《小五行衍化诀》初次运转成功的喜悦，如同黑暗中点燃的一簇微弱火苗，虽然摇曳不定，却真切地照亮了前路。张初三深知这仅仅是万里长征的第一步，后续的修炼只会更加艰难凶险，但他心志已定，再无彷徨。
接下来的日子，他彻底进入了苦修状态。每日除了必要的进食和短暂休息，几乎所有时间都泡在静室之中，与那狂暴的五行灵气进行着无声却凶险万分的搏斗。
失败，依旧是常态。五行循环脆弱不堪，稍有疏忽便会崩溃，反噬之力让他屡屡受创，疗伤丹药以惊人的速度消耗着。但他对痛苦的忍耐力，以及对五行灵气特性的理解，也在这一次次的失败与修复中飞速提升。
他的身形愈发消瘦，脸色长期苍白，但眼神却锐利如鹰隼，周身气息虽然依旧只是筑基初期，却多了一种难以言喻的凝练与内敛，仿佛一块正在被反复锻打的粗胚，杂质正被一点点剔除。
这一日，他刚刚结束一轮长达六个时辰的修炼，勉强将五行循环维持了五个周天，感觉神识消耗殆尽，经脉隐隐作痛，便停了下来，准备调息恢复。
刚走出静室，院门外便传来了林小枣轻快的声音。
“师兄！”
张初三打开院门，只见林小枣俏生生地站在门外，手里提着一个食盒，气息比半月前又浑厚凝实了不少，显然炼气七层的境界已经彻底稳固。她手腕上的温玉镯光华内蕴，与她自身气息交融，更添几分灵秀。
“师兄，你……”林小枣看到张初三那明显消瘦了一圈、脸色苍白的样子，脸上的笑容顿时僵住，化为了浓浓的担忧，“你是不是又修炼那个危险的功法了？怎么把自己弄成这个样子？”
她快步走进院子，将食盒放在石桌上，伸手就想查看张初三的状况。
张初三微微侧身避开，笑了笑：“没事，修炼哪有不辛苦的。倒是你，境界稳固得不错。”
见他避而不谈，林小枣心中担忧更甚，但也知道师兄性子执拗，决定的事情谁也改变不了。她只好压下忧虑，打开食盒，里面是她精心准备的几样灵食和小菜。
“师兄，你先吃点东西补补身子。”她将筷子递到张初三手中，看着他默默进食那难掩疲惫的样子，心里很不是滋味。
她知道师兄压力很大，得罪了马通那样的元婴老怪，还有黑风寨虎视眈眈，他必须尽快提升实力。可看到他这样近乎自虐般的修炼，她还是忍不住心疼。
“师兄，”她犹豫了一下，还是开口道，“我最近修炼感觉遇到了瓶颈，灵力增长变得很缓慢，温玉镯的效果似乎也到了平台期。我想……是不是应该接一些宗门任务，出去历练一番，或许能有所突破？”
张初三夹菜的手微微一顿，抬头看了她一眼。林小枣的目光清澈而坚定，显然不是一时冲动。她确实需要更多的实战和压力来激发潜力，一直待在宗门温室里，难有大成就。
“你想清楚了？外面不比宗门，危险无处不在。”张初三沉声问道。
“我想清楚了！”林小枣用力点头，“我不能一直躲在师兄的羽翼下。我也想变强，想能帮到师兄，哪怕只是一点点！”
看着她眼中那与自己当初决定修炼《小五行衍化诀》时相似的决绝，张初三沉默了片刻，点了点头：“好。既然你决定了，我不拦你。不过，任务要仔细挑选，量力而行，最好能与王铁柱他们结伴。”
“嗯！我会小心的！”见张初三同意，林小枣脸上露出了笑容。
就在这时，院门外传来了王铁柱那熟悉的大嗓门。
“张师兄！在吗？”
张初三扬声道：“进来吧。”
院门被推开，王铁柱和李二狗走了进来。两人脸上都带着兴奋之色，但看到张初三那副憔悴的模样，也是愣了一下。
“师兄，您这是……”王铁柱关切地问道。
“无妨，修炼所致。”张初三摆了摆手，“你们来找我，有什么事？”
王铁柱这才想起正事，连忙道：“师兄，我们是来向您辞行的，顺便也想问问林师妹有没有空。”
“辞行？你们要去哪里？”张初三问道。
“我们接了一个丙级任务，去落霞山脉西边的‘黑水沼泽’，采集一种叫做‘墨玉莲’的灵药。”李二狗接口道，脸上带着跃跃欲试，“报酬很丰厚，而且听说那里虽然环境恶劣，但妖兽实力普遍不强，正好适合我们历练。”
“黑水沼泽？”张初三皱了皱眉，他对落霞山脉外围还算熟悉，黑水沼泽那地方以毒瘴和诡异的沼泽环境着称，虽然明面上的妖兽不强，但暗处的危险也不少。
王铁柱见张初三神色，连忙补充道：“师兄放心，我们打听过了，最近沼泽外围还算平静，而且我们准备了充足的避瘴丹和解毒符。这次我们组织了八个人，都是信得过的兄弟，互相有个照应。”
张初三沉吟起来。黑水沼泽确实适合炼气后期和筑基初期的弟子历练，王铁柱他们准备也算充分。他看向林小枣：“你觉得呢？”
林小枣眼中闪过一丝意动，但还是谨慎地问道：“王师兄，任务期限是多久？具体有什么需要注意的吗？”
王铁柱详细解释道：“任务期限是十天。需要注意的主要是沼泽里的毒瘴和隐藏在泥沼下的毒虫，不过我们有准备，问题不大。还有就是……要小心其他同样去采集墨玉莲的散修或者小团队，有时候人心比妖兽更危险。”
林小枣仔细听着，又询问了几个细节，最后看向张初三，眼神征询他的意见。
张初三知道，这是林小枣必经的成长过程。他不可能永远把她护在身边。他点了点头：“可以去，但务必小心。记住，安全第一，任务其次。遇到危险，不要犹豫，立刻撤退。”
说着，他从储物空间里拿出五张新绘制的“轻身符”和两张“金刚符”，递给林小枣：“这些你带着，以防万一。”
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