刘家集的火是在午前烧起来的。
不是雷彪攻破庄门后劫掠引发的零散火灾，而是从庄内核心区域，特别是刘扒皮的宅院和几个主要库房位置，几乎同时升腾起的、带着浓重黑烟的巨大火柱。火势蔓延得极快，噼啪作响的木料爆裂声、瓦片坍塌声、还有隐约传来的、不知是人还是牲畜的凄厉惨嚎，隔着数里之外的山峦都能听见。
赵铁柱带着几个护卫队员，趴在距离刘家集两里外的一处山坡灌木丛后，用望远镜默默观察着。他的脸色很平静，甚至有些麻木。这样的景象，在他多年的军旅生涯中见过不止一次。豪强覆灭，庄园焚毁，从来都是这般场景——贪婪的征服者，绝望的抵抗者，还有被无情卷入、命运如草芥的普通人。
“赵头儿，咱们……”身旁一个年轻队员咽了口唾沫，声音有些发干，“雷彪的人好像在抓人，抢东西……咱们要不要再退远点？”
“再等等。”赵铁柱的声音低沉，“主事人交代，要看清刘扒皮的结局，也要注意有没有人趁乱往咱们这边来。”
他调整着望远镜的焦距，掠过那些在火光和烟尘中疯狂奔跑、抢夺的身影，重点搜寻着庄外的小路和山道。忽然，他镜头一顿——在庄子西北角，靠近后山的方向，有一小队约莫七八人，赶着两辆堆得高高的骡车，正急匆匆地沿着一条隐蔽的小径往山里钻。那些人穿着普通庄户的衣服，但动作却显得训练有素，对路况也异常熟悉，很快就消失在了林木之中。
是刘扒皮最后的心腹？车上装的，是他命令烧毁的那些“箱子”？他们要去哪里？那个被刘福交代出来的、隐藏着岩洞的方向吗？
赵铁柱记下了那个方位和人数，准备稍后派人远远跟上去看看。眼下更重要的是确认刘扒皮的死活，以及雷彪军接下来的动向。
望远镜的视线转回主宅区域。那里火势最猛，整个雕梁画栋的院落已经变成了一片扭曲跳动的赤红。在宅院正门附近，赵铁柱看到了被几个兵丁按跪在地上的刘扒皮。这位昔日不可一世的土皇帝，此刻披头散发，绸袍被撕扯得破烂不堪，脸上满是烟灰和泪痕，正朝着骑在马上的雷彪拼命磕头，似乎在大声求饶，但距离太远，听不清内容。
雷彪骑在马上，居高临下地看着，脸上没有任何表情，只有一种猎物到手后的、残忍的平静。他挥了挥手。
一个手持鬼头刀的刽子手走上前。寒光一闪。
赵铁柱闭上了眼睛，几息之后才重新睁开。望远镜里，只剩下雷彪拨马转身、指挥手下继续清剿残余的背影，和一具身首分离、迅速被火焰浓烟吞没的躯体。
刘扒皮，完了。
几乎就在刘家集大火燃起、刘扒皮授首的同一时刻，幽谷东北方向，野人谷上空那诡异的绿色烟雾，仿佛受到了某种刺激，骤然变得浓烈起来！
那烟雾不再是袅袅上升，而是如同有生命般翻滚、凝聚，颜色也从淡绿转为一种令人心悸的、带着金属质感的墨绿色。烟雾下方，野人谷深处传来的鼓声变得更加密集、沉重，如同无数面巨鼓在岩层深处同时擂响，伴随着一种音调古怪、嘶哑而悠长的吟唱声，哪怕隔着数里之遥、中间还隔着山岭林木，依然隐隐约约地钻进人的耳朵，让人心头发慌，脊背发凉。
更令人惊骇的是地面。趴在野人谷侧面更高处一处岩缝里的周青，能清晰地感觉到身下的岩石在微微震颤！不是爆炸那种剧烈的冲击，而是持续的、低频率的抖动，仿佛有什么巨大的东西在地底深处翻身、蠕动。谷底那条原本只是潺潺的溪流，水位在肉眼可见地上升，水流变得湍急浑浊，还泛起了白色的泡沫。
他强忍着腿伤和心中越来越强的不安，举起望远镜，死死盯着谷地中段那片营地。透过翻腾的绿烟间隙，他看到那些原本只是简单伪装的窝棚已经被拆除了大半，露出了一片相对平整的、用碎石和泥土垒砌出的圆形场地。场地中央，似乎堆砌着一个简陋的、用黑色岩石和不知名骨骸搭建的锥形祭坛。十几个穿着古怪、脸上涂抹着黑白油彩的人影，正围绕着祭坛疯狂地舞蹈、跳跃，同时将一些闪烁着暗绿色荧光的粉末，不断抛洒向祭坛顶端和四周的空气。
每一次抛洒，那绿烟就浓重一分，地面的震动也似乎加剧一分。
“这不是挖矿……这他娘的是在搞邪祭！”趴在周青旁边的一个队员，声音发颤地低语，“他们在召什么东西？！”
周青没有说话，他的目光死死锁定在祭坛后方，那片紧贴着岩壁的区域。那里，有一个被厚重藤蔓遮盖、之前未曾注意到的、约有一人高的天然岩洞口。此刻，洞口处的藤蔓似乎被清理过，露出黑黢黢的洞口，里面同样有墨绿色的烟雾缓缓渗出，与谷中的烟雾连成一片。洞口边缘的岩石，在持续的震动中，正簌簌落下细小的碎石。
那里……才是关键！这些人的祭祀，似乎是在试图打开、或者沟通那个岩洞里的什么东西！
周青想起了李茂提到的“矾母”，想起了王石安关于“地脉”、“金石戾气”的说法。如果野人谷下面，真的存在一条古老而危险的“矾母”地脉，而这些人的祭祀，是在用某种邪异的方式扰动它……
他不敢再想下去，只觉得一股寒意从尾椎骨直冲头顶。必须立刻回去报告！
“撤！”他低喝一声，三人忍着恐惧和不适，小心翼翼地向后撤离这处危险的观察点。
……
新井旁，临时搭建的医棚里，气氛压抑得如同暴雨前的闷雷。
又多了三个出现中毒症状的谷民，都是轻症，呕吐腹泻，但足以让恐慌进一步蔓延。李茂熬制的绿豆甘草汤和寻来的土茯苓煎剂，对轻症者有些效果，能缓解症状，但无法根治。更糟糕的是，原本已经稳定甚至开始好转的几个较重患者，从今天清晨开始，病情出现了反复，体温再次升高，开始说明话。
而新打上来的井水，李茂再次检测时发现，水中那股微涩和腥气明显加重了，布条上残留的淡黄绿色痕迹也更加清晰。
“毒……在加重。”李茂对着匆匆赶来的杨熙和吴老倌，声音干涩，眼中布满了血丝和无力感，“要么是水源地的毒源在持续泄漏，要么……是地下的毒脉被进一步扰动了。普通的清热解毒方子，只能缓解，解不了根。除非……能找到对症的‘化毒’矿物，或者，彻底阻断毒源。”
可“化毒”矿物何处去寻？彻底阻断毒源又谈何容易？那可能需要深入危险的后山，找到确切位置，进行大规模的开挖或封堵工程——以幽谷现在的人力和技术，几乎是天方夜谭。
杨熙看着医棚里那些面色痛苦、眼神惶恐的谷民，又看了看李茂疲惫而焦虑的脸，心中像压了一块千斤巨石。水，是生命之源。毒水不除，人心必溃，幽谷的根基将从根本上动摇。
就在这内外交困、焦头烂额之际，王石安在顺子的陪同下，主动找到了杨熙。
他的脸色比昨日更加苍白，甚至嘴唇都有些发青，但眼神却异常明亮，亮得有些灼人。他没有寒暄，直接开门见山：
“杨主事，后山地脉异动，野人谷邪气升腾，新井毒患加剧……种种迹象，已不容乐观。”他的声音带着一种奇异的、混合着凝重和某种兴奋的颤抖，“老朽昨夜翻阅残卷，苦思冥想，结合今日所闻所感，对那‘矾母’之祸，或有了一线破解之机。”
杨熙心头猛地一跳，面上却不动声色：“师傅请讲。”
“堵不如疏！”王石安斩钉截铁，“‘矾母’戾气郁结，如同人体痈疽，强行封堵，压力积聚，终有溃决之日，届时地动山摇，毒气四溢，后果不堪设想！唯有寻其薄弱宣泄之处，以巧力疏导，引其戾气缓释于可控之地，或可化解此劫，甚至……化害为利！”
“疏导？如何疏导？引向何处？”吴老倌急问。
王石安从袖中取出一张匆匆绘制的草图，铺在桌上。图上大致勾勒了幽谷后山、野人谷、新井等方位。“依老朽推断，‘矾母’主脉，大致在此区域。”他手指划过一片涵盖野人谷和后山部分区域的椭圆形，“野人谷那伙邪徒的祭祀，正是在强行刺激、牵引主脉戾气，欲为其所用，此乃取死之道，必引反噬！而新井水毒，便是戾气沿细小水脉泄出的征兆。”
他手指点在野人谷与新井之间的一处空白区域：“此处，或存在一条相对次要、但也更接近地表的地脉分支。若能在此精准开凿，以火药爆破，炸开一道裂隙，便可为主脉戾气开辟一条新的、更舒缓的宣泄通道！届时，主脉压力减轻，野人谷的邪祭自然失效，新井水毒亦可随通道改变而逐渐消弭！”
他抬起头，目光灼灼地看着杨熙：“甚至，那宣泄而出的‘金石之气’，若引导得当，或可汇聚于特定池沼，经年沉淀，或能析出有用的矿物！此乃险中求存，危中觅机之策！”
这个方案太大胆，太危险，简直匪夷所思！主动炸开地脉？引导“金石戾气”？且不说王石安对地脉走向的判断是否准确，单是“精准爆破”这一点，就要求对当地地质结构有极深的了解，对火药用量和爆破点的控制要达到近乎苛刻的程度！一个不慎，不是炸不开，就是引发更大规模的塌方甚至真正的地动，将幽谷和后山一并埋葬！
而且，他需要火药，需要大量的、性能稳定的火药，以及精通爆破的人手。幽谷现在有什么？只有老陈头他们摸索出来的、性能并不稳定的“惊雷”成品寥寥数个，原料也所剩无几。
“王师傅此策……未免太过行险。”杨熙缓缓道，目光锐利如刀，试图穿透王石安眼中那灼热的光芒，“且不说地脉走向难以精确把握，单是这爆破所需火药与匠人，幽谷便无力承担。此法，恐难施行。”
王石安似乎早料到有此一问，立刻道：“地脉走向，老朽可凭所学，结合山形水势，做大致推定，虽不能十足把握，但七八分信心还是有的。至于火药与匠人……”他顿了顿，声音压低，“老朽不才，于火药配制与爆破之术，亦有些许心得。若杨主事信得过，可将谷中所余‘惊雷’及原料交予老朽调配，老朽与徒弟顺子，可主持此次爆破疏导。所需人手不多，只需数名胆大心细、听令行事的壮劳力即可。”
他竟然主动要求接手幽谷最核心、最危险的“惊雷”技术和所剩无几的原料！还要亲自主持这次可能决定幽谷存亡的爆破！
杨熙的心沉到了谷底。王石安的真实面目，似乎在这一刻变得清晰，又似乎更加模糊。他到底是真心想帮幽谷化解危机，还是另有所图，想借此机会彻底掌控“惊雷”，甚至通过这场危险的爆破达成某个不可告人的目的？
野人谷的邪祭、后山的闷响、加剧的水毒、王石安突然提出的激进方案……这一切，是巧合，还是一个精心设计的、环环相扣的局？
杨熙看着王石安那双灼热的、仿佛燃烧着某种信念的眼睛，第一次感觉到，自己面对的，可能不仅仅是一个技艺高超的匠作官，或者一个藩镇的探子。王石安的身上，似乎笼罩着一层更加神秘、更加偏执的迷雾。
答应他，无异于将幽谷的命运交到一个完全不可控的陌生人手中，并暴露所有的底牌。
不答应他，水毒持续，人心溃散，野人谷的邪异祭祀不知会引出何等祸事，后山地脉的异动也可能在某个无法预料的时刻彻底爆发。
这是一个近乎无解的困局。
就在这时，赵铁柱派回的信使赶到了，带来了刘家集陷落、刘扒皮伏诛、以及有心腹车队携物资潜入后山的消息。
几乎前后脚，周青也带着一身冷汗和极度不祥的预感，挣扎着回到了谷里，汇报了野人谷绿色烟雾加剧、地面震动、邪祭试图沟通岩洞的骇人见闻。
所有的坏消息，仿佛约好了一般，在这一刻同时砸了下来。
杨熙抬起头，望向窗外。天色不知何时阴沉了下来，铅灰色的云层低低压在山头，仿佛触手可及。远山深处，野人谷方向的天空，似乎隐隐透着一抹不祥的、黯淡的绿意。
山雨欲来，不，是比山雨更加可怕的东西，正在这看似平静的山谷地底，缓缓苏醒。
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