峰当机立断。在这种情况下，无法沟通，带着一个剧烈挣扎、可能引来感染者的累赘太危险。
卡齐米日上前，精准地在女孩颈后一击，女孩身体一软，停止了挣扎。
他们将她捆好，塞进装甲车。小陈看到带回来的是个活人女孩，也惊讶得合不拢嘴。
回到火车时已是深夜。当霍云峰他们将这个昏迷的、散发着恶臭的女孩抬下车时，引起了所有人的震惊和围观。
“上帝啊……这里……居然还有活人？”莎拉捂住嘴，难以置信。
陆雪和埃琳娜博士立刻上前，眼神中充满了怜悯。“快，把她抬进车厢！”
女孩被安置在医疗车厢的一张简易床铺上，埃琳娜博士仔细检查了她的身体，除了长期营养不良、多处陈旧性伤痕和严重的寄生虫问题外，并没有致命伤。陆雪和莎拉打来温水，小心翼翼地帮她擦拭身体，换上干净的衣物（虽然不合身）。艾米丽和希望好奇又害怕地在门口张望，亚当则躲在母亲身后。
女孩很快苏醒过来，一睁眼看到周围陌生的环境和人群，她像受惊的兔子般猛地蜷缩到床角，抓起手边任何能碰到的东西（一个空罐头盒）作为武器，凶狠地瞪着所有人，喉咙里继续发出低沉的、充满敌意的呜咽声。
埃琳娜博士试着用俄语轻声与她沟通：“孩子，别怕，我们不会伤害你。你叫什么名字？从哪里来？”
没有回应，女孩只是死死地盯着她们，眼神空洞而警惕，仿佛已经忘记了如何说话，或者根本不愿意开口。
陆雪拿来一些面包和腌肉，递到她面前。女孩的目光瞬间被食物吸引，那凶狠的眼神中闪过一丝无法掩饰的渴望。她犹豫了一下，然后猛地抢过食物，狼吞虎咽起来，吃相如同饿疯了的野狗，甚至被干硬的面包噎得直伸脖子，莎拉赶紧递给她一杯水。
即使是在吃东西的时候，她的身体依然紧绷着，眼神不时扫视着周围，随时准备逃跑或攻击。
与此同时，在另一节车厢里，男人们围坐在一起，气氛沉重。
霍云峰将侦查到的情况详细说明：“……城市破坏极其严重，尤其是铁路枢纽，被彻底炸毁，多处铁轨断裂，伴有大型弹坑。不能直接通过，感染者数量估计超过五万，遍布各处，包括‘奔跑者’和‘爬行者’。”
李建国皱着眉头：“那种程度的破坏，靠我们自己的力量修复，几乎不可能，需要重型机械和大量材料；及时要修复，要耗费很多时间。”
孙工补充道：“而且我们停留越久，越危险。春天了，那些东西会越来越活跃。”
马库斯烦躁地挠着头：“绕路呢？地图上不是有其他支线吗？”
卡齐米日指着铺开的地图：“有，但情况不明。这条支线需要穿过一片工业区和几个小镇，感染密度未必低，而且铁路状况未知。另一条则要绕很远，进入沼泽地带，春季解冻后，铁路路基可能已经软化，风险更大。”
他们陷入了僵局，前路被堵死，绕路充满未知风险，而身后是刚刚开始复苏的、危机四伏的广阔区域。明斯克，这座死亡之城，成了横亘在归家路上的一道几乎无法逾越的鸿沟。
而那个被带回来的、如同野人般的女孩，则成了这个绝望局面中，一个突兀而又充满谜团的插曲。她是谁？她是怎么在这座地狱般的城市里活下来的？她是否知道一些他们不知道的、关于这座城市或者通往东方的秘密路径？
所有人的目光，都不由自主地投向了那节亮着微弱灯光的车厢的另一处。或许，这个失语的女孩，是解开当前困局的唯一钥匙，但也可能，她本身就是另一个危险的漩涡。
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