霍云廷从怀中取出一封密信，信角有不起眼的印记——那是朝廷细作的专用标记：“左大营昨夜八百里加急发出的密报抄本，内容与我们预判一致——‘镇北王李宇文率部死守幽州，与蛮子血战，伤亡惨重，然城未破，双方已成疲钝之势。’”
李宇文唇角掠过一丝几不可察的冷笑，如同冰面开裂。“那些老鼠终于肯现身了，不过不急，等藏得更深的暗子全部冒头后，再一并清理。”他抬眼看向霍云廷，“以我的名义，再发八百里加急送往京城求援，粮草、军械，越多越好。虽说这是白用功，但我们的态度要摆出来，让他们觉得我们已是强弩之末。”
“末将明白！”霍云廷躬身领命。
他心中清楚，这封密报抵达御前后，足以让龙椅上的那位和满朝文武“安心”。他们会认为，功高震主的镇北王已被草原狼群咬住喉咙，虽未断气，却也元气大伤，再难构成威胁。而草原方面，也确确实实流了血，符合朝廷“以夷制夷”的期望。
耶律清风之所以愿意配合李宇文演这场大戏，根源在于李宇文送出的那封信。信中，李宇文以超越这个时代的知识——蒸馏提纯的高度酒（可作消毒、御寒甚至燃料），以及高桥马鞍（能极大提升骑兵稳定性与战力）——作为筹码，换取耶律清风的合作，以及最重要的：时间。草原部落急需这些“奇物”过冬，而耶律清风则需要借助这场“大战”，整合内部并不完全服从他的势力，清除异己。双方各取所需，心照不宣，如同最默契的猎手。
“告诉耶律清风，十日后，寅时三刻。”李宇文的手指在桌面地图的落鹰涧位置轻轻一点，那里两侧山势陡峭，中间一道狭长谷地，是设伏的绝佳之地，也是这场大戏的落幕舞台，“让他把‘败仗’演得再逼真些。我要看到至少五千具‘尸体’，和溃退三十里的场面，不能有任何破绽。”
霍云廷心神领会，眼中闪过一丝厉色：“末将明白。届时，我会率‘残部’出城‘追击’，再‘缴获’一批草原遗弃的辎重——破损的帐篷、散乱的兵械、无主的战马，样样都不能少。以壮声威，坐实我们苦战得胜的战果。”
“清理战场时，手脚干净点。”李宇文的声音冷得像冰，“落鹰涧地势险要，事后一把火，烧得干干净净，不留任何痕迹。”
这将是一场血腥的献祭，用数万条人命，为这场大戏画上一个完美的句号。
“王爷放心，末将定会处理妥当。”霍云廷眼中闪过一丝决绝。他追随李宇文已久，深知成大事者不拘小节。那些被牺牲的生命，在这盘关乎生死存亡的大棋中，只是必要的代价。
交代完毕，李宇文挥了挥手。霍云廷躬身退下，身影很快消失在帐外的阴影中。
帐内重归寂静，只有城外隐约传来的伤兵哀嚎和夜巡的梆子声，如同催命的符咒。李宇文走到帐边，望向漆黑的天幕，繁星如冰冷的砂砾，洒落在幽州城头，泛着寒冽的光。
他想起坐在金銮殿上的那位陛下，想起满朝文武猜忌的眼神。他们将他这位功高震主的“镇北王”视为心腹大患，恨不得借草原之刀除之而后快。却不知，他李宇文早已跳出这棋盘，与曾经的“敌人”联手，布下了更大的局。
城下的血腥味顺着朔风卷来，混杂着焦糊的皮肉气息与铁锈味，沉甸甸压在鼻尖——这是死亡与阴谋交织的味道，冷冽、粘稠，李宇文早已闻得麻木，甚至能从这气息的浓淡中，判断出城外尸骸堆积的厚度。
“还有十日。”他低声自语，声音轻得像一缕烟，刚出口便被无边夜色吞噬，唯有眼底的寒芒，在漆黑中亮得惊人。
战事就此陷入胶着。草原军每日擂鼓攻城，云梯如林架上城墙，却总在最关键时鸣金收兵；守军则奋力抵抗，滚木、金汁、箭矢轮番招呼，看似死战不退，却始终未动用核心精锐。这十日里，李宇文连续八封八百里加急送往京城，求援信写得字字泣血，从粮草短缺到兵卒疲惫，桩桩件件皆是绝境，可这些信最终都石沉大海，连一丝回音都未曾传来——正如他所料，京城那位，巴不得他与草原部族拼个同归于尽。
十日后，寅时初刻。
夜色浓得化不开，仿佛天地间泼满了墨，连星光都被吞噬殆尽。幽州城西门的千斤闸悄然升起半尺，一道漆黑的缝隙在城墙上蔓延，霍云廷亲率八千精锐骑兵，人衔枚、马裹蹄，马蹄裹着麻布踏在冻土上，只发出细碎的沙沙声，如同暗夜中涌动的暗流，悄无声息涌出城门。
骑兵们身着玄色劲装，腰间佩刀，背上挎弓，目光锐利如鹰，借着极淡的天光，朝着西北方向的落鹰涧疾驰而去。马蹄掀起的冻土与草屑，在身后划出一道转瞬即逝的痕迹，很快便被夜色抹平。
而李宇文依旧立在城头，玄色大氅垂落地面，与夜色融为一体，唯有偶尔掠过的风，掀起衣袂边角，露出内里银白的甲片，在远处草原大营零星的火光中，闪过一丝冷冽的反光。他的侧脸冷峻如石雕，眉峰微蹙，目光死死盯着落鹰涧的方向，仿佛能穿透数里夜色，看清那里即将上演的血色大戏。
落鹰涧，名副其实。两侧是刀劈斧削般的陡峭山壁，怪石嶙峋，草木稀疏，中间一道狭长谷地，最窄处仅容三骑并行，谷中乱石遍布，是天然的设伏之地，也是耶律清风约定好“兵败溃退”的舞台。
寅时三刻，三更鼓刚歇。
“杀——！”
谷地深处骤然爆发出震天的喊杀声，如同惊雷炸响，瞬间撕裂了夜的寂静。紧接着，无数火把被点燃，火光骤然亮起，从谷底蔓延至山腰，将半边天空映成诡异的橘红色，连山壁上的岩石都被染得赤红，如同流淌的血。
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