黑爪部落的营地坐落在另一片背风的谷地中，与其说是营地，更像是一个简陋的聚居点。粗糙的兽皮帐篷杂乱地分布着，中央燃烧着一堆巨大的篝火，空气中弥漫着烟火、兽皮和某种草药混合的浓烈气味。一些穿着破烂皮袄的蛮族妇孺从帐篷缝隙中投来或好奇、或警惕、或麻木的目光。整个营地都笼罩在一种压抑的氛围中，偶尔能听到从某些帐篷里传来的压抑咳嗽和呻吟声——那是黑死瘟的阴影。
北鹏一行人被安排在靠近营地边缘的几个空帐篷里，显然并未完全获得信任，周围有蛮族战士隐隐监视着。
乌木祭祀安排人将那名病情暂时稳定的年轻战士抬去休息后，便带着巴狼头人和另外两位看起来像是部落长老的人物，来到了北鹏所在的帐篷。叶青璇也被特意请来。
帐篷内，火光跳跃，映照着双方神色各异的脸。
“外族的首领，”乌木祭祀率先开口，语气比之前缓和了许多，“感谢你的同伴出手，暂时保住了我族勇士的性命。我是黑爪部落的祭祀乌木，这位是头人巴狼，这两位是我们的长老。”他简单介绍了一下。
北鹏微微颔首：“北鹏。”他没有报出太多身份信息，在情况未明前，保持一定的神秘感是必要的。
巴狼头人哼了一声，虽然敌意稍减，但依旧带着蛮族固有的警惕和排外：“北鹏是吧？你们说能对抗黑死瘟，最好是真的！如果让我发现你们耍花样，黑爪部落的怒火会让你们后悔踏入荒原！”
“巴狼！”乌木祭祀低斥一声，示意他稍安勿躁，然后看向叶青璇，目光热切，“这位…叶姑娘，你的力量，真的能对抗黑死瘟？你能治好我们的人吗？”
叶青璇盘膝坐在北鹏身侧，脸色依旧有些苍白，正在默默调息。闻言，她睁开眼，轻轻摇头：“此瘟诡异非常，非单纯毒素或诅咒。我的力量只能暂时压制，延缓其发作，若要根除…难。它似乎能不断吞噬生机壮大自身，极难彻底清除，除非找到其源头，或者有更强大的造化之力将其本源湮灭。”
她的话让乌木祭祀和两位长老脸上刚升起的一点希望又黯淡下去。
“连你也没办法吗…”乌木祭祀喃喃道，满是皱纹的脸上写满了绝望。
“但或许，我们可以找到源头。”北鹏接口道，目光锐利地扫过几位蛮族高层，“这黑死瘟，是何时开始出现的？最初是在哪里发现的？有什么异常之处？”
乌木祭祀与巴狼等人对视一眼，沉默了片刻。最终，一位较为年长的长老叹了口气，用苍老的声音说道：“大概是从去年深秋开始。最初，是在西北方向，靠近‘祖灵图腾谷’的几个小部落里出现的。染病的人先是高烧不退，皮肤出现黑斑，接着神智错乱，攻击性极强，最后在极度痛苦中血肉枯萎而死…尸体还会散发出恶臭的黑气，靠近的人很容易也被传染…”
“祖灵图腾谷？”北鹏记住了这个地名。
“没错！”巴狼头人猛地一拍大腿，脸上露出愤恨之色，“就是那里！我们怀疑就是那些该死的外来者搞的鬼！特别是那些穿着黑袍、鬼鬼祟祟的家伙！”
“黑袍外来者？”北鹏心中一动，“是西域咒术师？”
“对！就是他们！”巴狼咬牙切齿，“那些家伙不知道用什么方法说服了‘血蹄部落’和‘秃鹫部落’的那些软骨头，允许他们在图腾谷附近活动！自从他们来了之后，怪事就不断发生，猎物减少，水源变得苦涩，然后就是这该死的黑死瘟！”
另一位长老补充道：“我们黑爪部落和几个坚持传统的部落曾经联合起来，想去图腾谷驱逐那些外来者和叛徒，但…失败了。他们有一种诡异的力量，能操控死去的野兽和…甚至是我们族人的尸体作战！而且，图腾谷附近的阴煞之气变得极其狂暴，我们根本无法深入。”
操控尸体？狂暴的阴煞？
北鹏与叶青璇交换了一个眼神。这与他们之前遭遇的煞灵，以及影刺、西域探子身上的气息，似乎都能串联起来。
“所以，你们认为黑死瘟的源头，就在祖灵图腾谷？与那些西域咒术师有关？”北鹏确认道。
“十有八九！”乌木祭祀重重点头，浑浊的眼中闪烁着愤怒与无奈，“我们曾派出最优秀的猎手和萨满想去探查，但都有去无回…部落里的萨满力量也在不断衰减，对抗瘟疫越来越力不从心…”
情况逐渐清晰了。西域咒术师利用（或制造）了蛮族内部的分歧，控制了部分部落，并在可能是蛮族圣地的祖灵图腾谷搞鬼，引发了黑死瘟，其目的不明，但极有可能与“逆星夺运”大阵所需的某种条件，或者与那“生命之泉”有关。
“我们需要去祖灵图腾谷。”北鹏直接说出了目的。
“什么？！”巴狼头人猛地站起，“你们疯了？！那里现在是死亡之地！连我们最勇猛的战士都进不去！”
“正因如此，我们才更要去。”北鹏语气平静却坚定，“不解决源头，黑死瘟永远不会消失。我们寻找的泉水，或许也在那个方向。我们有必须去的理由。”
他看向乌木祭祀：“我们需要一个向导，熟悉前往图腾谷路径和危险的向导。作为交换，叶姑娘可以尽力为你们部落中病情最重的几个人进行压制治疗，延缓他们的痛苦。同时，如果我们能找到解决瘟疫的方法，一定会分享给你们。”
乌木祭祀陷入沉思，布满皱纹的脸上神色变幻。巴狼头人还想说什么，被另一位长老拉住。
帐篷内陷入了沉默，只有篝火燃烧的噼啪声。
良久，乌木祭祀抬起头，深深看了北鹏一眼：“外族的首领，你的勇气…或者说，你的执着，让我惊讶。或许…你们真的是祖灵指引来的变数。”
他顿了顿，仿佛下定了决心：“好！我可以为你们找一个向导。但你们要记住，一旦踏入图腾谷的范围，生死自负！黑爪部落，无法为你们提供任何支援。”
“一言为定。”北鹏伸出手。
乌木祭祀看了看他的手，又看了看巴狼头人，最终，也伸出了自己干枯、布满老茧的手，与北鹏的手重重握在一起。
就在这时，帐篷外突然传来一阵急促的脚步声和惊慌的呼喊：
“乌木祭祀！巴狼头人！不好了！不好了！营地西边…西边的水源…突然变黑了！还…还冒着泡！好几个去取水的族人碰到黑水，手都烂了！”
帐内众人脸色骤变！
北鹏眼中寒光一闪，与叶青璇同时起身。
麻烦，果然如影随形。
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