暹罗，阿瑜陀耶王朝的首都，湄南河畔的明珠。此刻，这座以繁华和包容着称的佛国都城，正悄然涌动着与往日祥和氛围格格不入的暗流。
王宫深处，年轻的国王巴塞通王斜倚在镶嵌着宝石的御榻上，眉头微蹙，听着下方两位重臣的激烈争论。一位是主管财政、素来与西方商人关系密切的昭披耶·phrakhlang（相当于财政大臣），另一位则是掌管军事、对北方强邻大明清廷抱有传统敬畏的昭披耶·Kalahom（相当于军务大臣）。
“陛下，”phrakhlang声音激昂，挥舞着一卷羊皮纸，“荷兰人提出的条件极其优厚！他们愿意提供低息贷款，帮助我们偿还之前的债务，并出售给我们最新式的火炮和火枪，甚至派遣教官帮助我们训练军队。有了这些，我们不仅能巩固边防，更能一雪前耻，从那些真腊蛮子手中夺回肥沃的马德里省！而我们需要付出的，仅仅是在贸易上给予荷兰人一些便利，这有何不可？”
Kalahom立刻反驳，语气沉稳而有力：“陛下，切勿被荷兰人的甜言蜜语所迷惑！他们与明朝正在南洋争霸，此举分明是想利用我们暹罗，来牵制甚至对抗大明！明朝乃天朝上国，国力强盛，水师新锐，其皇帝陛下雄才大略，连荷兰、西班牙皆不能挡。我暹罗世代与大明交好，朝贡往来，获益良多。若此时背弃大明，转与荷兰结盟，无异于引火烧身！真腊之事，乃疥癣之疾，可通过外交途径解决，何必为此开罪巨象？”
“巨象？”phrakhlang嗤笑一声，“明朝确是巨象，但远在北方。荷兰人是近在眼前的猎豹！他们的战舰就游弋在暹罗湾！而且，明朝近年来在南海动作频频，设立海关，组建水师，其野心昭然若揭。谁能保证他们日后不会对我暹罗生出觊觎之心？与荷兰合作，正是为了平衡明朝的力量，确保我暹罗的独立自主！”
“你这是与虎谋皮！”Kalahom怒道，“荷兰人狼子野心，比之明朝更甚！他们想要的，是独占我暹罗的贸易，将我国变成他们的原料产地和商品市场！陛下，请三思啊！”
两位重臣各执一词，争得面红耳赤。巴塞通王年轻而缺乏经验，被双方的理由说得心乱如麻。一方面，荷兰人提供的军援和贷款确实诱人，能解他燃眉之急，并实现他开疆拓土的抱负；另一方面，Kalahom的警告也并非危言耸听，大明的强大是实实在在的，得罪这样一个庞然大物，后果难料。更重要的是，国内佛教势力庞大，普遍对西洋异教抱有警惕，与荷兰人过于亲近，可能会引起国内不稳。
就在巴塞通王犹豫不决之际，宫廷侍卫长匆匆入内禀报：“陛下，明朝使者，广东布政使司参议周鼎臣，在宫外求见！”
殿内顿时一静。phrakhlang脸色微变，Kalahom则精神一振。
巴塞通王定了定神：“快请！”
周鼎臣此番是奉了朱由校的密旨，快马加鞭，借道安南（越南）陆路赶来。他风尘仆仆，但举止依旧从容。进入殿内，依礼参拜后，他开门见山：
“外臣周鼎臣，奉大明皇帝陛下之命，特来拜会暹罗国王陛下。近日，我朝获悉，有西洋荷兰人等，心怀叵测，妄图以贷款军械为诱饵，离间贵我两国世代友好，甚至怂恿贵国兴不义之兵，此实乃包藏祸心，欲驱贵国为火中取栗，望国王陛下明察秋毫，勿中其奸计！”
phrakhlang忍不住插话：“周大人此言差矣！荷兰人乃是诚心与我暹罗交好，助我强兵富国，何来离间之说？”
周鼎臣目光平静地转向他，语气却带着不容置疑的力度：“哦？诚心交好？却不知荷兰人是否告知贵国，其舰队在满剌加海峡屡遭我大明水师挫败？其试图离间我大明重臣郑芝龙将军之阴谋亦已败露？此等屡战屡败、行径卑劣之辈，其所谓‘诚心’，价值几何？彼等无非是见正面难以抗衡我朝，便欲在南陆寻一代理，以贵国勇士之血肉，耗我大明之国力，其心可诛！”
他顿了顿，面向巴塞通王，语气转为诚恳：“陛下，我大明皇帝陛下素知暹罗乃礼义之邦，与我朝交好百年。陛下登基之初，我朝亦曾遣使祝贺。若贵国因一时困顿，需资金周转，或需军械自卫，我大明作为友邦，亦愿酌情相助，何必舍近求远，求助那居心叵测之西洋夷狄？至于真腊之事，乃贵国与邻邦纠纷，我朝不便干涉，然亦愿秉持公正，居中调停，化干戈为玉帛，方是两国百姓之福。”
周鼎臣的话，绵里藏针，既点明了荷兰人的窘境和阴谋，又抛出了大明愿意提供替代性援助和调停的橄榄枝，将选择权交给了巴塞通王。
巴塞通王闻言，脸色变幻不定。周鼎臣带来的信息，尤其是荷兰人屡次失败的消息，对他冲击很大。他原本以为荷兰人是足以与明朝抗衡的强权，没想到却是个屡吃败仗的纸老虎。而明朝愿意提供帮助和调停的承诺，也让他看到了另一种可能。
phrakhlang见国王意动，急忙道：“陛下，明朝使者空口无凭，谁知其承诺是真是假？荷兰人的真金白银和枪炮，可是实实在在的！”
Kalahom立刻反驳：“明朝乃天朝上国，一诺千金！岂是那无信无义的荷兰夷狄可比？”
巴塞通王沉默良久，终于缓缓开口：“周大人的话，本王知道了。此事关系重大，容本王与诸位大臣再行商议。请周大人先在馆驿休息，本王不日必有答复。”
他没有立刻做出决定，但显然，周鼎臣的到来和那番言辞，极大地动摇了荷兰人好不容易营造起来的优势。暹罗这颗南洋棋局上的重要棋子，其最终倒向何方，再次充满了变数。
而就在周鼎臣于阿瑜陀耶进行外交博弈的同时，一支由两艘“镇远”级战舰和数艘福船组成的大明特遣舰队，在参将陈璘的副将率领下，已经悄然驶入了暹罗湾，出现在真腊沿岸附近，进行着“友好访问”和“联合巡逻”。庞大的战舰身影，本身就是一种无声而强有力的威慑。
暹罗的棋局，因为大明外交与军事的同步介入，变得更加扑朔迷离。
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