帝国的意志，如同一台精密的战争机器，一旦启动，便无人可以阻挡。霍天生要直接统治中亚的谕旨，如同一阵狂风，吹遍了西域的每一个角落。
随之而来的，是一项足以让世界为之颤抖的浩大工程——修建一条从神都长安，直通中亚撒马尔罕，乃至更遥远的波斯湾的“新丝绸之路”铁路。
这是一项疯狂的计划。数千里的漫长路途，需要穿越戈壁，跨过雪山，征服无垠的沙漠。在任何人看来，这都是一项不可能完成的任务。
但对于已经进入“黑金时代”的墨家帝国而言，这只是一个时间问题。
墨武七年，秋。
数十万劳工，在墨家军的押送下，从帝国各地被征发而来，汇入这股改造天地的钢铁洪流之中。他们之中，有汉人，有胡人，有战俘，也有罪奴。
工程的进度，却远比想象中要缓慢。
塔克拉玛干沙漠，这个被称为“死亡之海”的绝境，成了铁路工程最大的拦路虎。白日里，地表温度高达七十度，铁轨被晒得足以烤熟鸡蛋。到了夜里，气温又骤降至冰点。巨大的温差，让神钢铸就的铁轨，也出现了细微的变形。
更致命的是，神出鬼没的沙尘暴，能在一夜之间，将数里长的路基彻底掩埋。而水源的极度匮乏，更是让数十万劳工和数万士兵，时刻处在死亡的边缘。
“帝君，工程进度已经延误了近一个月。照这样下去，别说一年，就是十年，也未必能修到撒马尔罕。”杜衡在新一期的工程简报中，忧心忡忡地写道。
巧工阁内，气氛压抑得让人喘不过气。楚巧儿已经三天三夜没有合眼了，她的双眼布满血丝，面前的图纸上画满了各种奇形怪状的设计。
“不行，传统的蒸汽机车，在这种环境下，就是一个活靶子！”她烦躁地将一张图纸揉成一团，扔在地上，“锅炉的散热是个大问题，水循环系统也无法应对如此剧烈的蒸发！”
就在所有人一筹莫展之际，一个声音从门口传来。
“或许，我们可以让它，少喝点水。”
霍天生走了进来，他拿起一张被楚巧儿废弃的图纸，在上面勾画起来。
“我们可以在车头加装一个巨大的冷凝器，就像这样，利用夜晚的低温，将排出的蒸汽重新凝结成水，再回收利用。同时，将整个车身设计成流线型，覆盖一层特制的神钢装甲，减少风沙的阻力，也保护内部的机械结构。”
他的笔尖在图纸上飞舞，一个全新的、充满科幻色彩的火车头形象，跃然纸上。它的外形如同一只潜行的沙漠巨蜥，厚重的装甲上布满了散热片，车头前方还加装了巨大的、如同铁犁般的排沙铲。
“这……这是‘内循环风冷系统’！帝君，您简直是……”楚巧儿看着图纸，眼中爆发出难以置信的光彩。
三个月后，第一台被命名为“沙漠之舟”的特种蒸汽机车，在巧工阁的工厂里被制造出来。它被运往西域前线，立刻展现出了惊人的威力。
它不再需要庞大的运水车队补给，一次加水，便能在沙漠中连续行驶五百里。巨大的排沙铲，能轻易推开堆积的路基沙土。流线型的装甲，让它在沙尘暴中，也能稳定前行。
铁路的铺设进度，瞬间提升了十倍。工人们看着这头钢铁巨兽，如同看到了神迹，劳作的疲惫似乎也减轻了许多。
墨武八年，夏。
当第一列“沙漠之舟”拉着满载物资的车厢，发出雄壮的汽笛声，缓缓驶入撒马尔罕的车站时，整个中亚都为之震动。回纥、突厥、波斯……所有部落的牧民和商人，都聚集在铁路两旁，对着这头能日行千里的钢铁巨龙，顶礼膜拜。
丝绸之路，从此进入了铁轨时代。
然而，就在帝国沉浸在征服自然的喜悦中时，黑暗中的毒蛇，也悄然露出了獠牙。
一个月黑风高的夜晚，一列满载着“龙吟”机枪和炮弹的军用列车，在行至一处名为“鹰愁涧”的铁路桥时，异变突生。
“轰隆——！！！”
一声巨响，横跨百丈峡谷的铁路桥，从中间被炸成了两段。高速行驶的列车，根本来不及刹车，带着尖锐的刺耳呼啸，一头栽进了深不见底的峡谷。
车厢内，数百名押运的士兵，连同那些宝贵的军火，瞬间被爆炸的火球和坠落的冲击，吞噬得一干二净。
铁路，断了。
消息传回墨京，霍天生勃然大怒。
“查！给朕查！就算是把整个西域翻过来，也要把这群老鼠给朕揪出来！”
墨安司的“夜枭”部队倾巢而出。很快，他们便从爆炸的残骸中，发现了一些不属于墨家兵工厂的火药残留物。经过墨薬馆的分析，这种火药的配方，与从巴格达缴获的阿拉伯炼金术手稿中记载的一种“猛火油”配方，高度相似。
线索，指向了阿拉伯帝国。
“一群不知死活的东西。”霍天生看着调查报告，嘴角勾起一丝残忍的冷笑。
他没有立刻下令向阿拉伯帝国宣战。因为他知道，这种偷偷摸摸的破坏，只是开始。他要让敌人，在自以为得计的兴奋中，迎来最彻底的绝望。
他再次召见了楚巧儿。
“巧儿，朕要铁路，学会自己保护自己。”
“帝君的意思是……”
“在每一段铁轨下面，给朕安装上‘听地龙’（震动传感器）。一旦检测到非列车通过的异常震动，立刻触发警报。在每一座桥梁和隧道口，给朕装上‘千里眼’（摄像头）和自动炮塔。任何未经授权的靠近，都用‘龙吟’的子弹，给他们一个永生难忘的教训！”
“朕要让这条铁路，变成一条长达数千里的，布满獠牙和利爪的钢铁巨龙！”
与此同时，他向墨安司下达了一道更隐秘的指令。
“传令顾清霜，派三组最顶尖的墨机姬，潜入巴格达。朕要知道，是谁，给了那些阿拉伯人炸毁铁路的胆子。朕要知道，那位哈里发的宫殿里，还藏着多少有趣的秘密。”
一场围绕着丝绸之路的攻防战与谍报战，全面升级。
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