阴魔宗，幽暗地宫深处。
浓稠的血腥味与阴寒死气几乎凝成实质，地宫核心的血池翻涌着暗红色的泡沫。几名留守的阴魔宗长老看着池边那个几乎不成人形的身影，吓得魂飞魄散。
曾经威震一方、黑袍猎猎的宗主钟离乌，此刻瘫坐在血池边缘，身上那件破损的天阶魔甲已被剥离，露出下方血肉模糊、焦黑龟裂的躯体，双臂更是白骨森然，气息萎靡到了极点，眼神黯淡，哪里还有半分武皇后期的威严。
“宗……宗主！您这是……谁？谁能把您伤成这样？！” 一名长老声音发颤，简直不敢相信自己的眼睛。
钟离乌喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，勉强挤出几个字：“血……血魂丹……快……”
几名长老如梦初醒，手忙脚乱地取出宗门珍藏、用以吊命续元的禁忌丹药——血魂丹。丹药入腹，磅礴却带着邪异腥气的药力化开，钟离乌脸上才恢复了一丝极淡的血色，但伤势实在太重，这丹药也只能暂时稳住他不死，想要恢复，不知要耗费多少年月和资源。
就在这时，地宫中央一座诡异的骷髅祭坛上，镶嵌的黑色晶石骤然亮起幽光，投射出一道模糊不清、却散发着远超钟离乌全盛时期威压的虚影。虚影笼罩在翻滚的魔气中，看不清面容，唯有两道如同深渊般的目光投注下来。
低沉、威严、仿佛直接在灵魂中响起的声音传来：“钟离乌，本座交代你办的事……如何了？”
钟离乌身体一颤，挣扎着想要起身行礼，却牵动伤势，又是一口黑血咳出，他虚弱而惶恐地答道：“启……启禀大长老……属下……属下办事不力……那秦枫……被药王谷李长青、司空叶，还有欧阳家两个老鬼……四个武皇后期的老匹夫联手救下……尸魔宗宗主及其麾下，还有属下带去的精锐……几乎全军覆没……属下……属下也是拼死才逃得性命……”
祭坛上的虚影沉默了片刻，周围的魔气似乎波动了一下。虽然没有声音传出，但那股骤然加重的无形压力，让地宫中所有长老都匍匐在地，瑟瑟发抖。
良久，那声音才再次响起，听不出喜怒，却冰冷得让钟离乌骨髓发寒：“……废物。”
仅仅两个字，却让钟离乌如坠冰窟，头埋得更低，不敢有丝毫辩解。
“罢了。” 虚影似乎权衡了什么，“念你往日有功，此次也确已尽力。你且闭关养伤吧，阴魔宗上下，近期收敛所有活动，静待指示。”
“是！谢大长老开恩！” 钟离乌连忙应道，心中稍松一口气。
“至于那个秦枫……” 虚影的声音带上了一丝玩味与审视，“看来，此子确实有些门道，并非全靠运气。药王谷如此重视，甚至不惜派出四位后期武皇暗中保护……他身上恐怕不止有我们猜测的秘密。”
虚影顿了顿，似乎在传达某种指令：“本座记得……我天魔宗当代圣女，此刻正在大乾帝都‘历练’。传讯于她，待秦枫抵达帝都后，可寻机‘接触’一番。不必强求，只需试探其心性、潜力，看看此子……究竟能否为我圣宗所用。若不能……便记下其弱点，伺机清除。”
“天……天魔宗圣女？！” 钟离乌闻言，冷汗瞬间浸透了后背的伤口，带来一阵刺痛，但他心中更多的是无边的寒意与敬畏。那位圣女……据传是总坛倾力培养的绝世妖孽，天赋、手段、背景都深不可测，让她去“试探”秦枫？
“属下……遵命！定当将大长老法旨，准确传达给圣女殿下！” 钟离乌强压恐惧，恭敬回应。
黑色晶石光芒熄灭，虚影消散。地宫中只剩下钟离乌粗重的喘息和血池汩汩的翻腾声。他望着晶石，眼中残留着惊悸。让那位出手……
哼…秦枫，无论你是何方神圣，接下来的帝都之行，恐怕都不会太平了。
一个月后，巨炎城外。
官道旁，秋风送爽，已带了些许凉意。
秦枫一行人站在道旁，气色比起一月前已是天壤之别。虽然修为尚未完全恢复（秦枫堪堪重回武王初期，且根基不稳；其他人也多在武王中期徘徊），但周身那种濒死的虚弱与伤痕已然不见，眼神恢复了往日的锐利与神采。
秦枫换上了一身崭新的青色劲装，背后负着一柄样式古朴黑色、隐有雷纹流转的长剑，乃是欧阳冶大师利用残留的九劫雷击木精华混合其他材料重新锻造的“墨梅剑”，品阶暂时只达地阶上品，但潜力不俗，且更契合他目前的雷火属性领悟。身上的天蚕玉缕衣已被李长青和司空叶联手，耗费不少珍藏材料修复，虽未完全恢复天阶下品灵光，防御力不容小觑。白龙甲则彻底废弃，材料被回收。
夏亚的“玄龟负山甲”巨盾被欧阳烈亲自出手，以沉山铁精华重铸盾心，凹陷处抚平，防御更胜往昔。姬如雪的紫月匕首也被重新淬炼，寒意内敛。小春的玄黄镇岳镜损耗最大，但经过李长青以药王谷秘传温养之法持续滋养，镜面混沌光华已重新凝聚，只是威力需时日恢复。陶渊溢和冷桃花也换上了备用的精良兵刃与护具。
李长青、司空叶、欧阳冶、欧阳烈四位老者，站在他们对面的马车旁。
“送到此处便好。” 李长青捋须道，“巨炎城乃北方重镇，鱼龙混杂，但也机遇颇多。你们在此休整、打探消息，再行前往帝都，更为稳妥。我们几个老家伙若再跟着，目标太大，反而不美。”
司空叶叮嘱道：“帝都水深，势力盘根错节。阴魔宗此次虽受重创，但百足之虫死而不僵，更要小心其背后的天魔宗，以及其他可能盯上你们的势力。行事切记低调，谋定后动。”
欧阳冶拍了拍秦枫的肩膀，瓮声道：“小子，兵器是武者的胆！你那把新剑好好温养，有机会找到更好的材料，老子再给你升升级！别丢老子的脸！”
夏亚则是对欧阳治大师点了点头：“盾在人在。”
小春眼圈微红，拉着李长青和司空叶的袖子：“师父，司空师父，你们要保重。”
“好了，又不是生离死别。” 李长青温声道，“药王谷永远是你们的后盾。若遇无法解决之危难，记得及时传讯。”
“是，师父（谷主）！” 众人齐声应道。
四位老者不再多言，转身上了马车，车夫挥鞭，马车很快消失在官道尽头。
秦枫收回目光，望向不远处那座巍峨雄壮、城墙高耸、隐隐有炽热气息传来的巨城——巨炎城。北方第三大城，以锻造和火系矿石闻名，亦是通往帝都的重要门户。
新的征程，将从这里开始。
“走吧，进城。” 秦枫当先迈步。
小春、夏亚、姬如雪、陶渊溢、冷桃花、紧随其后。（夜无忧伤好后离开，未跟随）
巨炎城的城门如同巨兽之口，等待着他们的，将是新的挑战、新的机缘。
风云，再起。
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