王石安的手指抚过铁砧旁一块刚刚锻打成型、尚未开刃的镰刀胚子。他的指腹感受着金属表面因快速冷却而产生的细微纹理，以及残留的、几不可察的温度。那动作轻柔得不像是在检查铁器，倒像是在鉴赏一件珍贵的玉器。工棚里炉火正旺，鼓动的皮橐发出有节奏的呼呼声，火星偶尔从炉膛中迸溅出来，在昏暗的光线里划出短暂的金色弧线。汗水从杨大山和两个学徒古铜色的脊背上滚落，滴在夯实的泥地上，洇开深色的圆点。
“火候把握得不错，”王石安直起身，将手中的镰刀胚子放回原处，声音在叮当的锻打声中显得平和而清晰，“淬火时机也准，刃口钢线分明。杨师傅带出的徒弟，基本功扎实。”他看了一眼正在挥锤的一个年轻学徒，那学徒因为得到称赞，脸上闪过一抹不易察觉的喜色，手上的动作却更稳了。
杨大山用铁钳夹着一块烧红的铁料，正在将其锻打成一根锄头的雏形，闻言只是点了点头，闷声道：“王师傅过奖，都是笨功夫，熟能生巧。”
“笨功夫里，也有巧思。”王石安走到水槽边，看着里面用于淬火的、略显浑浊的井水，“用井水淬刃，硬度足，但脆性也大，易崩口。若用于镰刀、柴刀等轻薄刃具尚可，但若是斧、镐、犁铧等需承重耐冲击之物……”他摇了摇头，转向杨大山，“老朽曾见过北地军匠，于淬火水中加入少许油脂或尿液，或采用‘双液淬火’之法，先水后油，或先油后水，以调节刃口韧性与硬度之平衡，不知杨师傅可曾听闻？”
他的问题看似探讨技术，实则触碰到了幽谷铁器加工的核心短板之一——缺乏系统而高效的金属热处理经验。杨熙带来的现代知识里虽有概念，但具体到这个时代可用的材料、比例、温度控制，都需要大量试验摸索。杨大山等人目前确实主要依赖经验和感觉。
杨大山的动作停顿了一瞬，铁钳上的红铁冒出缕缕青烟。他沉默片刻，老实摇头：“不曾。我们打铁，多是凭祖传的手感和试出来的法子。您说的这些……听起来巧妙，但具体如何操作，油脂何来，尿……又如何用？实在不懂。”
他的回答坦率中带着匠人对未知技术的谨慎和一丝隐隐的渴望。王石安将他的反应看在眼里，捻须道：“此法确实有些门道，也需反复试验方能掌握。不过，原理倒可一说，或能启发思路。”他并未深入讲解具体步骤，而是概括性地提了提不同介质冷却速度对金属内部结构的影响，言语深入浅出，既展示了见识，又留下了余味。“若他日得闲，或可寻些材料，与杨师傅一同试试。”
这提议无可挑剔，完全是“合作研习”的应有之义。杨大山看向在一旁默默观看的杨熙。杨熙心中念头急转，王石安主动提出分享（哪怕是部分）更先进的金属处理技术，这是示好？还是为了获取信任，以便接触更核心的东西？或者是想通过共同试验，了解幽谷在材料、工具、乃至思维方式上的真实水平？
“王师傅若能指点，那是求之不得。”杨熙接过话头，脸上露出恰到好处的兴趣和感激，“只是眼下谷中诸事繁杂，铁料也紧缺，恐一时难以备齐试验所需。待稍安稳些，定要请王师傅好好教教我们。”他再次使用了“拖延”策略，但留下了合作的引子。
王石安似乎并不介意，微笑道：“自是如此，正事要紧。”
就在这时，吴老倌拄着杖，步履略显急促地走进了工棚。他先是对王石安点头致意，然后目光转向杨熙，低声道：“主事人，周青回来了，伤处已重新包扎过，有些事需向您禀报。”他的语气和神情控制得很好，带着适当的关切和凝重，但不过分惊慌。
杨熙会意，对王石安歉然道：“王师傅，谷中有些杂务需处理，失陪片刻。家父陪您继续看看。”
“杨主事请便。”王石安拱手，目光在吴老倌脸上停留了一瞬，随即若无其事地转身，继续与杨大山讨论起鼓风皮橐的改良可能。
杨熙和吴老倌快步离开工坊区，来到那间兼做指挥所的僻静工棚。周青已经等在那里，左臂的包扎明显比昨晚更专业严实，脸色依旧苍白，但眼神锐利如故。
“主事人，吴伯。”周青的声音有些沙哑，开门见山，“昨夜那三人带来的箱篓，今天白天被分批搬动了。我找了个更远的山头，用望远镜盯着。他们分出两组人，每组四五人，带着部分箱篓和工具，往两个不同方向去了。一组，朝着后山偏西，那边是咱们知道的有铁矿石苗头的地方。另一组……”他顿了顿，语气更沉，“朝着东北，是断崖方向，但绕开了断崖正面，从侧面一条极险的兽径往下探。”
“断崖侧面？”杨熙眉头紧锁。那里地势险要，人迹罕至，连幽谷自己都未曾详细探查过。“能看出他们具体在做什么吗？”
“距离太远，看不真切。但带着绳索、镐头、还有那种可能装火药的罐子。像是在……勘测崖壁，或者找地方固定、开凿什么。”周青的推断让人心惊。在断崖附近活动，带着工具和可能爆炸物，目的绝不单纯。“而且，他们营地留守的人，明显加强了警戒，暗哨放得更远。我差点被一个新设的暗桩发现。”
主动分兵，深入险地，加强戒备……这一切都指向一个结论：对方的勘察进入了更实质性、甚至可能准备行动的阶段。所谓的“可以动手”，或许指的就是进行某种定点探查、取样，甚至小规模的爆破试验？
“黑山卫所的探子呢？有动静吗？”吴老倌问。
“有。”周青点头，“今天上午，那个探子在谷口外晃荡了半天，跟两个外出砍柴的散户搭了话，问了问山货价钱和最近有没有见到生面孔。午后，他往黑风岭方向去了，走的是大路，但速度不快，东张西望，不像真收山货的。我留了人远远吊着，他最后消失在通往废弃炭庄的那条岔路附近，没再往黑风岭深处去。”
探子去了废弃炭庄！那里是神秘势力与外界（很可能是刘家集）交接物资的地点。是巧合，还是黑山卫所也发现了那里有问题？雷彪的贪婪是出了名的，如果让他嗅到“探宝”或“走私”的味道，绝不会无动于衷。
“刘家集那边呢？‘黄牙’有什么新动静？”杨熙追问，试图将拼图拼得更完整些。
“‘黄牙’昨天半夜悄悄离开了豆腐坊，去了刘家庄子更外围的一处佃户破屋落脚，更加隐蔽。我们的人盯得紧，发现今天午后，有个面生的货郎去了那破屋，停留了一盏茶时间就出来了。货郎担子里看着是针头线脑，但出来时扁担轻了不少。”周青的汇报细节丰富，“我们设法跟了一段那货郎，他绕了几个圈子，最后进了刘家集，但在集上也没摆摊，直接进了一家不起眼的小客栈。那客栈……我们查过，掌柜的是刘扒皮一个远房亲戚。”
货郎传递消息或小件物品？面生的货郎，刘扒皮亲戚的客栈……刘扒皮与这伙神秘势力之间的联系，似乎有一条若隐若现的线在串联。而“黄牙”的惊弓之鸟状态，也说明刘扒皮阵营内部并不安稳。
杨熙陷入了沉思。工棚内一时只有油灯芯燃烧的细微噼啪声。几股线索在脑中交织：王石安对后山资源和技术的持续关注；神秘势力分兵探查后山矿点与险要断崖；黑山卫所探子介入，并触及交接点；刘扒皮阵营的异常动向和隐秘联络……
“他们可能不是在单纯地‘探宝’，”杨熙缓缓开口，声音低沉，“更像是在……确认某种‘矿藏’的分布、规模和开采可行性。断崖那边，或许有露头矿脉，或者他们认为有更便捷的开采或运输路径？”他想起王石安提起的“铁脉、陶土”，以及对方绘制的地图。“如果真是这样，他们的目标就非常明确了——后山可能存在的、值得开采的矿产资源。而‘匠作大人那边摸得差不多了’，可能指的是王石安通过明面的‘研习’，已经基本评估了幽谷的表里情况和资源潜力，暗中的勘探队则可以开始更具体的行动了。”
这个推断让吴老倌和周青都感到一阵寒意。如果对方志在矿产资源，那么幽谷就不再是一个需要“招揽”或“控制”的社群，而可能变成需要“清理”或“圈占”的障碍。尤其是当对方可能拥有黑火药这种非常规手段，且与地方豪强、乃至腐败卫所官兵都可能存在勾连时。
“我们怎么办？”周青的手按在伤臂旁，眼神里是不容错辨的决绝，“不能让他们再这么肆无忌惮地探下去了！尤其是断崖那边，万一他们搞出大动静，或者发现了什么我们不知道的捷径……”
“当然不能坐视。”杨熙的眼神变得冰冷而锐利，之前的隐忍和周旋，是因为对手的目标尚不明确，冲突可能带来不可控风险。但现在，对方的意图和行动已经严重威胁到幽谷的生存根基（资源）和安全（火药、外部势力介入），必须做出强硬反应。
“但硬碰硬不是上策。”他话锋一转，“他们分散了力量，正好给了我们机会。周青叔，你的伤能行吗？”
周青挺直脊背：“皮肉伤，不碍事。”
“好。你带几个最精锐的，盯紧那支去断崖的小队。不要惊动，但要摸清他们具体在做什么，有没有设置爆破点，或者发现什么特别的路径、矿脉迹象。如果……如果他们真的准备进行爆破，或者试图开辟通往谷内的隐秘通道，”杨熙的声音斩钉截铁，“不惜一切代价，阻止他们！可以制造‘意外’，利用地形，甚至……”他没有说下去，但眼神说明了一切。
“明白！”周青眼中厉芒一闪。
“吴伯，”杨熙转向吴老倌，“烦请您通过最隐秘的渠道，给黑山卫所那边，再添一把火。不用说得太细，就提一句，有人在黑风岭和废弃炭庄附近鬼鬼祟祟，好像不光‘探宝’，还在偷偷搬运些‘黑乎乎、味道刺鼻’的东西，不知道是不是想私开矿藏或者弄什么违禁之物。最好能让这话传到侯三或者雷彪某个心腹耳朵里。”他要利用雷彪的贪婪和多疑，将黑山卫所的注意力更直接地引向神秘势力的危险活动，制造外部压力。
“至于王石安这边，”杨熙目光幽深，“他提的‘合作试验’，可以答应。但试验地点，必须放在谷内我们指定的、完全可控的工棚。试验材料，由我们‘有限’提供。通过这个试验，我们既要看看他能拿出多少真东西，也要趁机观察他和他徒弟的更多细节。同时，谷内防卫全面升级，所有关键区域，明哨暗哨加倍，尤其是后山方向。告诉所有人，就说最近山里有大股野兽异动，或是可能有流匪窥伺，让大家提高警惕。”
他的安排清晰而果断，既有针对性的反击，也有整体的防范和内部动员。被动等待的时代结束了，幽谷必须亮出獠牙，扞卫自己的土地和未来。
“还有，”杨熙最后补充道，语气带着一丝孤注一掷的决然，“后山那几个可能的关键矿点，尤其是铁矿石露头处，秘密布置一些我们自己的‘标记’和‘障碍’，要看起来像是年代久远的地质变动或古人开采遗迹。如果这些人真是冲着矿来的，这些‘痕迹’或许能误导他们，或者至少拖延他们的判断。”
虚实相间，攻守兼备。山雨欲来，幽谷这艘小船，必须迎着风浪，闯出自己的航道。
就在杨熙等人密议之时，谁也没有注意到，工棚外远处的阴影里，王石安那个名叫顺子的徒弟，正抱着一捆柴火低头走过，他的脚步很轻，耳朵却微微侧向工棚的方向，直到走出很远，才抬起头，眼中闪过一丝与平日腼腆截然不同的、若有所思的光芒。
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