历经近一月的颠簸坎坷，当那辆饱经风霜的青篷马车终于摇晃着驶入昌乐县城门时，已是深秋。天空是铅灰色的，低低压着这座北方小城。城墙斑驳，多处墙皮剥落，露出里面夯土的黄芯，如同一个衣衫褴褛的羸弱老人。
城内景象更是萧条。街道狭窄，泥土路面被往来的车马碾出深深浅浅的沟壑，积着前几日的雨水，混合着牲畜粪便，散发出难闻的气味。两旁店铺低矮，招牌歪斜，行人大多面带菜色，步履匆匆，眼神麻木。偶有几个穿着号衣、歪戴帽子的衙役懒洋洋地靠在墙根晒太阳，见到马车进来，也只是懒懒地抬了抬眼皮，并无上前询问的意思。
县衙，坐落在县城唯一一条稍显宽敞的街道尽头。
与其说是衙门，不如说是一处年久失修的大宅。朱漆大门上的铜环锈迹斑斑，两侧的石狮子饱经风霜，轮廓都已模糊。门楣上悬挂的“昌乐县正堂”牌匾，漆皮剥落，字迹暗淡。
马车在衙门前停下。林凡整理了一下因长途跋涉而显得有些褶皱的官服，深吸一口气，迈步下车。
门口并无衙役值守。他示意随从林大上前叩门。铜环撞击在朽木上，发出沉闷而空洞的响声，在寂静的街道上传出老远。
过了好一会儿，门才“吱呀”一声拉开一条缝，一个睡眼惺忪、穿着破旧号衣的老苍头探出头来，瓮声瓮气地问：“谁啊？敲什么敲！”
林大上前一步，朗声道：“新任县尊林大人到任，还不快开中门迎接！”
那老苍头愣了一下，浑浊的眼睛上下打量了一番站在台阶下的林凡，似乎才反应过来，慌忙将门完全拉开，身子缩到一边，结结巴巴地道：“不……不知大人驾到，小的……小的该死！请……请大人入衙！”
没有想象中的鼓乐齐鸣，没有胥吏衙役的列队迎接，只有这一个老迈的门子和这扇吱呀作响的破旧大门。
林凡面色平静，抬步迈过那高高的门槛。入门便是仪门，同样破败，地上的青石板碎裂多处，缝隙里长着枯黄的杂草。穿过仪门，来到大堂前的院落。
院落倒是宽敞，但同样荒芜。正中的甬道坑洼不平，两侧的厢房门窗破损，有的甚至用木板胡乱钉着。一股陈年的灰尘和霉味扑面而来。只有大堂本身，似乎为了维持最后的体面，稍微整洁一些，但那“明镜高悬”的匾额上也落满了灰，公案上覆盖的红布褪色严重，边角已经破损。
就在这时，一阵压抑的、断断续续的哭泣声，从大堂侧后方传来，打破了这死寂般的空旷。
林凡眉头微蹙，看向那老苍头。
老苍头脸色一白，噗通跪倒在地，磕头道：“大人恕罪！是……是前日死在牢里的那个驿丞的家眷……她们，她们不肯走，天天来哭闹……”
死在牢里的驿丞？ 林凡心中一凛。人还未交接，命案已现！
“怎么回事？细细说来！”林凡声音沉了下来，自带一股威势。
老苍头不敢隐瞒，哆哆嗦嗦地道：“回……回大人，是……是前任李大人离任前……抓的一个驿丞，叫王老五。说是……说是贪墨了驿站的马料钱和修缮银两，关进大牢没两天，就……就自己用裤腰带在牢里吊死了……他老婆和妹子，非说是冤枉的，天天来闹……”
林凡眼神锐利起来。前任离任前匆匆抓人，人犯入狱即“自尽”，家眷喊冤……这其中的蹊跷，几乎不言而喻！
他没有立刻去后衙交接，而是对老苍头道：“带路，去大牢。”
“啊？大……大人，那地方晦气……”老苍头还想劝阻。
“带路！”林凡语气不容置疑。
大牢在县衙的西北角，更加阴暗潮湿。低矮的牢门如同野兽张开的巨口，散发着腐臭和绝望的气息。牢头是个满脸横肉的汉子，正喝着劣酒，见到林凡，慌忙起身，酒意醒了大半。
停尸房就在牢房旁边，是一间单独的石室。门一推开，一股混合着尸臭和石灰的刺鼻气味猛地涌出，令人作呕。
昏暗的光线下，一具用破草席覆盖的尸体停放在冰冷的石板上。旁边，两个披麻戴孝的妇人正跪在地上哀哀哭泣，一个年长些，应是妻子，一个年轻些，似是妹妹。她们听到动静，抬起头，看到身着官服的林凡，眼中先是闪过一丝恐惧，随即被巨大的悲愤取代。
“青天大老爷！冤枉啊！”那年长的妇人猛地扑过来，想要抱住林凡的腿，被林大及时拦住。她瘫坐在地，捶打着地面，哭喊道，“我家男人是冤枉的！他胆子小得像老鼠，哪里敢贪墨官银！是……是有人逼他顶罪啊！他死得不明不白，求青天老爷为我们做主啊！”
那年轻女子也哭泣道：“我兄长前日还好好的，还说等新县太爷来了就能申冤，怎么就……怎么就自己想不开了？定是有人害他！”
林凡没有避开那令人窒息的臭味，他走到尸体旁，蹲下身，对牢头道：“掀开。”
牢头犹豫了一下，在林凡冰冷的目光下，只得上前，颤抖着掀开了草席。
一具面色青紫、脖颈上有明显勒痕的尸体暴露出来。死者约莫四十岁年纪，面容普通，此刻因死亡而扭曲，带着痛苦和惊惧。
林凡屏住呼吸，仔细观察。他并非仵作，但凭借超越时代的常识和敏锐的观察力，他注意到几个细节：死者脖颈上的勒痕并非只有一道，似乎有重叠；指甲缝里有些许暗红色的、疑似皮屑的组织；嘴唇微微张开，舌尖隐约可见齿痕……
这绝不像是一个一心求死之人的状态！更像是……挣扎和反抗的痕迹！
他的心沉了下去。上任第一天，迎接他的不是堆积如山的公务，而是一桩很可能涉及谋杀、官场黑幕的命案！
就在这时，身后传来一阵杂乱的脚步声和略显慌乱的声音：“下官……下官昌乐县丞周文才，主簿孙富贵，典史赵虎，参见县尊大人！不知大人已到，有失远迎，万望恕罪！”
林凡缓缓站起身，转过来。只见三名穿着官服、神色各异的官员正躬身站在停尸房门口。县丞周文才是个白面微胖的中年人，眼神闪烁；主簿孙富贵干瘦，留着两撇鼠须；典史赵虎则身材魁梧，面色黝黑，带着一股悍气。
他们的到来，打断了妇人的哭诉，也让牢内的气氛变得更加诡异。
林凡的目光从三人脸上一一扫过，最后落在县丞周文才身上，语气平淡，却带着无形的压力：
“周县丞，本官初来乍到，这‘开门见山’的见面礼，倒是别致得很啊。”
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