老赵的支援队消失在夜色中两小时后，苏瑜仍然站在通讯台前。希望草在窗台上泛着焦虑的黄色，叶片微微卷曲，像在感知她的不安。
深空监测站传来新消息：轨道阵列的七个光点开始同步闪烁，频率与“净土”的星尘能量波动完全一致——它们在更精确地模仿，像是在学习。
“学习什么？”苏瑜问通讯器那头的林薇。
“不确定，”年轻技术员的声音带着困惑，“但模仿精度在提升。最初相似度99.7%，现在是99.92%。它们每接收一次我们的信号，就调整一次自己的输出，越来越像。”
“像到一定程度会怎样？”
“理论上……可以伪装成我们。”林薇停顿，“或者，让我们误以为它们是我们的某个设备。”
伪装。苏瑜想起收割者的警告：【收割者会追踪星火信号而来】。
如果轨道阵列是收割者的侦察单位，那么它们模仿星尘信号的目的就很明显了：混淆视听，让人类无法分辨敌我，或者……让人类主动联系它们。
“停止所有主动对外通讯，”苏瑜下令，“只接收，不发送。净化塔的信号输出降到最低维持水平。”
“那救援队那边……”
“保持单向接收。他们可以发，我们不回。”苏瑜握紧拳头，“直到我们弄清楚那些东西是什么。”
命令下达后，“净土”陷入一种奇特的寂静。往日里，通讯频道总有各种声音——巡逻队报告，工程队协调，农田区询问技术细节。现在，所有声音都消失了，只有必要的内部通讯还在低声进行。
苏瑜走到室外，抬头看夜空。肉眼依然看不见什么，但她知道，有七双眼睛在看着她。
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同一时间，八十七公里外。
工业园区像一座钢铁坟墓。高耸的烟囱倾斜倒塌，厂房的外墙爬满暗红色的藤蔓——那不是植物，是某种肉质触须，表面有规律的脉动，像在呼吸。
韩青的救援队被困在一栋三层办公楼里。一楼门窗已经被他们用办公桌、文件柜和星尘能量场临时加固，但外面的撞击声持续不断。
“第七波了。”王虎靠在墙边，给“黎明之刺”更换能量核心。他的左臂包扎着，绷带渗出血迹——那是三小时前被一只变异体抓伤的，艾莉已经处理过，但伤口愈合很慢。
马库斯在二楼窗口架着重型步枪，瞄准下方：“它们在学习。第一次冲锋毫无章法，现在会互相掩护了。”
楼下空地上，十几只新型变异体在阴影中移动。它们确实像是植物和动物的融合体：上半身保留着大致的人形，但皮肤木质化，表面有树皮状的纹路；下半身则是藤蔓状的触须，移动时像蛇一样蜿蜒；头部没有五官，只有一朵不断开合的“花”，花蕊深处是密密麻麻的利齿。
“植物化的人类，”凯文从便携分析仪上抬起头，眼镜片上反射着数据流，“不是阴影污染，是另一种……共生感染。星尘能量对它们效果有限，它们不是‘黑暗’，是‘扭曲的生命’。”
艾莉在角落照顾伤员——不是队员，是这个聚落的幸存者。他们找到这里时，聚落原本的四十三人只剩下十九人还活着，其余要么被变异体拖走，要么已经变成了那种东西。
十九人中，七个重伤，五个轻伤，只有七个还能勉强活动。最严重的是一个叫老梁的老人，腹部被触须刺穿，艾莉用尽所有医疗手段才暂时稳住伤势，但他需要手术，需要无菌环境，需要这里没有的一切。
“还能撑多久？”韩青低声问。
“老梁……最多十二小时。”艾莉的声音疲惫但冷静，“其他人，如果伤口不感染，能活下来。但感染风险很高，这里到处都是那种孢子在飘。”
空气中确实漂浮着微小的发光孢子，像尘埃，但每个孢子都在缓慢脉动。凯文的检测显示，吸入过量孢子会导致幻觉，然后逐渐木质化——从肺部开始，慢慢变成外面那些东西。
“必须带他们离开，”李小峰说，他正和刘岩一起加固一楼的防线，“但外面的变异体不会放我们走。”
韩青看向窗外。天色开始泛白，黎明快到了。按照计划，老赵的支援队应该在天亮前后抵达，但他们自己都困在这里，支援队来了也是送死。
“我们需要一个计划，”他说，“天亮时，变异体的活动会减弱。凯文，你观察到规律了吗？”
技术员点头：“它们畏光。不是怕阳光，是怕强光。昨晚我用强光手电照射时，它们会后退。但持续时间很短，适应后就又会上来。”
“那就用光开路。”韩青检查剩余的装备，“我们还有六个强光弹，十二支照明棒。把它们集中在突围方向，制造一条临时光通道。”
“通道通向哪里？”王虎问。
韩青展开手绘地图——这是聚落幸存者提供的，标注了附近相对安全的几个点：“这里，三百米外，有一个地下车库入口。如果结构还完整，可以作为临时避难所。我们在那里建立防线，等待支援。”
“三百米，”马库斯估算，“正常情况三十秒。拖着伤员，至少两分钟。强光弹最多维持四十秒。”
“那就分两段。”韩青开始分配任务，“第一段，我和王虎、马库斯开路，用强光弹清出前一百五十米。第二段，凯文、艾莉、小峰、刘岩掩护伤员跟进，用照明棒延长通道。到了车库，立即封闭入口。”
“那你们三个怎么进来？”艾莉抬头。
“我们断后。”韩青语气不容置疑，“这是唯一能让大部分人活下来的方案。”
没人反对。末日里，每个人都学会了接受必要的牺牲。
就在他们准备装备时，一个虚弱的声音响起：“等等……”
是老梁。老人艰难地撑起上半身，腹部绷带又渗出血。
“别动！”艾莉想按住他。
“听我说……”老梁的眼睛浑浊，但眼神清醒，“那些东西……它们不是怪物……它们是我们的人……”
所有人都愣住了。
“灾难第二年，”老梁喘着气，“我们有人尝试培育食物……从废墟里找到了一些种子……种在厂房里……但那些种子……被污染了……长出来的东西……会释放孢子……吸多了……人就慢慢变了……”
凯文猛地想起什么：“星火知识里提到过，某些前文明实验的‘生态武器’——改造植物，使其能够与动物共生，创造适应恶劣环境的士兵……”
“我们不知道……”老梁咳嗽，“等发现时……已经晚了……被感染的人……他们还有意识……困在那些植物身体里……出不来……”
所以那些变异体冲过来时，动作中有人类的影子。所以它们会战术配合。所以……它们曾经是人。
“那为什么攻击你们？”韩青问。
“不是攻击……”老梁的眼泪滑落，“是求救……它们想抓住我们……带我们去那个厂房……那里有母体……母体想让所有人都变成那样……说那样就能活下去了……”
母体。这个词让所有人背后发凉。
“厂房在哪里？”凯文问。
老梁指向窗外东侧，一栋最大的建筑：“那里……但别去……母体……它已经不是人了……它记得一切……但它选择遗忘自己是人……”
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黎明第一缕光刺破地平线时，工业园区响起引擎声。
不是一辆，是三辆——老赵的支援队不仅带来了那辆运兵车，还沿途找到了两辆还能发动的旧卡车。三辆车冲破晨雾，直接撞开了工业园区外围的护栏。
“他们在干什么？”马库斯从窗口看见，“直接冲进来了！”
韩青抓起通讯器：“老赵！停下！这里有陷阱！”
通讯器里传来老赵冷静的声音：“看见了。所以更得进来。听着，我在路上观察到那些变异体的规律——它们黎明时最弱，因为要光合作用补充能量。现在它们大部分应该集中在有阳光的地方，我们这边反而安全。”
果然，围攻办公楼的变异体开始骚动，一部分转向车声传来的方向，但动作迟缓，像没睡醒。
“我们有十五分钟窗口期，”老赵继续说，“把伤员带下来，装车。我们会合后，直接冲出园区，不回原路，走北侧——那边我侦查过，变异体密度最低。”
韩青看向队员们，所有人点头。
“行动。”
接下来的十二分钟像一场精密的手术。王虎和马库斯用强光弹清出一条通道，艾莉和凯文组织能走的伤员先行，李小峰和刘岩用临时担架抬着重伤员。韩青殿后，用“黎明之刺”击退任何试图靠近的变异体。
变异体确实在黎明时变得迟钝。它们的动作慢了半拍，对光的反应也更强烈。但数量太多了——从厂区各个角落，更多的木质化身影正在出现，像被惊醒的森林。
老赵的车队停在办公楼五十米外，车门敞开。当最后一个伤员被抬上车时，时间已经过去十四分钟。
“快走！”老赵在头车上挥手。
但就在这时，东侧那栋最大的厂房，门开了。
不是被风吹开，是从内部被无数藤蔓推开的。藤蔓如潮水般涌出，在空地上汇聚，形成一个人形——不，是数十个人形融合的巨物。它有三米高，身体由几十具半木质化的人类躯体扭曲缠绕而成，头部是一个巨大的、盛开的食人花，花蕊中，几十双人类的眼睛同时睁开，看向车队。
母体。
“走不了啦……”司机喃喃道。
母体发出一声不是声音的震动——是直接冲击意识的低频波。所有人都感到头痛欲裂，连车引擎都开始不稳定地抖动。
“它想让我们留下……”凯文捂住耳朵，“精神攻击……”
韩青强忍头痛，举起“黎明之刺”。矛尖的金光在黎明中微弱，但他的意志坚定——保护所有人回家的意志。
金光增强。
母体的所有眼睛同时转向他，眼神复杂：有渴望，有悲伤，有愤怒，还有……嫉妒。
嫉妒他们还能保持人形。
嫉妒他们还能选择离开。
嫉妒他们还有“自我”。
老赵从车上跳下来，手里不是武器，是一把工兵铲。他走到韩青身边，看着那个由同胞变成的怪物。
“老梁说，你们还有意识，”他大声说，“如果还能听见，就停下。让我们带走还能救的人。你们……我们也会想办法救。”
母体停顿了。
几十双眼睛里，有些开始流泪——不是水，是浑浊的树液。藤蔓构成的手臂抬起，不是攻击，是指向厂房的深处，然后指向天空，最后指向自己的胸口。
一个动作，重复三遍。
“它在说什么？”王虎问。
凯文盯着分析仪：“动作翻译……‘这里’……‘上方’……‘痛苦’……连贯起来可能是……”
“这里很痛苦？”艾莉猜测。
“不，”韩青看懂了，“是‘这里的上方，有东西在让我们痛苦’。”
所有人都抬头。天空已经开始泛白，云层稀薄。在肉眼不可见的高度，轨道阵列的七个光点，正在同步闪烁。
母体发出第二波精神冲击，但这次不是攻击，是传递——破碎的画面直接涌入每个人的意识：
七年前，陨石坠落，不是自然坠落，是被击落的。击落它的，是轨道上的某个东西。陨石里携带的孢子，是实验样本。坠落是意外，但轨道上的东西没有回收，而是……观察。观察孢子如何感染人类，如何改造生态，如何创造新物种。
母体就是第一批感染者之一。她记得自己曾经是人，记得自己如何挣扎，如何最终选择放弃人性，成为新族群的“母亲”，因为只有这样才能让更多人活下去——以另一种形式。
但她没有完全屈服。她的核心深处，还保留着一点人类的意识。她一直在向天空发送微弱的信号，不是求救，是质问：为什么？
现在，轨道阵列回应了。不是回答，是更精确的观察。像科学家调整显微镜焦距。
“它们不是收割者，”凯文声音颤抖，“是‘实验者’。我们……是实验样本。”
母体指向车队的伤员，然后指向自己，最后指向天空。动作意思是：“带走他们，治好他们。我会拖住上面的眼睛。但你们要承诺……如果找到办法，回来救我们。”
韩青看向老赵，看向所有队员，看向车上那些奄奄一息的幸存者。
“我们承诺。”他说。
母体所有的眼睛同时闭上。然后，它开始分裂——不是崩解，是主动分散成几十个较小的个体，每个都是一具半木质化的人类躯体。它们转过身，面向厂房，开始释放浓密的孢子雾，遮蔽了整片区域。
“它在制造屏障，”凯文说，“干扰轨道观测。快走！”
车队冲出工业园区时，太阳完全升起。后视镜里，孢子雾像一堵灰白色的墙，将整个厂区笼罩。雾中，隐约可见那些曾经是人的身影，站在原地，仰头看着天空。
像一群等待审判的囚徒。
又像一群向神明挑战的战士。
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“净土”深空监测站，林薇盯着突然出现的大片能量干扰区，坐标正是工业园区。
“轨道阵列有反应，”她报告，“七个光点开始移动，向干扰区聚集。等等……它们不是要攻击，是在……扫描？像在记录数据。”
苏瑜看着屏幕，那七个光点形成密集的观测阵列，对准下方的孢子雾，持续扫描。
“它们在收集实验数据，”她低声说，“我们确实是样本。”
希望草在窗台上，叶片从黄色转为深蓝色——悲伤的颜色。
但就在深蓝之中，一点新的绿芽，正在从茎秆侧面冒出。
即使在悲伤里，生命依然在寻找生长的方向。
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