离开歇马坪后，李辰一行人沿着官道向东南又行了一日半。
路上的景象，渐渐与东山国地界的荒凉破败有了些不同。
田地开垦得更为整齐，虽然庄稼长势也谈不上多好，但至少田里有人劳作，村落也大多完整，少见完全废弃的房屋。
道路上往来的行人商旅多了起来，虽然大多面带菜色、步履匆匆，但眼神里少了那种彻底的麻木绝望，多了几分谨慎的活气。
偶尔能见到穿着简陋号衣的曹国兵卒在关卡或路口盘查，态度虽然倨傲，但似乎还算讲些规矩，给些铜钱便能顺利通行。
“东家，这曹国……看着比咱们路过那些地方，像样点儿。”一名亲卫观察着四周，低声对李辰道。
李辰微微颔首。
曹国地处中原东南，土地相对肥沃，水系发达，又远离近年来战乱最激烈的中原核心地带，民生能维持一个“勉强过得去”的水平，倒也不奇怪。
但玉娘口中那个“变态的国君”……若真有其事，这表面上的“像样”，底下恐怕是另一番不堪的景象。
这日晌午，他们抵达了曹国边境的一座小镇“双柳镇”，准备在此打尖，顺便打听消息。
镇子比歇马坪大不少，有一条像样的主街，客栈、酒肆、杂货铺一应俱全。
李辰选了家看起来还算干净的“悦来居”客栈落脚——这名字似乎各地都有。
要了两间房，安顿好马匹行李。
李辰带着残狗和小荷在客栈大堂角落坐下，点了些简单的饭菜。
小荷如今已经不再像最初那样瑟缩，但依旧沉默寡言，只是默默给李辰和残狗倒上茶水，然后小口吃着自己那份粗粮饼子，耳朵却竖起来，听着周围的动静。
大堂里客人不多，除了李辰这一桌，还有两桌行商模样的客人，以及一个独自喝酒、穿着洗得发白的儒衫、面容愁苦的老者。
几杯浊酒下肚，那两桌行商的话匣子就打开了。
话题先是抱怨今年的行市，路途的艰难，说着说着，就扯到了曹国的“风土人情”上。
一个胖商人打了个酒嗝，压低声音，带着点神秘和猥琐的笑意：“……要说这曹国，别的也就罢了，唯独咱们那位君侯……嘿嘿，那癖好，可是天下独一份！”
同桌的瘦高个商人连忙左右看看，也压低声音：“刘兄慎言！这话也是能乱说的？”
“怕什么？这又不是在国都郢丘！这双柳镇天高君侯远，说说怎么了？”
“再说了，这事儿谁不知道？周边几个国家，哪个不晓得咱们曹侯的‘雅好’？”
邻桌另一个年轻些的商人忍不住好奇，凑过来问道：“两位老哥，你们说的……到底是个什么‘雅好’？小弟初来曹国行商，还真不清楚。”
胖商人见有人捧场，更来劲了，声音压得更低，却足以让不远处的李辰等人听清：“咱们这位曹侯啊，别的本事稀松平常，就好两样：打仗，和……睡别人的王后！”
“啊？”年轻商人张大了嘴。
“嘿嘿，没想到吧？”
“曹侯最喜欢跟周边那些小国、弱国开衅。打赢了，不要城池，不要金银，就要人家国君把王后送到他床上去！美其名曰‘以贵妇侍寝，彰我曹国武威’！听说前两年跟北边的申国打，赢了之后，申国国君硬是咬牙把王后送来了，那申国王后在郢丘住了半个月才被放回去，回去没多久就‘病逝’了，啧啧……”
年轻商人听得目瞪口呆：“还……还有这种事？那要是打输了呢？”
“打输了？”
“打输了……曹侯也‘大方’！要是对方国君也有同样的‘雅好’，他就把自己的王后赔出去！要是对方没这爱好，就赔钱赔地。反正啊，咱们曹国这些年的王后……换得那叫一个勤快！现任这位，好像是去年才从陈国娶来的？不知道能坐稳几天哦。”
那独自喝酒的老儒生听到这里，猛地将酒杯重重顿在桌上，发出一声长叹：“荒唐！无耻！礼崩乐坏，国之将亡啊！”
说罢，丢下几个铜钱，踉跄着起身离开了。
胖商人冲着老儒生的背影撇撇嘴：“迂腐！这世道，能活着就不错了，还讲什么礼义廉耻？再说了，那些王后又不是咱们的闺女，操那份闲心？”
瘦高个商人叹气道：“话是这么说，可这种事儿传出去，咱们曹国的名声……唉，反正我出去行商，都不好意思说自己是曹国人。”
年轻商人咂舌：“这也太……那位君侯就不怕报应？那些被送出去的王后娘家，就不管？”
“娘家？有的娘家势力大点的，可能还能闹一闹。但大多数小国，自身难保，哪敢为了个嫁出去的女儿得罪曹国？”
“再说了，听说咱们君侯……就喜欢那种身份高贵、贞洁烈性的，越是反抗，他越来劲。郑国那位……不就是例子吗？”
“郑国？”年轻商人好奇。
胖商人似乎意识到说多了，摆摆手：“陈年旧事了，不提也罢，喝酒喝酒！”
李辰握着茶杯的手，微微收紧。
玉娘……本名姬玉环，正是原郑国王后！
玉娘当初能逃出来，不知经历了怎样的绝望和凶险。
残狗坐在旁边，眼神冰冷，放在桌下的手，指节捏得微微发白。
小荷也听懂了大概，吓得小脸发白，下意识地往李辰身边靠了靠，仿佛这样才能找到一丝安全感。
李辰深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他示意残狗和小荷继续吃饭，自己则起身，走到柜台前，对正在拨算盘的掌柜状似随意地问道：“掌柜的，打听个事儿。听说贵国有一位学识渊博的隐士，就隐居在贵国某处山林，不知掌柜可曾听闻？”
掌柜抬起头，看了看李辰，见他气度不凡，又瞥了一眼他身后桌上沉默但精悍的残狗，态度客气了些：“隐士？客官说的，莫非是‘卧龙岗’的那位？”
卧龙岗？
李辰心中一动，玉娘提过，那位大能似乎就隐居在一处带“龙”字的地方。
“可能是。那位隐士……名声如何？”
掌柜压低声音：“客官是来寻访高贤的？那位先生确实有些神异，天文地理、兵法谋略，据说无所不通。早些年，咱们君侯……呃，我是说，国中不少贵人曾想征召他出山，都被他拒绝了。后来就一直在卧龙岗隐居，很少见外人。不过……”
“不过什么？”
“不过最近好像有些不太平。”
掌柜左右看看，声音更低了，“前些日子，听说君侯又派人去请了，阵仗还不小。那位先生好像是闭门不见，惹得君侯有些不快。客官若是想去拜访，可得小心些，别撞上什么不该撞见的人或事。”
李辰心中了然，谢过掌柜，回到座位。
看来，那位隐士确实在曹国，而且似乎还卷入了与曹侯的某种纠葛之中。
这趟寻访，恐怕不会太顺利。
吃过饭，回到房间。
残狗关好门，低声道：“东家，那曹侯如此荒淫暴戾，咱们在此地行事，须万分小心。尤其是打听那位隐士，恐怕已被曹侯的人盯着。”
“我明白。玉娘的仇……将来总要算。但现在，找到那位隐士，获得他的指点或助力，壮大我们自身，才是首要。明天一早，我们打听清楚卧龙岗的具体位置，绕开郢丘（曹国国都），悄悄前往。”
他看向依旧脸色发白的小荷，温声道：“小荷，你也听到了。这曹国国君不是什么好人，我们行事需隐秘。你跟着我们，不要乱跑，不要多问，明白吗？”
小荷用力点头，小声道：“恩公放心，小荷明白。小荷……小荷会小心的。”
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