景和五年的春天，当洛阳城外的柳絮又开始漫天飞舞时，一份来自遥远南海的奏疏，经由丞相府，悄然呈递到了景和帝袁耀的御案上。这并非紧急军情，也非祥瑞吉兆，而是一封言辞恳切、却足以在朝堂与军中激起涟漪的请辞表——镇海将军、南海舰队都督吕范，以年老体衰、难当重任为由，请求致仕归乡。
奏疏是吕范亲笔所书，字迹依旧刚劲，却隐隐透着一丝力不从心的滞涩。他在表中回顾了自己追随武始皇帝（袁术）以来的历程：从最初在江东参与水军筹建，到后来率舰探索南海、绘制海图、开拓航路，再到景和初年受命总督南海舰队，坐镇广州，抚绥海疆。他感念两代君主的知遇之恩，自称“以微末之躯，荷此重任，夙夜忧惕，唯恐有负”。然“今臣年逾六旬，去冬以来，旧疾（早年海战落下的风湿与眼疾）频发，精力大减，于舰队操练、海防巡弋诸事，渐感力不从心。恐因臣之衰朽，贻误海疆防务，则万死莫赎。故恳请陛下，怜臣老迈，准臣卸去本兼各职，荣归故里，颐养残年。”
随同奏疏附上的，还有南海舰队几位主要副将及广州刺史联名的“病情属实”证明，以及吕范对南海舰队现状、未来防务重点、将领培养等事宜的详细条陈与建议，俨然是一份详尽的工作交接报告。
袁耀放下奏疏，心中颇为感慨。吕范这个名字，在他印象中始终与“开拓”、“探险”、“海疆”紧密相连。他还记得景和元年，吕范率探险舰队归来的盛况，那些奇异的南洋珍宝和那幅珍贵的海图，至今仍是帝国南海经略的重要基石。这位老将军，是父皇留下的、为数不多的、经历过完整创业历程并一直活跃在重要岗位上的元勋宿将了。如今，他也到了要离开的时候。
“传丞相、太师，及兵部、吏部尚书议事。”袁耀吩咐道。
周瑜、张昭等人很快到来。看过吕范的奏疏，众人皆沉默片刻。周瑜与吕范相识于江东，共事多年，深知其为人勤勉踏实，开拓有功，如今见他主动请辞，心中既有不舍，也理解其苦衷。张昭则更多从朝廷体例与功臣待遇考虑。
“吕将军劳苦功高，开拓南海，功在千秋。如今年老请辞，朝廷当厚加抚恤，荣归故里，以彰陛下不忘旧臣之德，亦为后来者树立典范。”张昭率先道。
兵部尚书则更关注继任人选：“陛下，吕将军去职，南海舰队都督一职关系重大。南海如今不仅关乎海防，更与交州、广州市舶司及南洋诸国贸易息息相关，舰队需兼具防海盗、护商路、巡海疆、乃至必要时进行远洋探索之能。继任者需熟悉海战、了解南洋情势、且能协调地方，威望能力缺一不可。”
周瑜沉吟道：“吕将军在奏疏中，推荐了几位他麾下的将领，如原孙策将军旧部、现任南海舰队副都督的徐盛；原江东水师出身、精于操舟与接舷战的丁奉；以及近年来在护航、剿匪中表现突出的年轻将领蒋钦、周泰等。此数人皆久在南海，熟悉水文海情，各有专长。然谁堪主掌全局，还需陛下与吏部、兵部详加考较。”
袁耀听着众人的议论，脑海中浮现出南海那片广袤而重要的蓝色疆域。他知道，吕范的离开，标志着一个时代的结束，也预示着海军力量将迎来一次重要的新老交替。如何平稳过渡，选出合适的接班人，并借此机会优化海军将领结构，是他必须慎重考虑的问题。
“吕将军之功，不可不酬。准其致仕之请，加封为镇国公（虚衔），食邑如故，赐金帛田宅，荣归吴郡故里，一切礼仪从优。”袁耀首先定下调子，“至于继任人选……”
他看向周瑜：“丞相以为，吕将军所荐诸将中，何人最可统筹全局？”
周瑜思索道：“徐盛沉稳干练，跟随吕将军时间最长，熟悉舰队日常管理与南洋诸部情势，然开拓锐气稍逊；丁奉勇猛善战，尤擅近海搏杀，但全局谋划非其所长；蒋钦、周泰等年轻将领勇猛敢为，然资历尚浅，骤然执掌全局恐难服众。臣以为，或可擢升徐盛为都督，主理日常防务与贸易护航；以丁奉为副，专司近海剿匪与战术训练；蒋钦、周泰等则可委以分舰队统领之职，多加历练。同时，可从江东、荆州水师中，抽调一两位经验丰富、熟悉大江大河作战的老成将领，南下辅佐，以补南海将领或偏重经验、或偏重勇猛之不足，形成互补。”
这是一个稳妥的、考虑了各方平衡与能力互补的方案。袁耀听罢，微微颔首，又问张昭及吏部、兵部尚书意见，众人皆觉周瑜所虑周全。
“便依丞相之议。”袁耀最终拍板，“着吏部、兵部即刻拟定任命文书：擢徐盛为镇南将军、南海舰队都督；丁奉为扬威将军、南海舰队副都督；蒋钦为靖海将军、周泰为平波将军，各领分舰队。另，调原荆州水师都督……陈就（假设名）为南海舰队监军，参赞军务。所有任命，需明发诏谕，并附朕之勉励，令其同心协力，共固海疆。”
他顿了顿，又道：“吕将军荣归，朝廷当遣使携诏书赏赐，亲赴吴郡宣慰。并命史馆，将吕将军开拓南海之功绩，详加记录，载入史册。”
旨意迅速下达。当朝廷的嘉奖诏书与新的任命抵达广州时，南海舰队上下既为老都督的荣归感到欣慰与不舍，也为新的领导格局而振奋。徐盛等人接旨后，深感责任重大，联名上表谢恩，并誓言必当恪尽职守，继往开来。
数月后，处理完交接事宜的吕范，乘坐朝廷特意安排的舒适官船，沿水路缓缓北上，返回阔别已久的吴郡故乡。船过长江时，他伫立船头，望着浩荡江水和两岸熟悉的景色，回想半生戎马，尤其是那些在惊涛骇浪中探索未知海域的岁月，心中既有卸下重担的轻松，也有一丝淡淡的怅惘。但他知道，自己已将接力棒交到了可靠的后辈手中，帝国的海疆，将在新一代将领的守护与开拓下，继续向前延伸。
洛阳城中，关于海军将领更迭的消息，并未引起太大的波澜。毕竟，南海虽重要，但相比北疆和中原腹地，对大多数朝臣而言仍显遥远。只有少数有识之士，能从这次平稳的人事交替中，看到帝国对海疆的持续重视与海军力量的梯队建设。
消息自然也传到了华林苑。袁术正在苑中打理他精心培育的几株牡丹，听到总管的禀报，他停下手中的活计，直起身，望向南方，仿佛能跨越千山万水，看到那片蔚蓝的海域。
“吕子范……也退了啊。”他轻声感叹，用沾着泥土的手捋了捋花白的胡须，脸上露出回忆的神色，“当年在江东，他造船督水，就是个踏实肯干的。后来让他去探海，也是看中他这股韧劲。不容易啊，在海上漂了这么多年，给朕带回来那么一张好图……是该歇歇了。”
他走到水榭边，洗净手，对总管道：“去库房，把朕那套前年得的、适合海上用的防风防水的大氅和皮靴找出来，还有那几盒上好的治疗风湿和眼疾的药材，一并打包，派人快马加鞭，追上去送给吕范。就说……故人一点心意，海上风大湿重，回乡路上及日后养老，用得着。”
总管领命而去。袁术独自坐在水榭中，春日暖阳洒在身上。他想起了当年决定探索南海时的豪情，想起了看到那幅崭新海图时的欣慰。如今，开拓者功成身退，后来者已然接班。海军的旗帜，将在新一代将领手中继续飘扬。这权力的平稳交接，事业的代代相传，不正是他当年选择禅位时所期望看到的吗？
他望向皇宫的方向，嘴角泛起一丝淡淡的、满足的笑意。耀儿处理得不错，既给了老臣足够的尊荣，又稳妥地完成了新老交替，还考虑了将领之间的能力互补。这份细致与周全，已然颇具一方雄主的气度了。
苑中的牡丹在春风中轻轻摇曳，含苞待放。袁术收回目光，重新专注于眼前的花草。他知道，属于他的波澜壮阔的时代早已过去，而帝国这艘巨轮，正由新一代的舵手们，稳稳地驶向未来的航程。他只需在这宁静的港湾里，做一个从容的观众，偶尔为那些远航的帆影，送上一份默默的祝福与实用的关怀，便已足够。
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