共议堂里那盏最大的油灯被点亮了，碗口粗的灯芯舔舐着清亮的豆油，发出稳定而略显奢侈的“哔剥”声，将长条木桌周围一圈照得通明。堂内打扫得比平日干净许多，夯实的泥地用清水洒过，压住了浮尘。桌上没有珍馐美馔，只有几样谷里能拿出的最好食物：一大盆冒着热气的、加了干菇和咸肉的粟米粥，一碟金黄色的、用新井水和面烙的杂粮饼，一瓦罐炖得烂熟的、带着野山椒味的山鸡，还有一小碟腌渍的野菜和几个煮熟的鸟蛋。
这已经是幽谷在粮食定量配给下，能筹备出的最体面的一餐。食物的香气混合着油灯燃烧的味道，在略显空旷的堂内弥漫开来。
杨熙坐在主位，换上了那身唯一没有补丁的深蓝色细麻布长衫，头发用同色布带束得一丝不苟。他脸上带着平静的微笑，眼神清澈，看不出昨夜几乎未眠的疲惫，也看不出对断崖之事的任何忧虑。吴老倌和杨大山分坐两侧，吴老倌换上了干净的旧葛袍，杨大山则穿着一身浆洗得发白的短打，沉默而端正。
王石安准时赴约。他依旧穿着那身半旧却整洁的深色棉袍，发髻梳得整整齐齐，脸上带着惯有的、温和而得体的笑容，脚步从容地走进堂内，身后只跟着那个沉默寡言的徒弟大牛。
“王师傅，请上座。”杨熙起身相迎，姿态恭敬而不卑微，指了指自己左手边的位置。
“杨主事客气了。”王石安拱手还礼，目光在桌面的食物上扫过，眼中适时地流露出一丝恰到好处的、对主人盛情的感念，“如此破费，老朽愧不敢当。”
“王师傅为幽谷寻得水源，又指点工坊技艺，劳苦功高。些许粗茶淡饭，不成敬意，只是略表谢忱。”杨熙引他入座，亲自为他盛了一碗浓稠的粟米粥，“新井水所煮，王师傅尝尝，是否清甜些？”
王石安接过，用陶勺舀起，吹了吹热气，缓缓送入口中，细细品味，随即点头赞道：“果然清冽甘润，非同一般。好水，好粥。”他的品尝显得真诚而细致，仿佛真的在用心感受这食物中蕴含的、来之不易的安定。
简单的寒暄和进食后，气氛似乎融洽起来。杨熙放下碗筷，看向王石安，语气恳切：“王师傅，这两日多有怠慢。谷中杂事纷扰，前日后山又似乎有落石动静，让大家虚惊一场。幸得水源之事已定，人心稍安。不知师傅这两日‘研习’，可还顺遂？若有所需，但请直言。”
他主动提起了“后山落石”，语气轻描淡写，将其定性为一次偶然的自然现象，同时将话题引向“研习”，观察对方的反应。
王石安也放下了勺子，用布巾拭了拭嘴角，动作舒缓从容。“杨主事言重了。老朽在此，饮食起居无不妥帖，已是叨扰。研习之事，更是获益匪浅。杨大山师傅手艺精湛，学徒们亦勤勉好学。尤其是前日淬火试验，虽有小憾，却也验证了不少想法，收获良多。”他绝口不提爆炸声，只谈试验，仿佛那声巨响真的只是遥远的落石。
“哦？王师傅觉得，那尿液淬火不成，问题出在何处？”杨熙顺着话头问，眼神专注，像一个虚心求教的学生。
王石安捻须沉吟：“依老朽浅见，一是尿液之陈度与纯度难以把控，二是淬入时角度、速度、乃至液温，都需极其精准，稍有差池，便功亏一篑。此乃古法中之偏锋，非有十足把握与上佳材料，不宜轻用。反倒那油水淬火之法，稳妥易行，值得推广。”他分析得头头是道，完全是从技术角度出发，滴水不漏。
“师傅高见。”杨熙露出受教的神情，“只是这油水淬火，油脂难得，耗费亦不小。不知师傅可知，是否有更廉宜的替代之物？或者，在铁料本身或锻打工艺上，有无节省改良之法？”他开始试探对方“合作”的诚意深度，同时也将幽谷资源匮乏的现状再次摆上台面。
王石安似乎早有准备，不紧不慢道：“油脂确实金贵。或可尝试某些富含油脂的植物种子研磨取油，虽效果略逊，但若处理得当，亦堪一用。至于铁料节省……这便涉及矿石品位、冶炼提纯、乃至锻打时去除杂质的火候与锤法了。”他顿了顿，看向杨熙，“老朽观幽谷所用铁料，杂质颇多，应是寻常铁矿所出，且冶炼之法较为粗放。若能获得品位更高之矿石，或改进鼓风与炉温控制，出铁之质与量，当可提升不少。”
他终于将话题引向了矿石。不是直接询问后山是否有矿，而是从技术改进的角度，提出了对更好原料的需求。
杨熙心中了然，脸上却适当地露出苦笑和向往：“王师傅所言，自是正理。奈何幽谷僻处山野，连眼下这些生铁，都是千辛万苦从行商处换得，哪里还敢奢求什么高品位矿石。至于采矿冶炼，更是想都不敢想。能守住眼下这点基业，已是侥幸。”他再次强调自身的弱小和资源的极度匮乏，将自己定位为一个苦苦求存的弱者，而非坐拥资源的潜在对手。
王石安深深看了杨熙一眼，那目光似乎想穿透他脸上诚恳的无奈，看到更深层的东西。但他很快收回目光，温和地笑了笑：“杨主事过谦了。幽谷能在如此境地创下这番局面，已显不凡。至于矿石……机缘之事，谁又说得准呢？或许他日，时运有所转圜，也未可知。”他给出了一个模糊而充满暗示的回答，既没有追问，也没有放弃，仿佛只是随口一说。
“承师傅吉言了。”杨熙举起了手边以水代酒的陶碗，“愿如师傅所言。幽谷别无他求，只望能得一方安宁，让谷中老幼有口安稳饭吃，有件避寒衣穿。至于其他，力所不及，不敢妄念。”他的祝酒词朴实而卑微，将一个乱世中只求温饱的小首领形象刻画得入木三分。
王石安也端起碗，与之轻轻一碰，饮了一口清水，意味深长地道：“乱世求存，确属不易。杨主事有此仁心与担当，实乃谷民之福。范公求贤若渴，亦正是看重此等安民守土之才。望杨主事勿忘前约，两月之期后，北上觐见范公，届时海阔天空，或有一番更大作为，更能庇佑这一方水土。”
他又将“北上”之事提了出来，并且将“庇佑一方水土”与“投靠范云亭”联系起来，暗示只有获得藩镇庇护，幽谷才能真正安全，才能真正发展。
杨熙放下碗，脸上露出恰到好处的、混合着感激、憧憬与一丝忧虑的复杂表情：“范公与胡先生厚爱，杨某岂敢或忘？只是……近日谷外似不太平，前有刘德贵投毒骚扰，后有山石崩塌之异响，实在令人心忧。杨某身为谷主，此时离去，实在放心不下。况且，北上之路安危难料……”他再次强调外部威胁和个人安危，为“北上”设置障碍，同时也是在观察王石安对“不太平”的反应。
王石安面色如常，捋须道：“杨主事所虑，老朽明白。刘德贵之流，不过是疥癣之疾，跳梁小丑，范公若知，必不容其猖獗。至于山野异动，或是天灾，或是**，加强戒备即可。以幽谷如今之防备与杨主事之调度，当可无虞。”他轻描淡写地将刘扒皮的威胁贬低，对“异响”原因含糊其辞，同时又肯定了幽谷的防卫能力，话里话外，还是希望杨熙能按时北上。
“师傅说得是。”杨熙点头，不再纠缠于此，转而问道，“不知师傅接下来，于‘研习’一事，还有何安排？幽谷上下，定当尽力配合。”
王石安略作思索，道：“水源已定，铁器淬火之法亦已初步验证。接下来，老朽想看看谷中砖瓦烧制与纺织之事。另外，对谷外周边山川地势，老朽亦想再多走走看看，或许能对幽谷日后之防御、垦殖、乃至与外通联，有所建言。”他提出了更全面的观察要求，不仅限于技术，还包括了地理和战略层面。
“师傅考虑周全，杨某感激。砖瓦窑与织坊，随时可看。至于外出勘察地形……”杨熙面露难色，“近日谷外确实不甚安宁，为师傅安全计，是否可稍缓几日？或由谷中护卫多派人手陪同？”
“无妨。”王石安摆摆手，“老朽行走山野多年，自有分寸。且只是远观大势，不走险地，杨主事不必过于担忧。人多反而惹眼。”
他坚持要外出勘察，且不愿太多人跟随。
杨熙不再反对，只是关切道：“那师傅务必小心。需要何人陪同指引，尽管吩咐。”他心中清楚，王石安这是要进一步实地验证他的某些判断或猜测，尤其是关于后山资源与地势的。阻拦已无意义，反而显得心虚。
宴席在看似融洽实则各怀心思的氛围中接近尾声。食物被消耗得七七八八，谈话也似乎该告一段落。
就在这时，堂外传来一阵急促却刻意压低的脚步声，一名护卫队员在门口对吴老倌急急禀报了些什么。吴老倌脸色微变，起身走到杨熙身边，俯身耳语。
杨熙听着，眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静，对王石安歉然道：“王师傅，谷中有些急务需处理，失陪片刻。”
王石安神色不动，颔首道：“杨主事请便。”
杨熙和吴老倌快步走出共议堂。门外，夜色正浓，寒气袭人。
“黑山卫所雷彪，派了一队人马，直接闯到刘家集，堵着刘扒皮的庄子大门，要拿人问话！”吴老倌的声音压得极低，带着一丝急促，“说是查获了私藏火器材料的铁证，指向刘家！刘扒皮闭门不出，双方正在对峙！侯三也去了，带着伤，火气很大！”
消息传得真快，雷彪的动作也真够狠辣直接。杨熙布置的“流言”显然起了作用，而且侯三在断崖吃了亏，正好将怒火全撒在刘扒皮头上。
“我们的人呢？有什么发现？”
“盯着刘家的人回报，刘扒皮庄子后门，傍晚时分有几辆马车悄悄离开，装得满满当当，往北边深山老林里去了，不像是寻常货物。还有，那个‘黄牙’藏身的破屋，傍晚之后就没再亮灯，人可能已经跑了！”
刘扒皮在转移财物或证据？‘黄牙’潜逃？看来刘扒皮确实慌了，正在做最坏的打算，一方面试图与雷彪周旋，另一方面也在安排后路，切割与神秘势力的联系。
“好。”杨熙眼中寒光一闪，“让他们闹。闹得越大，越乱，对我们越有利。告诉周青那边，监视不能松，尤其是北边深山的方向，还有黑风岭那个营地，看他们有没有撤离或异常的动静。”
他转身，准备回共议堂。这场“宴无好宴”的戏，还得唱完最后一折。
堂内，王石安依旧安静地坐着，手指无意识地在光滑的桌面上轻轻叩击着，节奏平稳。听到杨熙回来的脚步声，他抬起眼，脸上依旧是那副温和的表情，仿佛对外面正在发生的风波一无所知。
“一点琐事，让王师傅久等了。”杨熙重新落座，笑容无懈可击。
“无妨。”王石安微微一笑，目光扫过桌上残羹，语气随意地问道，“杨主事，这山中夜晚，除了风声，倒是比北地安静许多。只是不知，这安静之下，是否也藏着些……不安静的猛兽，或者，迷途的人呢？”
他问得云淡风轻，仿佛只是在谈论山野趣闻。
杨熙迎着他的目光，同样微笑着，缓缓答道：“猛兽也好，迷途之人也罢，只要不闯进谷里，惊扰了乡亲们的安眠，便由他们去吧。这大山茫茫，各有各的活法，各有各的归宿。幽谷所求不多，无非是一扇能关紧的门，一口能吃饱的饭罢了。”
油灯的光，在两人平静对视的眼眸中，微微跳跃着。
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