黑暗，稠得化不开的黑暗，还有一股子阴冷潮湿、带着泥土和岩石本身腥气的风，从洞穴深处慢悠悠地吹出来，扑在人脸上，激得汗毛倒竖。
洞口被藤蔓重新掩上大半，只留下几道缝隙透进些微弱的、被雾气滤过的灰白光晕，聊胜于无。眼睛得过好一阵子才能勉强适应这绝对的昏暗，看清近处人影模糊的轮廓和脚下凹凸不平的地面。
“暂时……安全了？”吴伯的声音在黑暗里发抖，不知道是冷的还是吓的。他背靠着冰凉粗糙的岩壁，腿软得站不住，直往下出溜。
“外面没跟进来。”落月的声音在靠近洞口的位置响起，冷静得像块冰。她侧耳听了片刻，“那些东西停在雾里，没靠近洞口，可能在等，或者……怕这洞里的什么。”
怕洞里的东西？这话让刚松了口气的众人心头又是一紧。是啊，这黑黢黢的洞穴，谁知道里面藏着啥？
“火……火折子还有吗？”张老拐急着问，声音在空旷的洞穴里激起一点回音。他摸到赵煜身边，手又习惯性地去探脉搏，触手依旧冰凉，但跳动的节奏比之前在颠簸担架上稳了一些。
“最后一个，快烧完了。”一个老兵闷声回答，擦亮了手里那点可怜的火光。微弱的橘黄色光晕勉强撑开一小圈黑暗，照亮了几张疲惫惊惶的脸，也照亮了脚下——地面是天然的岩石，比较干燥，没什么积水，散落着些碎石和尘土。洞穴向内延伸，迅速没入火光无法触及的深黑，不知道有多深，通向哪里。
“山猫！山猫你怎么样？”胡四蹲到被扶坐在角落的山猫身边。火光下，山猫脸色灰败得吓人，嘴唇一点血色都没有，额头上全是冷汗，左腿裤管被撕开的地方，那几道包扎过的爪痕边缘，隐隐有暗绿色的、不祥的脉络在向周围皮肤缓慢蔓延，散发着淡淡的腥臭。
“冷……骨头里……像有针在扎……”山猫牙关打颤，说话都费劲。蚀力污染的伤口，开始发作了。
张老拐急忙挪过来，就着火光查看，脸色难看。“邪毒入血了……光靠金疮药压不住。得想法子清毒，还得有药固本扶正……”他翻看着所剩无几的“十二元辰保命丹”铜盒，里面适合解毒的“地皇丹”只剩小半颗，而且药性未必对这种蚀力污染有效。
“先省着用，看看情况。”文仲低声道，他自己也靠墙坐着，骨折的左臂疼得钻心，“这洞里……得探探。万一有出路，或者能找到水、能找到点能用的东西也好。”
这是眼下最务实的问题。困在这里，只有死路一条。
夜枭已经把洞口附近迅速查看了一遍。洞口内部比入口宽敞一些，像个不规则的喇叭口，最宽处能容四五人并排。岩壁是天然形成的，没有明显的人工开凿痕迹。地面相对平整，是个勉强能歇脚的地方。
“得有人守洞口，得有人探里面。”夜枭的声音嘶哑但清晰，“我和落月守洞口，胡四兄弟，你带两个还能动的，往里探一小段，别走远，主要看看有没有其他出口、危险，或者……任何能用的东西。文先生，张老，你们照看殿下和伤员。”
分工明确。胡四点了那个手臂受伤但还能走的老兵，还有另一个伤势最轻的，三人各持武器，举着那奄奄一息的火折子，小心翼翼地向洞穴深处摸去。火光很快被黑暗吞噬，只留下渐渐远去的、极其轻微的脚步声和衣料摩擦声。
洞口区域重新陷入压抑的等待。赵煜躺在担架上，身下垫了些众人从身上脱下来的、相对干燥的衣物。他闭着眼，但意识清醒。洞穴里的阴冷对他虚弱的身体是又一重折磨，腰肋处的疼痛无休无止。但奇妙的是，在这相对静止、没有颠簸的环境里，胸口那团七彩微光和右掌心的温热搏动，似乎运转得更顺畅了些，像两股温润的细流，缓慢却持续地浸润着他近乎枯竭的经脉，抵抗着外界的寒意和体内的虚弱。他甚至能隐约感觉到，这两股能量与这洞穴深处……某种极其微弱、极其隐晦的“存在”，产生了一丝难以言喻的、遥远的呼应。不是威胁，更像是一种……沉寂已久的“背景”。
他暂时没吱声，只是默默感受着，积攒着每一分力气。
时间在寂静中流逝。外面雾气弥漫，听不到任何鸟兽声，只有偶尔风吹过藤蔓缝隙的细微呜咽。洞里，则是压抑的呼吸声，山猫偶尔抑制不住的痛苦呻吟，以及张老拐焦虑的叹息。
约莫一刻钟后，深处传来了返回的脚步声，比去时稍快一些。胡四三人回来了，脸色在微弱火光下有些异样，不是恐惧，倒像是……困惑和一丝微弱的振奋？
“怎么样？”夜枭立刻问。
“这洞……不浅。”胡四抹了把脸上的灰，“往里走了大概二三十丈，拐了两个弯，没到头。路还算好走，没发现明显的岔道，也没活物。但是……”他顿了顿，“我们发现点东西。”
“什么东西？”
“一些……前人留下的痕迹。”胡四示意身后那个伤势较轻的老兵，那人从怀里掏出几样东西，放在地上火光能照见的地方。
一块巴掌大小、边缘磨损严重的深灰色石板，上面用尖锐石头刻着些歪歪扭扭、极其简陋的符号和线条，像是随手画的，看不懂什么意思。
一小捆已经干枯发黑、但还勉强能看出形状的植物茎秆，被一根细细的、几乎要断裂的草茎捆着，散发出极淡的、类似薄荷混合着苦艾的味道。
还有一个扁平的、拳头大小的皮质水囊，早已干瘪硬化，破了个小洞，里面空空如也。
“就这些？”文仲有些失望。石板上的涂鸦像是孩童乱画，枯草像是无用的杂草，破水囊更是废物。
“不止。”胡四摇头，指着那捆枯草，“老蔫说，这味道他好像有点印象。”他看向那个叫老蔫的老兵。
老蔫是个沉默寡言的老卒，脸上沟壑纵横，此刻仔细闻了闻那枯草，又用手指捻碎一点草叶，凑到眼前看。“像是……‘蛇见愁’，山里一种驱蛇避虫的野草，味儿冲，蛇虫不爱靠近。晒干了效果差些，但还有点用。”他又拿起那块石板，对着火光看了半天，“这画得……太糙。不过这几个圈圈点点，倒有点像标记哪里能找到水，或者……哪里危险？”
前人的痕迹，哪怕再简陋，在这绝境中也像是一点火星。驱虫的草？可能有水的标记？
“洞里没发现水源？”文仲追问。
“没看到流动的水。但有一个地方，岩壁特别湿，往下渗水珠，很慢，用皮囊接的话，半天也许能接几口。”胡四答道，“我们没敢多待，先回来报信。”
有水，哪怕是渗水，也是天大的好消息！还有驱虫草，在这未知洞穴里也能增加一点安全感。
“干得好。”夜枭难得地肯定了一句，“先把这‘蛇见愁’在洞口和我们周围撒上一点。那石板，文先生你再仔细看看。张老，你看看这草能不能用在山猫的伤上？哪怕熏一熏伤口周围，驱驱邪气也好。”
众人立刻动起来。老蔫小心翼翼地将那捆干枯的“蛇见愁”解开，在洞口内侧和众人休息的周围撒上一些碎屑。那股淡淡的、带着刺激性的草木气味弥漫开来，虽然不好闻，却让人莫名安心了一点。
张老拐拿起几根草茎，放在火折子余烬上小心引燃，草叶冒出带着浓烈气味的青烟。他让山猫把受伤的腿伸过来，用烟缓缓熏烤伤口周围。山猫被呛得咳嗽，但伤口处那股阴冷的麻痒刺痛感，似乎真的被这股辛辣烟气压制住了一丝，虽然微弱，但确实存在。
文仲则拿着那块石板，凑到火光前，和羊皮地图、皮质卷轴上的符号对比。确实简陋，但某个表示“水滴”的简化符号，和羊皮地图上标记山泉的符号有那么一点点形似。而那些表示“危险”的叉叉和波浪线，就更加难以解读了。
“这像是很久以前，某个被困在这里的采药人或者猎户，留下的极其简单的生存笔记。”文仲推测，“他可能在这里躲避暴雨或者野兽，呆了几天，找到了渗水处，用了驱虫草，临走时刻下这些，也许是为了提醒后来的自己，或者……给后来者一线生机。”
这个推测让众人心中五味杂陈。他们现在，不也正是这样的“后来者”吗？被困绝地，挣扎求生。
“继续探。”赵煜的声音忽然响起，依旧虚弱，但带着明确的指向，“沿着前人留下的痕迹方向，重点找渗水处，扩大搜索范围，但务必小心。胡四，你再带人去看看，带上皮囊接水。”
胡四点头，再次点了老蔫和另一个老兵，拿起队伍里仅剩的两个空皮囊，准备二次探洞。
“我也去。”出乎意料，落月开口道。她看了一眼夜枭，“你伤重，守洞口。里面情况不明，需要有人应对突发危险。”
夜枭肋下的伤确实疼得厉害，刚才在雾林断后又牵动了，他知道落月说的是实情，沉默了一下，点了点头：“小心。”
落月不再多说，短刃反握在手，悄无声息地跟在了胡四三人后面，身影很快没入黑暗。
洞口区域，再次剩下伤员和护卫。夜枭持刀守在藤蔓缝隙后，警惕着外间浓雾的动静。张老拐继续用“蛇见愁”的烟小心处理山猫的伤口。文仲研究着石板，试图找出更多线索。吴伯和疤子靠在一起，节省体力。赵煜则继续在寂静中，感受着体内能量的流转，以及那与洞穴深处若隐若现的奇异呼应。
等待的时间似乎更长了。远处洞穴深处偶尔传来一点轻微的回音，像是脚步声，又像是水滴落下，听不真切。
不知过了多久，深处终于再次传来了动静。这次脚步声更清晰，也更快一些。
胡四四人返回，脸上带着明显的疲惫，但眼神里多了一丝光亮。老蔫手里捧着那两个皮囊，明显沉甸甸的，里面有液体晃荡的声音！
“找到水了！”胡四的声音带着压抑的激动，“就在刻石板那附近往里一点，有个小石洼，岩壁渗水聚在那里，不多，但水很清，没怪味！我们接满了两个皮囊！”他将一个皮囊递给张老拐。
张老拐如获至宝，赶紧接过，先倒出一点在干净布片上，自己尝了尝，确认清凉无异味，这才小心翼翼地喂给赵煜几口，然后又去给山猫清洗伤口外部。清凉的水滋润了干渴的喉咙，也稍微缓解了伤口周围的灼热感。
“还有其他发现吗？”文仲急问。
落月此时走上前，她手里拿着一样东西。那似乎是一截不到一尺长、手腕粗细、被磨得十分光滑的硬木棍，一头粗一头细，细的那头被刻意削尖了一些，但又不像矛头，粗的那头则缠绕着一些早已失去弹性、快要断裂的皮绳，皮绳末端还系着一小块扁平的、边缘打磨过的燧石。
“在接水石洼旁边的岩缝里卡着的。”落月将木棍递给文仲，“像是……很久以前，用来取火的东西？燧石和铁片没了，只剩这木柄和一点残绳。”
文仲接过来，仔细看了看木柄的材质和做工，又摸了摸那缠绕的皮绳和系着的燧石。“是前朝山里人常用的‘火镰’手柄，用来敲击燧石生火。年头很久了，木头都快石化了。可能是当年那个留下痕迹的人，遗失或丢弃的。”
一个取火工具的残件。在这潮湿阴冷的洞穴里，火的意义不言而喻。虽然这残件本身已经无法使用，但它代表的“希望”和“前人曾在此生存”的印记，却比那点清水更让人心头发暖。
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