拂晓时分，天色未明，队伍便已默默离开了给予他们短暂庇护的“鹰回巢”。经历了短暂的休整，人们的体力稍有恢复，但精神上的疲惫和恐惧却更深了。阿普关于“火信”的警告如同阴影，笼罩在每个人心头。
阿普和阿诺带路，队伍向着西南方向，一头扎进了一片奇特的地貌区域——石林。
这里仿佛是被巨神用斧头劈砍过，又经万年风雨雕琢而成。无数灰白色的石峰、石柱、石笋拔地而起，高矮错落，形态各异，有的如利剑指天，有的如蘑菇叠立，有的则形成幽深狭窄的石隙和迷宫般的通道。石缝间顽强地生长着灌木和藤蔓，更添几分幽深与诡异。
路径在石林间蜿蜒，时而上攀，时而下行，有时甚至需要从仅容一人侧身通过的狭窄石缝中挤过去。光线被高大的石柱切割得支离破碎，明明抬头可见天光，身周却是一片昏暗。风声穿过石隙，发出呜呜的怪响，如同鬼哭。
“跟紧！不要掉队！不要乱走！”阿普的声音在石林间回荡，带着罕见的严厉。他显然对这片区域也抱有极大的警惕。
队伍被拉得更长，在怪石嶙峋间艰难穿行。抬着伤员的担架队几乎寸步难行，许多地方不得不将伤员背在身上，或者用绳索拖拽。不断有石块被踩落，滚下陡坡，发出哗啦啦的声响，在寂静的石林中格外惊心。
朱文奎走在队伍中段，一手按着剑柄，目光不断扫视着周围奇形怪状的石影。这里太适合伏击了，每一根石柱后面都可能藏着敌人。他的神经绷紧到了极点。
约莫行进了两个时辰，前方带路的阿普突然停下，举起手示意队伍止步。他蹲下身，仔细查看着地面——一片相对湿润的泥土上，有凌乱且新鲜的脚印，不止一种，大小不一，显然不是野兽的。
阿诺也凑过去看，脸色微变。两人低声急促地交谈了几句。
岩嘎跑过来，声音有些发紧：“阿普说，是‘石岩洞’人的脚印，很新，可能就在前面不远。人数……不少，起码二三十个。看方向，也是往‘三岔河’那边去，或者是刚从那附近回来。”
又是“石岩洞”！朱文奎的心提了起来。“能避开吗？”
阿普站起身，环顾四周密密麻麻的石峰，摇了摇头，说了几句。岩嘎翻译：“很难。石林里的路就那么几条，他们走的方向，和我们去‘三岔河’的路有重合。绕路的话，可能迷路，而且更远，我们的食物撑不住。”
狭路相逢。在这迷宫般的石林里，与一个陌生的、可能不友好的生蛮部落遭遇，后果不堪设想。
“那怎么办？”雷豹握紧了刀柄。
阿普沉思片刻，指了指右侧一条更为狭窄、看起来也更难行的石隙：“走这边，这条小路知道的人少，绕一点点，也许能避开他们经常走的猎道。但……要快，而且要安静。”
没有别的选择。队伍立刻转向，挤进那条阴暗潮湿的石隙。石隙上方几乎被藤蔓完全遮盖，脚下是滑腻的苔藓和积水，人们只能弯着腰，手脚并用地向前挪动。伤员的转运变得更加困难，痛苦的低吟被竭力压抑着。
就在队伍大部分挤进石隙，后卫尚未完全进入时，前方不远处的石林空地上，突然传来了一阵嘈杂的人声和呼哨声！
“石岩洞”的人果然就在附近！
所有人瞬间屏住呼吸，紧贴在冰凉的石壁上，连大气都不敢喘。朱文奎示意雷豹和刀孟，准备好随时战斗，但绝不能先动手。
透过石隙的缝隙和藤蔓的间隙，可以隐约看到二三十个身影出现在不远处一片稍微开阔的石坪上。他们同样穿着简陋的兽皮和粗布，身上涂抹着与卡瓦部落不同的、以红色和白色为主的纹饰，手持长矛、弓箭和一种奇特的、带有回钩的短刃。他们似乎在争论什么，声音激动，手势夸张。
阿普和阿诺伏在石隙入口内侧，脸色凝重。阿普对岩嘎做了个噤声的手势，眼神示意：不要被发现，等他们过去。
时间仿佛凝固了。每一秒都变得无比漫长。栖霞谷的人们紧握着武器或身边亲人的手，心脏在胸腔里狂跳。伤员的呻吟被死死捂住。孩子们被母亲紧紧搂在怀里，连哭泣的本能都被恐惧压制。
石坪上的“石岩洞”人争论了一阵，似乎达成了某种一致，开始整理行装，向着另一个方向（并非朱文奎他们前进的方向）移动。他们的身影逐渐消失在石柱之后，喧哗声也渐渐远去。
直到确认对方真的走远了，阿普才长长舒了口气，示意可以继续前进。
队伍如同惊弓之鸟，更加小心、也更加迅速地穿行在石隙和迷宫般的石林中。气氛压抑到了极点，每个人都感觉到，自己仿佛闯入了一个完全不属于自己的、危机四伏的陌生世界，每一步都可能踏入致命的陷阱。
又艰难行进了约一个时辰，前方带路的阿普再次停下。这一次，他的脸色不是警惕，而是……疑惑。
他左右张望，又蹲下仔细查看地面和石壁上的痕迹，甚至爬到一块较高的石头上眺望。阿诺也跟着查看，两人低声交谈，语气越来越急促，甚至带着一丝……慌乱。
岩嘎的脸色也变了，他跑到朱文奎面前，声音发颤：“统领……阿普说，他……他好像迷路了。这片石林，有些地方变了，或者……他记错了岔口。我们……我们可能偏离了原来的小路。”
迷路？！
这个词如同寒冬腊月的一盆冰水，从朱文奎头顶浇下，瞬间寒彻骨髓。在这片庞大、复杂、且可能潜伏着敌意的石林迷宫中迷路，意味着什么，不言而喻。
食物即将耗尽，伤员在痛苦中煎熬，后有潜在的追兵或竞争者，前路不明，现在连唯一可靠的向导都失去了方向！
绝望，如同石林中无处不在的阴冷湿气，再次无声地渗透进每个人的骨髓。
朱文奎强迫自己冷静下来。他走到阿普身边，没有责备，只是沉声问：“还能找到回去的路吗？或者，有没有别的办法确定方向？”
阿普眉头紧锁，摇了摇头，又指着头顶被石峰切割得支离破碎的天空，说了几句。
岩嘎翻译：“他说，太阳的方位大概还能判断，但具体哪条路能最快、最安全地通向‘三岔河’，他需要时间辨认。而且……我们可能已经惊动了‘石岩洞’的人，停留太久，很危险。”
时间，安全，方向——他们一样都没有。
朱文奎望着周围千篇一律又奇形怪状的石峰，第一次感到了一种发自心底的茫然。难道，历尽千辛万苦，闯过无数生死关隘，最终却要困死在这片石头迷宫之中？
不！绝不！
他猛地转身，对沈舟和众头领道：“选一处相对隐蔽、易守难攻的石隙或小洞穴，全体隐蔽休息，保持绝对安静！阿普，阿诺，请你们尽力回忆、辨认方向！早昆，派几个最机敏、最擅长认路的，爬到高处，观察四周地形，寻找可能的路径或人类活动的迹象！记住，不要走远，以能看到队伍为准！”
他不能把希望完全寄托在向导身上，必须双管齐下。哪怕只有一线微光，也要抓住。
队伍默默地执行命令，挤进一处较为宽大、入口隐蔽的石穴。人们蜷缩在一起，分享着最后一点干硬的食物碎屑，沉默地等待着命运的裁决。阿普和阿诺蹲在洞口，对着太阳的方向，低声争论，在地上用石子划着只有他们自己能懂的符号。
时间一点点流逝，日头渐渐西斜。石林中的光线变得更加昏暗，怪影幢幢。恐惧，在等待中无声地滋长、蔓延。
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