四海货行的商队规模不小，二十多辆骡车，四五十号人，加上李辰四人，迤逦行来，也算有些声势。
胡管事亲自押队，安排李辰几人混在队伍中后段，既不显眼，又能照应得到。
起初几日，走的还是熟悉的地界。
道路两旁偶尔能见到废弃的村落和田地，荒草丛生，但确实如韩擎所说，成规模的流民群并不多见，只偶尔有三五成群的瘦弱身影在远处徘徊，看到商队护卫警惕的眼神和明晃晃的兵器，便畏缩地躲开。
这一日晌午，商队在一条溪流边歇脚打尖。
胡管事拿了块干粮，凑到李辰身边坐下，一边啃一边打量着四周。
“李……老弟，”胡管事在外人面前改了称呼，压低声音，“你发现没有？咱们走了这几天，路上太平得有点出奇啊。往年这时候，从青云镇往南这一带，那可是流民土匪多如牛毛，不聚起三五十人的队伍，根本不敢走。今年倒好，连个剪径的毛贼都没碰上几回。”
李辰喝了口水，不动声色：“许是今年光景略好些？或者，各处的老爷们剿匪得力？”
“好什么呀！”
旁边一个正给骡子喂豆料的商队老把式听见，扭过头来，操着浓重的口音插话，“东家，您是走南闯北的大人物，可能感觉不明显。俺们这些常跑这条线的，可是门儿清！光景一年比一年差！今年春荒，听说北边好几个县都易子而食了！”
“那……这人呢？”胡管事疑惑道，“流民都哪去了？总不能都饿死在路边了吧？咱们也没见多少新坟啊。”
那老把式用破布擦了擦手，指着东南方向，也是李辰他们来路的大致方位：“人都往那边去了呗！”
“那边？那边有什么？”李辰适时问道，一副好奇行商的模样。
“遗忘之城啊！”老把式说得眉飞色舞，“两位东家是远道来的，可能不知道。咱们这边往西走，深山里头，前两年冒出来一座新城，叫遗忘之城！嘿，那可真是个好地方！”
另一个正在修补车辕的年轻伙计也凑了过来，脸上带着羡慕。
“王叔说得对！俺表哥去年冬天实在活不下去，带着全家往那边逃荒，本来只想碰碰运气。结果您猜怎么着？人家那城虽然关卡守得严，轻易不让进，但在关外设了好大一片安置点！只要肯干活，修路、筑墙、挖渠……就有粥喝，有工钱拿！干得好的，还能分到城外新开的荒地，借给种子农具！我表哥一家现在就在那边，上月托人捎信回来，说已经住上了自己盖的土坯房，虽然不大，但总算有个窝了！还问我爹娘去不去呢！”
胡管事故作惊讶：“有这等好事？那岂不是把人都吸过去了？怪不得咱们这边路上冷清。”
“何止是吸过去！”老把式王叔撇撇嘴，“您是没见着，靠近遗忘之城百十里内的村镇，但凡有点门路、走得动的，但凡不是被宗族绑死的，都拖家带口往那边涌！为啥？活路啊！在别的地方，你卖儿卖女都没人要！可在那边，只要肯下力气，就能活，还能活得有点人样！”
“就咱们前头路过的青石镇，原本镇上最大的生意是啥？牙行！专门买卖人口，尤其是荒年，生意红火得很。可今年呢？俺们上次路过，那牙行大门都关了，招牌都落灰了！为啥？人都跑遗忘之城谋生去了，谁还卖儿卖女？就算有卖儿的，也直接往西边去了，听说那边城里有些大户招学徒、招丫鬟，还给安家钱，虽说也是伺候人，可比卖进牙行生死不知强多了！”
李辰默默听着，心中五味杂陈。
遗忘之城的存在，能切实地让一部分人活下来，甚至活得更好，这让他感到欣慰和自豪。
但听到“牙行关门”这样的话，又觉沉重。
这世道，一个城池的力量，终究有限，只能惠及周边。
“照这么说，这遗忘之城，倒是个难得的仁善之地？”胡管事捻着胡须，若有所思。
“仁善是一方面，关键是人家有底气！”
年轻伙计抢着说，“听说那城主厉害得很，会仙法！能让地里长出吃不完的粮食，还能从石头里炼出雪白的盐，比官盐还好！还有啊，他们产的棉布又细又软，可暖和了！四海货行……”
他忽然意识到眼前就是四海货行的东家，嘿嘿一笑，住了嘴。
胡管事也不介意，笑道：“没错，我们商行就跟遗忘之城有买卖。他们的盐和布，都是顶好的货。”
他看了李辰一眼，眼中带着笑意。
歇息完毕，商队继续上路。
又走了两日，逐渐远离了遗忘之城的辐射范围。景象开始变得不同。
道路越发崎岖破败，两旁的田地十有八九荒芜，村庄大多残破，了无生气。
开始频繁见到面黄肌瘦、拖儿带女的流民，他们或蜷缩在断壁残垣下，或步履蹒跚地沿着道路漫无目的地移动，眼神空洞麻木。
空气中弥漫着一股若有若无的腐朽气息。
在一个岔路口，商队短暂停留让路。
路旁蹲着几十个流民，有气无力地晒着太阳。
几个插着草标、瘦得皮包骨的孩子缩在大人身后，眼神惊恐。
一个满脸菜色的妇人，抱着个奄奄一息的婴儿，低声啜泣着向路过的人哀求：“行行好……给口水吧……给孩子一口……”
商队里有人不忍，想拿出点干粮，却被护卫头领低声喝止：“别惹事！给了第一个，后面的全围上来，咱们就走不了了！”
李辰看着那妇人绝望的眼神和婴儿青紫的小脸，拳头暗暗握紧。
他瞥了一眼残狗，残狗微微摇头，目光警惕地扫视着周围。
这里流民太多，一旦示弱，极易引发哄抢。
最终，商队在那妇人空洞的目光注视下，缓缓驶离。走出去很远，那压抑的景象和绝望的哀求声，似乎还在耳边萦绕。
晚上宿营时，气氛有些沉闷。
篝火旁，胡管事叹了口气：“这才离开你们那儿多远，便是这般光景。再往东南走，听说好几个地方今年夏粮又绝收了，情形只怕更糟。李老弟，你现在知道，你们那遗忘之城，在多少人眼里，真跟仙境差不多了吧？”
李辰往火堆里添了根柴，火焰噼啪作响，映着他沉静的脸。
“仙境谈不上，无非是尽力让跟着我们的人，有条活路，只是这世道……活路太少了。”
胡管事摇摇头：“一条活路，就能救无数人。李老弟，你们做的是积德的事。只是……树大招风啊。这一路上，我听着不止一拨人议论遗忘之城了，有感激的，自然也有……眼红的。你这位城主，怕是要多几分小心了。”
李辰心中一凛，点了点头：“多谢胡老哥提醒。”
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