从乾清宫回来后，蔓萝刚在永和宫正殿坐下，喝了口宫女呈上的温蜜水润喉，掌事太监小顺子就进来禀报，说几位宗室福晋带着家中格格，递了牌子请求觐见皇贵妃娘娘。
蔓萝放下茶盏，用绢帕轻轻按了按嘴角。她知道，这是躲不开的应酬，自她晋封皇贵妃，协理内廷的消息传开，这样的请安拜访就络绎不绝。
“请她们去东暖阁吧，上好茶点。”蔓萝吩咐道，声音平和。
东暖阁里，地龙烧得暖融融的，空气中弥漫着清雅的果香，几位珠环翠绕的福晋见蔓萝进来，立刻带着身边的年轻女孩们齐刷刷起身，恭敬地行礼：“臣妇\/臣女给皇贵妃娘娘请安，娘娘万福金安。”
“都起来吧，不必多礼。”蔓萝在主位坐下，抬手虚扶，唇边带着恰到好处的温婉笑容，“今儿天冷，难为你们还特地进宫来，快坐下暖暖身子。”
她目光轻轻扫过众人。来的有安亲王福晋、显亲王福晋、康郡王福晋等五六位，身边都跟着一两位正值妙龄的格格，个个打扮得花枝招展，低眉顺眼，却又忍不住偷偷抬眼打量这位圣眷正浓、传奇般的皇贵妃。
安亲王福晋最先笑着开口，语气热络：“娘娘气色真好，瞧着比上回见更显雍容了，可见陛下隆恩庇佑，真是羡煞旁人。”
显亲王福晋立刻接话，目光落在蔓萝发间那支看似朴素实则价值连城的碧玉簪上：“可不是嘛！娘娘这支玉簪，水头足，雕工也好，衬得娘娘愈发清雅出尘，听说是陛下前儿个才赏的？”
蔓萝微微一笑，抬手轻轻抚了抚簪子，既不否认也不深谈：“陛下厚爱罢了，倒是几位福晋，瞧着精神头都足得很，家里一切都好？”
“托娘娘洪福，都好，都好！”康郡王福晋抢着回答，随即话锋一转，将身边一个穿着桃红衣裳、容貌娇俏的少女往前稍稍推了推，“这是我家老三，性子最是活泼，女红也还过得去。就是年纪小，不懂事，臣妇常愁她将来……唉，若是能有福气留在宫里，跟在娘娘身边学些规矩见识，那真是她几辈子修来的造化！”她边说边紧紧盯着蔓萝的表情。
来了，蔓萝心中明了，面上却不动声色，依旧带着温和的笑意，看向那少女：“格格瞧着就是个伶俐的。不过，”她语气轻缓却坚定，“皇子们年岁都还小，荣儿更是顽皮懵懂，现在说这些，为时尚早，再者，皇子们的婚事，自有陛下圣心独裁和宗人府的规矩，本宫可不敢胡乱插手。”她轻轻巧巧就把这试探挡了回去。
康郡王福晋脸上笑容僵了一下，讪讪道：“是，是臣妇考虑不周，娘娘说的是。”
另一位福晋见状，又试探着问：“那不知几位年长的亲王郡王府上，近来可有选人的意思？我们家这丫头，性子温顺。”
蔓萝端起茶盏，用杯盖轻轻拨了拨浮叶，语气依旧温和，却带着不容置疑的疏离：“各位王爷郡王的婚事，皇上自有章程和考量，本宫身处内廷，实在不便过问外间王府之事。各位福晋若是有心，按规矩递牌子请见太后娘娘，或是循例办事便是。”
她几句话，既点明了自己的界限，又抬出了太后和皇上，让众人再也无法在这个话题上纠缠。
几位福晋交换了眼色，知道这位皇贵妃娘娘并非看起来那般温和可欺，心思玲珑得很，便都识趣地不再提这茬，转而夸赞起永和宫的布置清雅，又说起京城最近的趣闻。
蔓萝含笑听着，偶尔应和一两句，目光却不着痕迹地观察着在座的每一个人。
安亲王福晋说话行事颇有章法，夸赞也显得真诚，带来的那个格格一直安静坐着，眼神清正，规矩极好。
显亲王福晋则显得有些急躁，言语间奉承过于刻意，她身边那个年纪稍长的格格，眼神时不时瞟向殿外，似乎有些心不在焉。
康郡王福晋功利心最重，带来的女儿虽然漂亮，但眉宇间带着一丝骄纵。
还有一位裕亲王福晋，话不多，只是安静听着，偶尔看向蔓萝的眼神带着几分善意的欣赏。
蔓萝心中快速做着评估。安亲王福晋和裕亲王福晋，家风似乎更清正些，或许可以释放一些善意。
聊了一会儿，蔓萝便示意宫女端上早就备好的宫花。那是内务府新进的时新样式，用绸缎和珍珠制成，栩栩如生。
“今儿天冷，难为各位福晋和格格们走这一趟。这几朵宫花不算什么稀罕物，但样子还新鲜，拿回去给格格们戴着玩吧。”蔓萝说着，亲自拿起两朵最为精致、配色雅致的海棠和玉兰宫花，对安亲王福晋和裕亲王福晋带来的格格招了招手，“来，这两朵衬你们的气质。”
两位格格受宠若惊，连忙上前恭敬接过，屈膝行礼：“谢皇贵妃娘娘赏赐！”
安亲王福晋和裕亲王福晋脸上也露出真切的笑容，连声道谢，她们知道，这看似寻常的赏赐，背后代表着皇贵妃的认可和善意。
其他几位福晋见状，眼神微动，也纷纷领着自家格格谢恩，只是笑容里多少带了些别的意味。又略坐了片刻，几位福晋便识趣地起身告退。蔓萝也没有多留，温和地让李德全送她们出宫。
待人走后，殿内恢复了安静。
蔓萝靠在引枕上，轻轻舒了口气。应付这些人，比在乾清宫站半天还累心。
“娘娘，可要歇息片刻？”贴身宫女上前轻声问道。
蔓萝摇摇头，沉吟片刻，吩咐道：“去把内务府存档的，安亲王、显亲王、康郡王、裕亲王这几家近年的档册调来，本宫瞧瞧。”她顿了顿，补充道，“就说本宫协理内廷，需了解宗室情况，循例查阅。”
“是。”宫女领命而去。
蔓萝端起已经微凉的茶水，慢慢啜饮着。阳光透过窗棂照进来，在她精致的侧脸上投下淡淡的光影。
建立属于自己的潜在盟友与需警惕对象档案，这只是第一步，在这深宫之中，帝王的宠爱固然是最大的倚仗，但属于自己的势力网络，同样不可或缺。
她看着窗外庭院中开始融化的积雪，目光沉静而悠远。接下来的路，她需要走得更稳，更谨慎。而这永和宫，将是她最坚实的堡垒，任何人都不能再轻易撼动。
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