入驻五津枢纽中心后，吴刚租用了一处专为处理高维材料设计的隔离场所。仅仅半天时间，一座简易却功能完备的临时营地便已在场所内搭建起来。
当所有用于矿物提纯的精密仪器调试就绪，吴刚正却突然收到南潇即将离开的消息。
“什么！南潇你要走了？你这是要先去霖谷院？”
“不是霖谷院只是附近有几位故交，正好前去拜访。放心，罗宁会在这里协助你收集和处理后续所需的材料。”
“嗯……是啊……这趟真是多亏你了……”吴刚欲言又止，对话在支吾和尴尬的神色中草草结束。
南潇登上车辆，车门无声关闭。几乎同时，纳米耳机中传来了房名低沉的声音：
“看来这位灵造大师还真把你当作免费保镖了。”
“可惜他不知道对手是你。”南潇略有无奈地笑了笑，轻叹道，“你对人性的揣摩就像计算机一样精准，连吴刚脸上的表情都跟你说的一模一样。”
“这世界上绝大多数人，不是说道理能够说通的，有时不得不用些手段。”房名冷言道，“他现在一定在怀疑，你是否因为被拒绝而负气离开，更在担心若是继续固执己见，你会不会就此把他丢在这里不管。他的作品完成尚需时日，我们还有充分的时间周旋。另外...刚才你找吴刚大师的女徒弟聊过了？”
“谈过了。”南潇揉了揉眉心。他刚单独找到瑶颖颖，迂回地阐述了稳定情感对神修者的重要性，全程暗示她该与罗宁认真发展，甚至谈到适时成家——活像一个蹩脚的媒人。
“那女孩怎么样？”房名继续问道。
“挺懂事的，人也挺不错的...”南潇匆匆带过这个话题，“行了不说这些，我该出发了。”
南潇和严兆春来到五津枢纽纽西北方向三百公里处，那里横亘着被称为“渊隙”的宏伟地质奇观——这是孚玉星上最深、最广阔的裂谷，其陡峭的崖壁如同被巨神之斧劈开，深不见底。裂谷之下灯火璀璨的，便是霖谷城的外延。
他们并未选择通往霖谷城的常规大道，而是悄然潜入了裂谷边，一片极为特殊的区域。这里的岩层因长期的高维能量侵蚀与地质活动，形成了无数蜂窝状的空洞与通道，质地酥脆如巨大的泡沫，结构错综复杂，宛如一座天然的迷宫。
两个小时的徒步行程后，严兆春的呼吸变得越来越急促，他不得不为自己注射了一针氧化药剂。
“到这年纪真是不中用了。记得以前来这里巡查，连续走上一整天也不在话下。”
“这趟真是辛苦你了，这本不是你的职责。”
“南潇大师哪里话。”严兆春语气诚恳，“要是没有您跟您的徒弟，我儿子他们...都不知道该怎么办好。”
“其实你们早点上报，隔离中心也一定会启用新的治疗方案。”
“不...要是没你们，我儿子早就没命了。”
“没命了？”南潇忽然意识到这是一个很严重的问题，他慢下脚步，耐心解释道，“严队长，我知道外界关于灵素与高维力量的谣言很多，但关于食黯奴的相关法案也是整个星域中最严苛的，即便魔礼卫也不敢乱来。”
“南潇大师...有些事要不是亲身经历过我可不敢乱说...就在大半年前，我还负责过运送异变者的车队...那些被锁在铁链上的异变者，看他们的样子跟那些食黯奴截然不同，没有大面积畸形、有人类的意识，很多人甚至能跟我正常交流。”
“后来呢？他们没被送去隔离？”南潇继续追问。
“我当时也以为他们被送去隔离，直到后来一次，我不小心听见接收人交谈。”严兆春的声音压得更低，“我不会忘记面具下的那个冰冷声音，他说只要是发生异变者，不管哪个阶段就立即无害化处理，这样作为高维能量事故的死者，而不是食黯奴上报。那个活我不敢干下去了，我很快向上级申请调离岗位，这才被调到臻谷。”
南潇越听越觉惊心，但严兆春并无欺骗他的理由。
“真有这么一回事？不可能是潘立肆，潘立肆敢拿自己政治前途开玩笑的，难道是潘立肆手下瞒着他干的？我得想办法提醒他。”
万千思绪掠过，南潇暂按下疑虑，决定先专注于眼前任务。
“南潇大师，他们好像来了...”
“好！我们按照计划进行！”
前方松软的岩石层中传来一阵躁动，随后钻出来十几个体型矮壮的异族。
他们正是幽壑民，轮廓与鼹鼠有几分相似，吻部突出，一双眼睛退化成只能感知光感的微小器官。前肢异常发达，末端是闪烁着金属寒光的利爪，坚硬如钢。最奇特的是，其周身覆盖的短密皮毛泛着一层淡淡的、如同月华般的莹白光晕，细看之下，仿佛笼罩着一层半透明的能量盔甲，这或许是它们长期适应高维能量环境所形成的独特生理特征。
未等南潇细察，这群幽壑民已带着尖锐的嘶鸣到了面前，严兆春一个跨步，举起翻译器急切地喊道：“我们是朋友！是来做生意的！”
然而翻译器中回复来的，却是充满敌意的警告。
“滚出去！”“离开这里！”
严兆春立即从怀中取出准备好的一袋金子，从里面拿出两颗递在对方的手里，方才还充满敌意的嘶鸣声戛然而止。但严兆春知道危险并未解除，这些幽壑民的感光器官仍死死盯着他的袋子，贪婪几乎溢于言表。他毫不犹豫地拔出电磁手枪。
“带我们去做生意，这些金粒早晚都是你们的。如果你们想要抢，那我就不客气了。”
这些异族显然认识黑洞洞的枪口。在短暂的僵持后，最终抑制住了躁动的贪婪本性，发出了几声短促而低沉的咕噜声。
“跟我们来...”翻译器转化道。
二人跟随进入了溶洞深处，幽壑民的栖息地赫然呈现——一座堪称奇迹的蜂巢式宏伟宫殿。无数整齐排列的六边形孔洞所覆盖，层层叠叠，向上向下无限延伸。
数以万计的幽壑民在其间穿梭不息，忙碌的身影构成了这座地下城市跳动的脉搏。它们沿着特定的通道井然有序地移动，用那对钢爪般的利爪，从巢穴更深处搬运出一块块闪烁着不稳定幽光的高维矿物。而在一些较大的腔室内，可以看见已经加工提纯过的灵素，它们被严密地包裹、封存起来，如同贮藏珍贵的食粮，整齐地镶嵌在巢壁之上。
南潇被眼前的景象深深震撼了，他虽曾想象过地底走私活动的存在，却万万未曾料到，其规模竟如此庞大、组织竟如此严密，俨然一座运转有序的地下帝国。
“就像是一群工蚁，幕后应该有一个领导者，类似蚁王的角色。”南潇说道。
“我知道他们以长为尊，据说首领的寿命已经超过两百岁，要不要先去见一下他们的首领？”
南潇摇了摇头：“不，先不要打草惊蛇，我们还是按照原计划，从跟他们做小生意开始。”
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