郡守张文远的毒计被黑云寨以雷霆之势粉碎，其本人更因劣迹败露而威信扫地，短时间内已无力再行构陷。黑云寨联盟经此一役，声威大振，内部凝聚力空前高涨。练兵场上号令越发严整，士卒们脸上少了往日的散漫，多了几分军人的锐气与对未来的期盼。
然而，正如墨尘所料，北方的刘武周并未因几次小挫折而放弃对这支骤然崛起的南方势力进行窥探。相反，黑云寨干净利落的反击手段，尤其是那在传闻中声若雷霆、能令精锐狼骑灰飞烟灭的“神秘火器”，更加引起了刘武周及其麾下大将宋金刚的忌惮与好奇。
旬日之后，夜色深沉。过山风带着一身露水与寒意，悄然潜入议事堂侧室。萧影已在此等候，烛光映照着她清冷的面容。
“有发现？”萧影的声音一如既往的平静。
过山风抓起桌上的水壶灌了几口，抹了把嘴，压低声音道：“北边来的，不是一般的探子，是硬茬子。三拨人，每拨五到七人，分开潜入，走的路子极野，避开了所有常规哨卡。要不是老子对北麓那些犄角旮旯熟得跟自己手掌心似的，差点就让他们溜过去了。”
“摸清落脚点了？”萧影追问。
“嗯。一拨扮作收购皮货的商贩，混进了靠山屯；一拨伪装成逃难的流民，在鹰嘴崖北面的废窑洞落脚；还有一拨最精，昼伏夜出，行踪诡秘，最后消失在西山深处的老林子里，像是在找什么东西。”过山风眼中闪着猎手般的光，“他们很小心，几乎不跟当地人接触，但瞒不过老子手下那些土生土长的崽子们。”
萧影微微颔首：“寨主判断无误，他们的目标，果然是‘震天雷’。那拨进老林子的，恐怕是在寻找当日鹰嘴崖之战的痕迹。”她沉吟片刻，“不宜打草惊蛇。让你的人，像影子一样盯死他们，摸清他们的联络方式、接头规律。我要知道，他们背后是谁在指挥，最终要把情报送到哪里。”
“明白！”过山风舔了舔嘴唇，“放心吧，萧统领，进了这黑云山，是龙得盘着，是虎得卧着！保管让他们来得去不得！”
就在萧影与过山风布下天罗地网，静待北方细作露出破绽的同时，山寨另一侧的匠作营禁区深处，却是另一番景象。
深夜，本该寂静的匠作营核心区域却灯火通明。一座新搭建的、戒备森严的工棚内，热气蒸腾，弥漫着一种奇异的、浓郁的酒香，这香气并非寻常米酒的醇厚，而是带着一股凛冽的穿透力，直冲鼻腔。
冯默满头大汗，指挥着几名绝对可靠的老师傅，小心翼翼地操作着一套造型奇特、闪烁着暗黄色金属光泽的器具。这套器具由数个大小不一的黄铜釜、蜿蜒的黄铜管和冷凝装置组成，结构精巧，正是李晏根据前世记忆绘出大致构想与原理，由墨尘结合古籍中记载的古代“炼丹术”里用于升华丹药的青铜甑釜原理，与冯默反复推敲、试验改进而来的“蒸馏器”。
墨尘亦在一旁，紧盯着器具的每一个连接处和火候，不时低声与冯默交流几句。他的青衫下摆沾了些许水渍和烟灰，却浑不在意，眼中闪烁着专注与期待的光芒。
“冯先生，火候再稳一些，头酒太烈，杂质也多，需缓火慢蒸，取其中段。”墨尘提醒道，他想起李晏曾提及的“掐头去尾取中段”的要诀。
冯默点点头，示意控火的师傅减小火力。黄铜管中，清澈的液体一滴一滴，缓慢地流入下方接取的白瓷坛中，那奇异的凛冽香气愈发浓郁。
已经失败了不知多少次。不是器具漏气，就是火候失控，得到的液体要么浑浊不堪，要么气味刺鼻。但这一次，似乎有所不同。
接了小半坛后，冯默用木勺舀起少许，先是观其色，清澈如水，毫无杂质；再凑近细闻，那股凛冽之气直透肺腑，却无之前的杂味；最后，他蘸了一点，用舌尖轻轻一尝，顿时，一股如火线般的灼热感从舌尖蔓延开来，强烈却纯粹，带着一种难以言喻的醇厚底蕴。
“成了！”冯默眼中爆发出狂喜的光芒，声音因激动而有些颤抖，“墨先生！您看！色清如泉，气烈如火，味醇而净！这……这才是寨主所说的‘醇浆’！”
墨尘接过木勺，也仔细查验品尝，一向沉静的脸上也露出了欣慰的笑容：“冯先生，诸位师傅，辛苦了！此物……确非凡品！依寨主之意，可命名为——‘破山烧’！”
“破山烧……好！好名字！”冯默抚掌大笑，“有此神物，何愁寨中财政不济！此物若流传出去，必是价比黄金！”
然而，笑声过后，冯默脸色迅速转为严肃，他环视在场几位心腹老师傅，沉声道：“诸位，此乃我黑云寨最高机密！今日之事，出此工棚，忘于脑后！若有半分泄露，休怪冯某不讲情面！”
老师们纷纷肃然应诺：“冯头放心！我等晓得轻重！”
墨尘补充道：“冯先生，此物制法，须分解为数步，由不同匠组完成，核心配方与火候掌控，需绝对掌握在你我及寨主三人之手。此外，所有原料采购、成品储存，皆需另设账册，由你亲自掌管，周头领协办，与寻常军械物资彻底分开。”
“墨先生思虑周详，老朽明白！”冯默郑重应下。
几乎在同一时刻，远在数十里外郡城中的“锦荣记”后堂密室内，烛火也摇曳不定。掌柜苏文谦看着手中一封刚刚由心腹伙计冒死送出的密信，眉头紧锁。信是黑云寨周铁柱派人辗转送来的，内容很简单，却字字千钧：郡守严令封锁，寨中盐铁药材即将告罄，请苏掌柜念在往日情分，设法筹措一批急救，价格好说，但需绝对隐秘，速复。
苏文谦在室内踱步良久。他与黑云寨合作日久，深知其潜力，也更清楚郡守张文远的手段。此时伸手，风险极大，一旦暴露，“锦荣记”顷刻便有灭顶之灾。但若不帮，黑云寨若因此受挫甚至垮掉，他苏家前期投入尽数打了水瓢不说，日后在这郡北，也少了一个极具潜力的盟友和一条重要的财路。
思忖再三，苏文谦终于下定决心。他走到书案前，提笔蘸墨，写了一封简短的回信，用火漆密封好，唤来那名绝对可靠的心腹伙计，低声吩咐道：“连夜出发，亲手交给周铁柱头领。告诉他，苏某尽力而为，但此事千难万险，让他转告李寨主，务必谨慎！”
伙计领命，悄无声息地消失在夜色中。
数日后，这名伙计带着苏文谦的回信，秘密抵达黑云寨，见到了周铁柱。周铁柱立刻禀报了李晏。
李晏看完苏文谦的信，信中苏文谦虽答应设法，但字里行间也透露出极大的顾虑和风险。李晏沉吟片刻，对周铁柱吩咐道：“苏掌柜此次相助，风险不小，我们不能让他心中无底。你去见他派来的人时，可‘无意中’透露一点口风，就说……我寨中近日偶得一方，酿出一种‘烈性醇浆’，性极烈，可驱寒疗伤，只是产量极稀，尚未外传。问问苏掌柜，此物在南方，可有人问津？”
周铁柱心领神会：“寨主高明！既显得咱们有底气，又勾着他的好奇心，还不泄露关键！俺知道怎么说了！”
于是，在交接物资和密信时，周铁柱按照李晏的吩咐，看似随意地提了这么一句。那伙计回去后，自然将此话原封不动地禀报给了苏文谦。
苏文谦闻听“烈性醇浆”、“可驱寒疗伤”、“产量极稀”这几个字眼，心中猛地一动！他经商多年，走南闯北，见识广博，立刻联想到一些西域传来的关于“极品烈酒”的模糊传闻，再结合黑云寨近来的神秘和强势……一个念头如电光石火般闪过他的脑海！
“难道……黑云寨竟掌握了炼制极品烈酒的秘法？！”苏文谦的心脏砰砰直跳。若真如此，此物的价值，可远非区区盐铁生意可比！那是足以撬动巨大财富的珍宝！难怪李晏如此镇定，原来是有此等底牌！
想到这里，苏文谦之前所有的犹豫和顾虑瞬间烟消云散，取而代之的是一种难以抑制的兴奋和决心。他立刻修书一封，言辞更加恳切，表示将不惜代价满足黑云寨所需，并迫切希望能在合适的时候，与李寨主深入一叙，共商“长远之计”。
山寨深处，工棚内的“破山烧”酒香氤氲；群山之中，萧影与过山风布下的网正悄然收紧；郡城之内，苏文谦因一个有意无意的“口风”而彻底改变了态度。三方暗流，各自涌动，彼此交织，共同指向黑云寨的未来。危机与机遇，如同这深沉的夜色，浓郁得化不开，而黎明的曙光，已悄然孕育在这片黑暗之中。
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