墨镝轻轻呼出一口浊气，气息悠长，其中隐隐带着风雷之声与金铁交鸣之音，随即又归于平淡。
历时近两月，耗尽心智，终踏过此阶。墨镝感受着体内奔流不息的全新力量，目光投向洞府之外，仿佛穿透了山岩，望向了约定汇合的方向。
随后墨镝破关而出，周身气息圆融内敛，较之两月前更显深邃。他并未张扬，只将诸般法器重新温养充灵，一一检视妥当，确认其灵性无碍，这才化作一道不起眼的遁光，悄无声息地赶往与老者约定的会合之处。
那是一处位于群山褶皱中的隐蔽山谷，外围设有简单的幻阵与警戒符箓。墨镝略一感应，便知此地汇聚的修士气息比两月前多了数倍。他隐匿身形，悄然入内。
山谷中，人影幢幢，约莫有六十余人，正在各自调息或低声交谈。虽人数增多，但整体气氛依旧凝重，多数人面带忧色，身上或多或少带着伤损或疲惫的痕迹。修为参差不齐，以元婴期为骨干，化神期仅有六人，其中五人气息初凝，应是化神初期，唯有一人气息稍显沉厚，乃是化神中期，正是那白发老者。
老者一直留意着谷口方向，见墨镝身影显现，浑浊的老眼中顿时迸发出光彩，连忙带着几位核心修士迎了上来，隔着数丈便深深一揖，声音带着激动：“恩人！您终于来了！老朽日夜期盼，唯恐误了恩人之约！”
墨镝微微颔首，算是回礼，语气平淡：“道友不必多礼，同为人族，恰逢其会罢了。”
老者身后几名化神初期修士也纷纷行礼，好奇而敬畏地打量着这位传闻中凭一己之力、操控无数法器击溃鬣狗妖族精锐并斩杀其首领的神秘修士。他们能感觉到墨镝气息沉静如渊，难以揣测具体深浅。
老者热络地介绍起来：“恩人，这位是赵道友，精擅阵法；这位是李仙子，剑术不凡；这位是……”他一介绍了那五位化神初期修士，最后指着自己，“老朽姓韩，单名一个‘咆’字，暂为这些逃散同门中修为最高者，勉强主事。”
墨镝只是静静听着，待韩咆介绍完，才淡淡道：“知道了。” 却未提及任何来历背景，亦未显露具体修为，只以“游历修士”自居，将之前的援手轻描淡写归为“人族同类互相帮衬”。
韩咆人老成精，自然明白墨镝不欲深交、保持距离的态度，识趣地不再多问其来历，转而关切道：“墨道友此去闭关两月，观道友气度更胜往昔，想必修为大有精进？不知是否……” 他眼中带着希冀，若能有一位化神后期的强援，对如今的青岚盟残部而言，意义非同小可。
墨镝神色不变，摇了摇头：“略有感悟，灵力稍纯，然中期瓶颈坚固，终究未能一鼓作气。如今仍是化神中期修为。” 他随口将自身突破至后期的事实掩盖过去。在这群刚刚聚集、人心未定、根底不明的修士面前，保留足够的底牌与神秘感，是必要的生存智慧。
韩咆闻言，眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快掩饰过去，连声道：“道友年纪轻轻便有如此修为，已是非凡！假以时日，突破后期定是水到渠成！”
寒暄过后，韩咆面色转为沉重，引墨镝至一旁相对僻静处，开始讲述这两月来他们汇集多方逃散弟子后，拼凑出的残酷现状：
“墨道友，情况……比预想的更糟。” 韩咆声音沙哑，“我们多方打探确认，青岚盟总部……已彻底沦陷。护山大阵被完全攻破，主峰大殿化为废墟，库藏、灵脉核心区域尽落敌手。当时留守的弟子……十不存一。能像我们这般侥幸逃出的，分散在各处，总数恐怕……不足百人，而且大多带伤，隐匿不敢露面。可以说，传承数百年的青岚盟，名存实亡了。”
他顿了顿，眼中痛色难掩，继续道：“如今盘踞在盟内旧址的，是妖族。但奇怪的是，并非单一族群。” 他看向墨镝，低声道，“据零散逃出的弟子和我们在远处遥遥观察得知，占据我盟旧址的妖族，数量似乎并不算特别庞大，远不及当初鬣狗妖族倾巢而出时的规模。但……其首领极其强悍！”
韩咆脸上露出心有余悸的神色：“曾有附近山头的另一股‘铁背熊罴’妖族，见青岚盟易主，想趁乱分一杯羹，纠集了数名化神期熊妖和大量低阶妖兽前去‘拜访’。结果……据远远看到的弟子描述，那妖族首领甚至未曾完全现身，只隔空一击，便将为首的化神后期熊王重创濒死！余者胆寒，溃不成军。而更惊人的是，那首领并未屠尽熊罴妖族，反而以雷霆手段慑服其残余，将其直接收编麾下！”
“自那以后，” 韩咆声音压得更低，“似乎陆陆续续又有其他一些在周边地域游荡、或原本与鬣狗妖族有隙的零散妖族势力，或被慑服，或主动投靠。如今盟内旧址的妖族，已非铁板一块的鬣狗族，而是一支混杂了至少三四支不同妖族、成分复杂的联合势力。它们之间似乎也有龃龉，但在那神秘首领的绝对实力压制下，暂时维持着表面的统合。”
“我们也曾冒险派人试图接近，或向更远的坊市购买情报，想查明那首领的具体种族、来历、名号，” 韩咆摇头苦笑，“但一无所获。此妖异常谨慎，深居简出，极少公开露面，其真实形象、神通手段，皆笼罩在迷雾之中。只知道，其实力绝对在化神后期之上，甚至……有可能触及了更高的层次，否则难以如此轻易震慑、收编其他桀骜不驯的妖族。”
墨镝静静听着，手指无意识地在袖中轻轻摩挲。混杂的妖族联军，实力深不可测的神秘首领……这局面，远比单纯面对鬣狗一族复杂得多。小犬娼夫提到的“黄发淡绿翼”神秘妖族，是否就是这位首领？还是另有其人？
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