金陵城内的秩序尚未完全理顺，残垣断壁间弥漫的烟火气尚未散尽，一种新的、更为凛冽的寒意，已随着一骑绝尘的驿马，猝不及防地撞入了刚刚易主的权力中枢。
那是一名来自北平的信使，满身风尘，嘴唇干裂出血痕，甲胄上凝结着北地特有的冰冷露水与尘土。他几乎是滚鞍落马，踉跄着冲破层层守卫，直扑燕王朱棣暂驻的原秦王府邸，如今临时改作的“靖难行辕”。
彼时，朱棣正与姚广孝、林庆云及几位核心将领在厅中议事，面前摊开着初步整理出的南京户部、工部档案简册。厅内炭火盆烧得正旺，驱散着江南深秋的湿冷，也试图熨帖这座庞大都城带来的千头万绪。
“报——八百里加急！北平急报！”嘶哑的、带着哭腔的呼喊撕裂了暂时的平静。
信使扑倒在地，双手高举着一封粘着三根染血雉羽的军报，身体因脱力和恐惧而不停颤抖。“殿下！北……北元！巴特尔！他、他们破关了！”
厅内瞬间死寂。炭火盆里“噼啪”一声轻响，显得格外刺耳。
朱棣原本靠在轮椅背上的身体猛地前倾，手指死死扣住扶手，指节泛白。他脸上那丝因攻克金陵而尚未完全褪去的、掌控一切的锐气，骤然凝固，继而化为一种深沉的、几乎要噬人的阴鸷。“说清楚！”他的声音不高，却像冰凌相互撞击。
信使涕泪横流，语无伦次，但核心信息却如淬毒的匕首，狠狠扎入每个人的耳中：
北元新任首领巴特尔，整合了草原上多年来相互攻伐的诸部，实力大涨。他不知从何处——或许是边境贸易的渗透，或许是收买了某些败类，或许仅仅是来自流散出去的、最基础的“新学”知识——竟掌握了一些改进的冶金术，使得刀箭更为锋锐坚韧；甚至可能借鉴了北平推广的畜牧管理方法，优化了马匹和畜群，提升了后勤能力。他隐忍多时，趁燕军主力倾巢南下、北疆空虚之际，亲率数万精锐铁骑，自大宁一带破关而入，如决堤洪水，一路烧杀掳掠，兵锋……直指北平！
“北平……城中如何？”林庆云忍不住踏前一步，声音发紧。他的脑海中瞬间闪过天工院的琉璃器皿、百草阁的药香、还有那些刚刚步入格物启蒙堂的年轻面孔。
“朱……朱高炽殿下已下令紧闭九门，全城戒严，拼死坚守！但、但敌军势大，装备亦非往日可比，城外坞堡多处被破，烽烟蔽日……北平，危在旦夕！”信使伏地痛哭。
“砰！”
朱棣一拳砸在轮椅扶手上，那坚实的硬木竟发出不堪重负的呻吟。他胸膛剧烈起伏，那双深潭般的眼睛里，此刻翻涌着雷霆与暴雪。南下决战，后方根基却即将倾覆！这已非寻常边患，这是蓄谋已久的、直捣黄龙的致命一击！
姚广孝捻着佛珠的手早已停下，素来平静无波的脸上也笼罩了一层浓重的阴云。他喃喃低语，声音轻得几乎只有自己听见：“火种……既可燎原，亦会反噬……终究，还是烧过来了……”
林庆云感到一股寒气从脚底直窜头顶。巴特尔利用了流出的“新学”知识壮大自身！这残酷的现实，像一记响亮的耳光，抽打在每一个致力于推行新政的人脸上。他们一心想要点燃文明的火炬，却未曾想，这火焰同样也能被敌人拾去，锻造出砍向自己的屠刀。
厅内陷入一种令人窒息的沉默。刚刚夺取金陵的些许振奋，此刻被这来自北方的噩耗冲击得七零八落。南方的残敌未清，旧土的消化才刚刚开始，而更强大、更狡猾的敌人，已经兵临他们最重要的根基之城下。
朱棣缓缓抬起头，目光扫过在场每一个人惊疑不定的脸，最终定格在悬挂于墙壁上的那幅巨大的大明舆图上。他的视线从标注着“金陵”的点，一路向北，越过长江、黄河，越过即将因战火而糜烂的广阔区域，死死钉在了“北平”二字之上。
南北受敌，根基动摇。
刚刚开启的新篇章，瞬间被涂抹上了最浓重、最危急的血色。
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