黎明前最黑暗的时刻，周青已经拄着木棍站在了谷口。他的伤腿在清晨的寒意中隐隐作痛，但他刻意将身体重心放在完好的右腿上，站得笔直，脸上看不出丝毫倦容或痛楚。身旁站着两名同样沉默精悍的队员，一个叫赵六，眼神锐利如鹰，是追踪的好手；另一个叫韩石头，臂力过人，背着一个装有必要工具和干粮的大背篓。
王石安和顺子也准时出现。王石安换了身更利落些的深灰色短打，外罩一件挡风防露水的油布披风，腰间挂着一圈绳索和一些小工具袋。他的精神看起来很好，眼神在熹微的晨光中显得格外清亮。顺子依旧背着那个褡裢，手里还多了一根细长的、顶端带铁钩的竹竿。
“周队长，有劳了。”王石安拱手道，目光在周青的伤腿上略微停留，语气温和，“腿伤可还方便？此行或要攀爬跋涉。”
“不碍事。”周青声音平淡，却带着不容置疑的肯定，“王师傅放心，后山的路，我熟。何时动身？”
“事不宜迟，这就出发吧。”王石安点头。
一行人沉默地穿过幽谷，朝着后山新井的方向走去。天边刚刚泛起鱼肚白，林间弥漫着乳白色的雾气，打湿了行人的衣角和鞋面。新井旁有队员值守，见到周青等人，无声地行了个礼。
王石安没有立刻靠近井口，而是站在稍远处，先是观察了新井所在山坡的整体地形，又走到井边，蹲下身，用手摸了摸井口边缘新砌的石块，然后探头望了望井下幽深的水面。
“周队长，依你看，这井水脉大致从何而来？”王石安站起身，拍掉手上的泥土，看向周青。
周青早已准备好说辞，指向东北方向：“看山势，水应是从那一片来。那一带山梁较高，林木也密，雨季时多有泉水渗出。”他指的方向大体没错，但刻意模糊了具体路径。
王石安顺着方向望去，点了点头：“合乎常理。那便从那边开始，逆着水势，往高处寻。”他并未深究具体路线，显得很相信周青的判断。
队伍开始向东北方向行进。起初还有依稀可辨的、幽谷居民踩出的小径，但很快便没入了灌木和乱石之中。周青走在最前面，用木棍拨开荆棘和藤蔓，步伐因为腿伤而略显滞涩，但方向坚定。王石安跟在他身后约两步距离，目光时而扫视两侧岩壁和地面，时而抬头望向远处山脊。顺子则亦步亦趋地跟着师父，偶尔在师父的示意下，用竹竿钩开某片可疑的草丛，或者刮下一点岩壁上的苔藓或泥土样本，装入小袋。
赵六和韩石头一左一右跟在稍后，警惕地注意着周围动静，同时也在默默记下沿途地形和王石安师徒关注的重点。
走了约半个时辰，来到一处溪涧干涸的河床。河床上布满被水流冲刷得光滑的卵石，两侧是陡峭的、长满青苔的岩壁。
“此涧雨季应有水，或与地下水脉有联通。”王石安停下脚步，走到河床中间，蹲下身，捡起几块卵石看了看，又用手指捻起一点河床底部的细沙，在指尖搓了搓，放在鼻端闻了闻。“沙中略有腥气，与井水所带气味似有相似，但更淡。”他起身，目光投向河床上游，“往上走。”
沿着干涸的河床向上，地势越发陡峭。周青的伤腿开始隐隐抽痛，额角渗出细密的汗珠，但他咬着牙，一声不吭。王石安似乎察觉到了，提议稍作休息，并拿出水囊递给周青。“周队长，喝口水，不必急在一时。”
周青没有拒绝，接过喝了一口。水是幽谷储存的雨水，清冽但带着一丝土腥。王石安自己也喝了一口，然后指着前方一处岩壁凹陷处道：“那里岩色有异，过去看看。”
众人走近，只见那处岩壁呈现一种不均匀的暗红色，与周围青灰色的岩石明显不同。岩壁下方堆积着一些暗红色的碎石和泥土。
王石安神情专注起来。他先是用手杖敲了敲岩壁，听声音，又让顺子取来小锤和凿子，小心翼翼地在岩壁边缘凿下一小块样品。暗红色的石头断面在晨光中显得有些刺眼。他刮下些粉末，先看，再闻，最后用舌尖极其轻微地触碰了一下，立刻吐掉，并用清水漱口。
“赤铁矿伴生岩，杂质很多。”王石安缓缓道，将样品递给周青看，“这类岩石本身通常无毒，但若伴生有‘黄矾’或其他含砷硫矿物，便可能析出毒素。此处虽非井水正源上游，但山体水脉交错，难保没有渗透。”
他的分析听起来很专业，也解释了毒物的可能来源。但周青注意到，王石安在凿取样品时，手法极其精准，选取的位置正好能避开岩石最坚硬的部分，又能得到有代表性的断面，这绝不是一个普通匠人随意能做到的。
“师傅，这边有发现。”一直默默在周围搜寻的顺子忽然低声喊道。他蹲在岩壁侧后方几丛茂密的蕨类植物旁，用竹竿拨开叶片。
众人围拢过去。只见那片湿润的泥土上，有几个模糊的脚印，还有被什么东西拖拽过的痕迹，一直延伸到岩壁根部一个被乱石半掩的、黑黝黝的缝隙口。缝隙不大，仅容一人侧身挤入，里面深不见底，有阴冷的空气从内向外缓缓流动。
“这是……”周青眼神一凝。这痕迹很新，绝不是野兽留下的。脚印凌乱，至少有两人以上在此活动过。
王石安蹲下身，仔细查看那拖拽痕迹和缝隙边缘，甚至伸手进去摸了摸边缘的岩石。“痕迹很新，不超过两日。这缝隙……似是天然，但边缘有新鲜刮擦，像是近期被人为扩大过。”他站起身，拍了拍手上的泥土，脸色变得凝重，“周队长，此地恐怕不宜久留。若真有人在此动过手脚，意图污染水脉，难保不会留下什么后招，甚至……人可能还在附近。”
他的提醒合情合理，甚至带着一丝对众人安全的关切。
周青心中疑窦更深。王石安发现这可疑缝隙的速度太快了，好像他早就知道这里会有异常。是经验丰富，还是……早有预料？
“赵六，韩石头，警戒。”周青低声下令，同时自己紧握住了腰间的刀柄，目光锐利地扫视四周密林。晨雾尚未完全散去，林间光线昏暗，静得只能听到几人压抑的呼吸声和远处偶尔的鸟鸣。
顺子已经退到了王石安身后，手也按在了褡裢里的某处。
就在这时，上方山坡突然传来一阵“哗啦啦”的响动，几块碎石顺着陡坡滚落下来！
“在上面！”赵六厉喝一声，弓弩瞬间指向声音来处！
几乎同时，密林深处也传来枝叶摩擦的急促声响，不止一处！
“有埋伏！退！”周青当机立断，拖着伤腿猛地向侧方一块巨石后扑去！王石安也被顺子拉着迅速后退，躲到了另一块岩石后。
“咻咻——”两支弩箭从不同方向射来，钉在众人刚才站立的地面上，箭尾兀自颤动！
对方果然有埋伏！而且人数不少，呈包围态势！
“不要硬拼！找缺口，撤回！”周青压低声音吼道。对方在暗，己方在明，又有王石安师徒这两个需要保护的“外人”，硬拼是下策。
赵六和韩石头反应极快，一边用弓弩还击压制可能露头的敌人，一边向周青和王石安靠拢。几人背靠岩石，迅速判断形势。
袭击者的箭矢并不密集，似乎意在驱赶和威慑，而非立刻杀人。林间人影绰绰，看移动方式，颇为矫健。
“往河床下游撤！那边乱石多，好隐蔽！”周青指向来路。下游方向暂时没有箭矢射来，可能是包围圈的薄弱处。
“走！”王石安此刻也显露出与年龄不符的镇定，没有丝毫慌乱，在顺子的搀扶下，跟着周青等人，利用岩石和树木掩护，快速向干涸的河床下游移动。
袭击者果然没有死命追击，只是在后面不远不近地吊着，偶尔射来几支冷箭，迫使周青等人不断改变路线，无法从容观察和反击。
一路且战且退，直到撤出那片陡峭区域，回到相对平缓的林带，身后的追兵和冷箭才似乎消失了。
几人停下来喘息，周青的伤腿因为剧烈运动而疼痛加剧，他靠在一棵树干上，脸色苍白。赵六手臂被一支箭矢擦过，划破了皮肉，鲜血直流，韩石头正在帮他紧急包扎。
王石安和顺子也气喘吁吁，顺子的脸颊被树枝划了一道血痕。
“是什么人？”韩石头一边包扎一边咬牙问道，“看身手，不像普通山匪！”
周青没有回答，他的目光落在王石安身上。王石安正用一块布巾擦拭额头的汗水和顺子脸上的血迹，神色看似惊魂未定，但眼神深处却异常冷静，甚至……在周青看过来时，几不可察地避开了他的直视。
“此地凶险，不可久留。”王石安喘匀了气，开口道，“对方显然有备而来，且熟悉地形。我等今日怕是难以继续勘察了。当务之急，是尽快返回幽谷，将此事禀报杨主事。”
他的话无可挑剔，提议也是稳妥之举。
周青点了点头，没有反对。他知道，这次溯流寻踪，虽然遭遇伏击，看似无功而返，但获得的信息却不少：可疑的矿脉痕迹、明显人为扩大的岩缝、精准的伏击……还有王石安那令人捉摸不透的反应。
“走，回去。”他直起身，忍着腿痛，带头向幽谷方向返回。心中却已下定决心，必须尽快将自己观察到的一切，尤其是对王石安的怀疑，原原本本地告诉杨熙。
这个看似热心帮忙的“匠作大人”，恐怕远比他表现出来的，要复杂危险得多。
……
几乎在周青等人遭遇伏击的同时，幽谷内，李茂将自己关在临时充作医庐和化验间的工棚里，脸色因为激动和某种更深的不安而微微涨红。
他面前的桌上摊着几本边角残破的古籍，还有他这些天呕心沥血记录的分析笔记和试验结果。几只小陶碗里盛放着不同物质：新井水、患者呕吐物、他按古方配制的几种解毒药汁、以及……一小撮颜色暗红、质地粗糙的矿物粉末。
这粉末是他按王石安提到的“黄矾”特征，尝试从库房里存放的、早年换来的杂乱矿石中翻找辨认出来的。虽然不完全一样，但气味和溶解后的某些特性，与新井水及呕吐物的检测结果，有六七分相似！
然而，让他感到背脊发凉的并非这个发现本身，而是另一件事。
他在核对古籍中关于“黄矾”及其伴生矿物的记载时，无意中翻到一本更古老的、讲风水地脉和矿物分布的杂记。其中有一幅极其简略的、描绘本地山川大致走向的示意图。在那图上，代表幽谷后山区域的方位旁，用一种古老的篆文变体，标注了两个小字。
那两个字，李茂辨认了很久，结合上下文，依稀解读出来是——“矾母”。
矾母！并非指某种具体的矿物，而是指可能孕育或富集多种矾类矿物（包括有毒的）的特殊地质构造或矿脉源头区域！
如果这本年代久远的杂记记载属实，那么幽谷后山地下，可能存在一条古老而危险的“矾母”脉络！寻常情况下，它深埋地下，与世无争。但一旦被人为开凿、爆破、或因地动等因素破坏其封闭状态，其中蕴含的有毒物质就可能渗入水脉，酿成大祸！
王石安昨日刚去后山勘察地形和水脉，今日井水就出了问题……他提到的“黄矾”，恰好与“矾母”的记载指向同一类地质危害……
是巧合吗？
李茂的手微微颤抖起来。他感到自己可能触碰到了一个惊人的、甚至可怕的真相。他需要立刻将这一发现告诉杨熙！
他匆匆收拾好东西，将最重要的笔记和那本残破杂记贴身藏好，刚要出门，工棚的门却被推开了。
站在门口的，是吴老倌。老人的脸色比往日更加凝重，甚至带着一丝罕见的急促。
“李茂先生，主事人让你立刻去共议堂。”吴老倌的声音压得很低，“刘家集那边……出大事了。雷彪刚刚派人，送来了最后通牒。”
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