地窖里弥漫着新一批葛根粉沉淀后清冽的香气，与角落里熏烤的野蒜微弱辛辣的气味交织。杨熙坐在他的“工作区”，就着固定在墙架上的松明火光，正用新得来的一套小锉刀，仔细修整一个用于给“山酢葛饼”压印纹路的硬木模具。他的动作沉稳，指尖因为长时间接触粗糙的工具和原料，显得比同龄少年粗糙许多，但每一个按压、每一次推锉都精准而稳定。
然而，这份表面的平静下，心绪却如同鼎中微沸的水。距离“投石问路”已过去四日，王老栓带来的消息证实了计划的初步成功，但后续的发展如同隐没在浓雾中的山路，充满了未知。赵福被囚，赖五失势，赵家内部权力结构崩塌重组，这固然是利好，但也意味着旧秩序的打破会带来新的不确定性。赵德贵在盛怒之后会如何收场？赵家是否会因此一蹶不振，还是会在阵痛后催生出更棘手的对手？这些思虑如同无声的暗流，在他心底盘旋。
他放下锉刀，拿起旁边陶碗里凉着的苦荞茶喝了一口。目光扫过地窖内井然有序的角落：码放整齐的葛根块，密封良好的粮食陶罐，悬挂风干的少量肉条，以及藏在最隐蔽处那装着近两千文钱的沉甸甸包裹。这一切，都是他在这数月间，用汗水、智慧甚至性命搏杀换来的。它们给了他底气，却也让他更加输不起。
“不能得意，更不能松懈。”他低声告诫自己，指尖无意识地在粗糙的木模纹路上划过。赵家的风波是外因，是变数，真正的根基，在于自身是否足够坚实。他必须利用这可能的喘息时机，更快地壮大自己。
他将注意力重新集中到手中的模具上。这是一个简单的菱形花纹，他想在饼子上留下独属于他的印记，哪怕这印记目前只有他和那位不知名的行商知晓。这是一种无声的宣告，宣告这产品并非偶然所得，而是出自一个有明确意图的制造者之手。细节处见真章，这是他从吴老倌身上学到的。
就在这时，地窖入口处传来一阵极其轻微、但有别于风吹枯藤的摩擦声。不是王老栓约定的大幅度扯动，而是三下短促，一下略长的刮擦——这是他自己设置的，用于极端紧急情况下，吴老倌或其信使才能使用的暗号！
杨熙浑身一僵，血液仿佛瞬间涌向头顶，又迅速回落。他立刻熄灭了手边的松明，地窖陷入伸手不见五指的黑暗。他无声地移动到入口内侧，手已按在了腰后别着的手斧木柄上。
“谁？”他对着石缝，将声音压得极低，如同气息。
外面沉默了一瞬，一个同样低沉、却带着一丝难以掩饰的疲惫与沙哑的声音传来，并非吴老倌本人：“青麻三丈，换谷雨新茶。”
暗号！是吴老倌线上的人！杨熙心中剧震，这是自荒祠地窖建立以来，除了树洞交接外，吴老倌体系的第一次主动、直接的接触！
他不再犹豫，迅速而轻巧地搬开抵门的物件，挪开一道仅容人侧身通过的缝隙。一个穿着深色夜行衣、身形矫健如同猎豹的黑影立刻闪入，带来一股外面的寒气和淡淡的尘土味。入口随即被杨熙飞快地重新封死。
地窖内漆黑一片，两人都保持着沉默，只能听到彼此轻微而克制的呼吸声。杨熙没有立刻点燃灯火，他在等待，也在判断。
“熙哥儿？”那黑影先开口了，声音依旧很低，“老师让我来一趟。长话短说，我不能久留。”
老师？杨熙心中一动，对吴老倌的身份又有了新的猜测。他摸索着，重新点燃了那根松明。跳跃的光芒驱散黑暗，照亮了来人的面容。那是一个约莫二十七八岁的青年，面容普通，但一双眼睛在火光下精光内敛，身形站姿看似随意，却透着一股随时可以爆发的力量感。
“老师让我带两句话。”青年语速很快，但字字清晰，“第一，赵家之事，你做得很好，火候恰到好处，但风波未止，小心余烬复燃，尤其留意赵德贵长子赵元。”他顿了顿，目光锐利地扫过杨熙的脸，似乎在评估他的反应。
杨熙心中一凛，赵元？此人在赵家存在感一直不强，据说在镇上学堂读书，竟也被吴老倌注意到了？“第二，”青年继续道，“‘山酢’之路可稳，然行商‘德昌号’背景复杂，可与交易，不可尽信。老师让你开始留意，除了葛、莓，周边山地是否还有类似‘地仙果’之物，或可入药，或可增味，拓宽根基。”
信息量巨大！不仅肯定了杨熙的行动，指出了潜在的新威胁（赵元），警示了交易对象，还为他指明了下一步的生产发展方向！吴老倌虽未亲自现身，但其视野与布局，依旧精准地笼罩着这片区域。
“我记下了。”杨熙郑重点头，没有多余废话，“先生……他一切安好？”
青年脸上闪过一丝不易察觉的阴霾，随即恢复平静：“老师自有安排。你保护好自己，就是对他最大的助力。”他说完，从怀中取出一个用油布包裹的小卷，“这是老师凭记忆画的周边山势草药略图，以及‘德昌号’的一些背景，你看后即焚。”
杨熙接过，入手微沉。青年不再多言，对他微微颔首，示意打开入口。
如同来时一样，青年悄无声息地消失在门外的夜色中，仿佛从未出现过。地窖内，只剩下杨熙和他手中那份沉甸甸的油布卷，以及心中翻腾的思绪。
吴老倌的这次传讯，像一道强光，瞬间照亮了前路的部分迷雾，却也映出了更深远的阴影。他小心翼翼地展开油布卷，就着火光，看到了那细致勾勒的山川河流，以及旁边密密麻麻的蝇头小楷标注……
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