经废弃炼器坊地火一事，张二狗行事愈发谨慎。王腾讯长老那似是而非的警告与点拨，如同悬顶之剑，让他清醒认识到，在这华阳剑宗，任何一点出格之举都可能落入他人眼中。后山短期内是绝不能再去了，那尊古炉只能暂时在脑海中反复揣摩。
他将全部精力投入两件事：一是利用一切间隙刻苦修炼，将《凝器根元诀》那丝独特能量与华阳炼气法结合，虽然进度缓慢如龟爬，但灵力与神识的确在一点点夯实、增长；二则是将研究重心暂时从“宏观”炼器，转向了“微观”的器核凝聚。
《凝器根元诀》的核心，并非直接操控火焰或锤炼材料，而是先在体内凝练出一枚“器核”。此核如同炼器师的本命法宝雏形，亦是沟通、温养、掌控一切器物的根基。功法中记载，器核初成，需以神识观想，引那丝独特能量与自身魂力、灵力交织，于丹田气海深处，勾勒符文，凝聚核胚。
此过程凶险且精妙，对神识要求极高，稍有差池，轻则神魂震荡，重则器核溃散反噬丹田。寻常炼器学徒，需在有师长辈护持、心神宁静之地，辅以安魂丹药，方敢尝试。
张二狗哪有这些条件？他只能在深夜，于杂役房鼾声、梦呓声、磨牙声交织的嘈杂环境中，屏息凝神，艰难入定。
意识沉入丹田，那里灵力薄雾弥漫，中心处是华阳炼气法形成的微弱气旋。他小心翼翼地引导着那丝比发丝还细的《凝器根元诀》能量，尝试着将其剥离出来，以神识为笔，以其为墨，开始临摹功法中记载的那枚最基础、最繁复的“锻”字核心符文。
第一次尝试，神识之笔刚触及能量，便因外界一声突兀的呼噜而一颤，能量瞬间散乱，冲得丹田气旋一阵晃动，胸口发闷。
第二次，勉强勾勒出三笔，便觉神魂之力急剧消耗，头痛欲裂，难以为继。
第三次，第四次……
每一次失败，都带来神识的刺痛与精神的疲惫。但他心志坚毅，现代科研中无数次失败后成功的经历早已铸就他百折不挠的韧性。他不再急于求成，而是每次只专注于完美地勾勒出一笔，感受那能量与神识融合的微妙触感，体会其间的稳定与变化。
功夫不负有心人。在他几乎耗尽心神，脸色苍白如纸，即将支撑不住时，那枚残缺不全、光芒黯淡的“锻”字符文雏形，终于勉强悬浮在了丹田气旋之中，虽然摇摇欲坠，却并未立刻溃散！
器核胚形，成了！
尽管只是最粗糙、最不稳定的胚形，连器核的“核”都算不上，但它的出现，却立刻带来了意想不到的变化。
那丝《凝器根元诀》的能量仿佛找到了归宿，自发地环绕着那胚形缓缓流转，每流转一周，似乎都凝实微不可察的一丝。更奇妙的是，张二狗发现自己对周身金属物品的感知变得敏锐了少许。腰间挂着的杂役令牌，床头放着的半块铁疙瘩，甚至远处厨房传来的锅勺碰撞声……都能引动那器核胚形极其微弱的共鸣。
“这便是《凝器根元诀》的神异之处吗？”张二狗心中振奋。仅是初步凝聚胚形，便有如此效果，若真正凝聚出完整的器核，乃至日后不断温养提升，其威能简直不可想象！
有了这器核胚形，他修炼《凝器根元诀》的效率也提升了一丝，反哺灵力的效果也略有增强。虽然整体修为提升依旧缓慢，但前景已然可期。
就在张二狗于困境中默默耕耘，初步尝到器核甜头的几日后的一个下午，杂役大院却突然迎来了一位意想不到的访客。
来人身着药明谷弟子特有的青绿色衣裙，身姿窈窕，面容清丽，正是苏芷薇。她并未直接进入杂役区，而是请值守弟子通传，点名要见张二狗。
一个药明谷内门弟子，亲自来杂役区找一个最低等的杂役，此事顿时引起了不小的骚动。无数道好奇、羡慕、甚至嫉妒的目光投向正从柴房出来的张二狗。
张二狗也是心中诧异，快步来到院门口，见到果然是苏芷薇，连忙行礼：“苏师姐，您怎么来了？”
苏芷薇微微一笑，笑容温婉，却带着一丝不易察觉的疏离：“张师弟，冒昧来访。前番你提及的‘灵气循环种植法’，我回去后与谷中师兄师姐探讨，颇受启发。此次前来，是想再与你详细请教几个问题，顺便……看看那‘符箓保温丹炉’使用起来可还顺手？有无需改进之处？”她说话间，目光似无意地扫过张二狗略显破旧却干净的杂役服，以及他身后那秩序井然却难掩贫瘠的杂役大院。
张二狗心中了然，请教种植法是假，查看丹炉情况、或许另有深意是真。他保持谦恭姿态：“师姐谬赞了，些许粗浅想法，能对师姐有所助益便是万幸。那丹炉只是取巧之作，岂敢劳师姐亲自过问。”
“诶，师弟过谦了。”苏芷薇轻笑，“那丹炉设计巧妙，于我炼制止血散时节省了不少心力，药效融合更佳。我此次来，也是代表药明谷，向师弟表个谢意。”说着，她从袖中取出一个小巧的玉瓶，递了过来，“这里面是几颗‘蕴灵丹’，虽非珍品，但对炼气期弟子稳固修为略有益处，还请师弟不要推辞。”
蕴灵丹！这可是比回气丹好上不少的正经丹药，对杂役弟子而言堪称奢侈品！
周围顿时响起一片压抑的惊呼和吞咽口水的声音。无数道目光变得灼热起来。
张二狗心中一动，没有立刻去接。苏芷薇此举，道谢是表面，实则可能有多重含义：或是真的欣赏，或是进一步试探，又或是……做给某些人看？他敏锐地察觉到，在远处回廊的阴影下，似乎有人正注视着这边。
“师姐厚赐，弟子愧不敢当。”张二狗躬身道，“丹炉能入师姐法眼，已是它的造化。此丹太过珍贵，弟子……”
“让你拿着便拿着。”苏芷薇语气温和却带着不容拒绝的意味，直接将玉瓶塞入他手中，指尖不经意间触碰到他的手掌，一丝极细微的、清凉的灵力探入，似乎想感知什么。
张二狗体内那器核胚形微微一颤，那丝《凝器根元诀》的能量自发流转，将那股探知的灵力悄然化解吸收，未露丝毫痕迹。他面色如常，仿佛毫无所觉。
苏芷薇美眸中闪过一丝极淡的讶异，随即恢复如常，笑道：“师弟果然根基扎实。既如此，我便不打扰了。日后若在灵植方面有何新见解，或是……遇到什么难处，可托人往药明谷捎个信。”
话中有话！张二狗立刻听出了弦外之音。她或许听到了什么风声？是在暗示凌天羽那边可能会有动作？还是表达一种潜在的庇护之意？
“多谢师姐关怀。”张二狗再次行礼，心中警惕与感激交织。
苏芷薇点点头，不再多言，转身翩然离去，留下一众杂役弟子羡慕嫉妒恨的目光和窃窃私语。
张二狗握着那尚带余温的玉瓶，感觉沉甸甸的。这不仅仅是几颗丹药，更是一个信号。药明谷苏芷薇公开对他表示赏识，此事定然会很快传开。
这或许能暂时震慑一些宵小，但也必然会将他更彻底地推到风口浪尖，尤其是会更加触怒凌天羽一派。
果然，当天晚上，刘平虎就偷偷告诉他，赵干那几个狗腿子又在私下议论，说什么“一个杂役巴结上药明谷的娘们就不知天高地厚”、“凌师兄很不高兴”之类的话。
山雨欲来风满楼。
张二狗回到逼仄的杂役房，于昏暗的油灯下倒出一颗蕴灵丹。丹药圆润，散发着淡淡的清香。他没有立刻服下，而是握在手中，感受着其中蕴含的精纯药力，目光穿过小窗，望向华阳剑宗深处那星光也难以企及的、云雾缭绕的重重山峦。
器核初凝，前路却更加凶险。苏芷薇的赠丹如同一把双刃剑，带来了些许资源，也引来了更深的忌惮。
但他眼神依旧平静，深处燃烧着不屈的火焰。
压力越大，动力越足。既然避不开，那便迎上去！于这万般打压与暗流之中，正好以身为铁，以志为火，锻打这初生之器核，磨砺这向道之心！
他盘膝坐好，将蕴灵丹服下，精纯药力化开，开始引导着灵力，向着炼气五层的关卡，发起了冲击。
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