“火哥要见你。”
丽姐电话里的这五个字，像五记重锤，敲在余庆的心上。短暂的加速的心跳过后，是磐石般的沉静。他等这一刻已经太久，这是深入虎穴最关键的一步，也是风险最大的一步。
“明白，丽姐。我随时可以。”他的回应没有一丝波澜，仿佛只是接到一个普通的会议通知。
“现在，来‘老地方’接我。”丽姐说完便挂了电话。
“老地方”指的是镇外一处废弃的砖窑，是丽姐惯用的隐秘会面点之一。余庆没有丝毫耽搁，立刻动身。他仔细检查了随身物品，确保没有留下任何可能暴露身份的痕迹，尤其是那枚从不离身的弹壳，也被他更加隐秘地藏好。
夜色浓重，废弃砖窑如同一个蛰伏的巨兽，在荒野中露出残破的轮廓。丽姐的黑色轿车已经停在窑口，她独自靠在车边，指尖夹着一支细长的香烟，猩红的火点在黑暗中明明灭灭。
看到余庆走来，她掐灭烟头，拉开车门：“上车。”
余庆坐上副驾驶，丽姐亲自驾车，车子无声地滑入更深的黑暗。她没有开往镇上，而是驶向与邻市交界处、一片更为偏僻的山区。
车内气氛沉默而压抑。丽姐专注开车，偶尔通过后视镜观察着后方。余庆则像一尊沉默的雕塑，目光平静地注视着前方蜿蜒的山路，大脑却在高速运转，记忆着路线、地形，分析着各种可能出现的状况。
“待会儿见到火哥，少说话，多听。”丽姐忽然开口，打破了沉默，声音在狭窄的车厢里显得有些空洞，“他问什么，答什么，不该问的，别问。”
“明白。”余庆点头。
“你这次做得不错，”丽姐的语气缓和了些，带着一丝提点，“火哥最看重的就是能力和结果。‘路’通了，你功不可没。但记住，在他面前，收起你那套狠劲，要懂得收敛。”
这是在教他生存之道，也暗示着火哥的威严与难以捉摸。
“谢谢丽姐提点。”余庆低声道。
车子最终在山坳深处一栋孤零零的、外表看起来像是护林站的三层小楼前停下。小楼周围拉着不起眼的铁丝网，几个黑影在暗处若隐若现，警惕地注视着来车。气氛瞬间变得肃杀。
丽姐下车，对暗处打了个手势，然后带着余庆走向小楼。铁门无声地打开，一个面无表情、身材壮硕的汉子做了个搜身的手势。余庆坦然张开双臂，对方检查得很仔细，确认没有携带任何武器和电子设备后，才放行。
楼内装修与外观的破败截然不同，简洁却透着一种冷硬的奢华。他们被引到二楼的一个房间门口。丽姐深吸一口气，轻轻敲了敲门。
“进来。”里面传来一个低沉、略带沙哑的男声。
丽姐推开门，侧身让余庆先进。
房间很大，灯光调得很暗，只开着一盏书桌前的台灯。一个穿着深色 polo 衫、身材精干的中年男人背对着他们，站在巨大的落地窗前，望着窗外漆黑的山影。他手里端着一杯威士忌，冰块在杯中轻轻碰撞，发出细微的声响。
仅仅一个背影，就给人一种沉重的压迫感。这就是“火哥”。
“火哥，阿庆来了。”丽姐恭敬地说道。
火哥没有立刻转身，依旧看着窗外，仿佛外面的黑暗蕴含着无尽的秘密。过了足足一分钟，他才缓缓转过身。
灯光勾勒出他的侧脸，线条硬朗，眼角有着深刻的纹路，眼神锐利如鹰，带着一种长期掌控权力、洞悉人性的冷漠和审视。他的目光越过丽姐，直接落在余庆身上，如同两把冰冷的解剖刀，似乎要剥开他的皮肉，直视他的灵魂。
余庆感到一股无形的压力笼罩下来，但他依旧站得笔直，目光平静地迎向火哥的审视，没有躲闪，也没有谄媚。
“你就是阿庆？”火哥开口，声音不高，却带着不容置疑的权威。
“是，火哥。”余庆微微欠身，态度不卑不亢。
“丽姐把你夸得像朵花，”火哥踱步到书桌后坐下，将酒杯放在桌上，双手交叉放在身前，“说说看，搞定赵德明，打通那条路，你怎么做到的？”
他没有问细节，而是问“怎么做到的”，这是在考察余庆的思维模式和处事能力。
余庆心念电转，早已准备好说辞，但摒弃了所有渲染和夸张，用最简洁、最直接的语言回答道：“找到人，控制人，弄清麻烦，用组织的钱解决麻烦。过程中遇到阻拦，清除阻拦。”
他没有提自己如何浴血奋战，只强调了结果和过程中的必要手段，语气冷静得像是在做任务简报。
火哥眼中闪过一丝极难察觉的讶异，似乎没料到余庆会如此回答。他喜欢这种风格，直接，高效，不带多余情绪。
“清除阻拦……阿彪的事，我听说了。”火哥身体微微前倾，灯光在他脸上投下更深的阴影，“你不怕他手下的人报复？不怕丽姐怪你下手太重？”
这是一个尖锐的问题，直指余庆面临的内部危机和可能的后果。
余庆神色不变：“怕，解决不了问题。规矩坏了，就必须有人来正。我当时只想着完成任务，保住组织的钱。至于后果，我相信丽姐和火哥会明察秋毫。”
他把皮球巧妙地踢了回去，既表明了自己的立场（维护组织和规矩），也表达了对上层决策的信任和服从。
火哥盯着他，半晌，忽然笑了，那笑容很淡，却让房间里的压力骤然一松。“很好。有能力，有胆色，也懂得分寸。”他拿起酒杯，抿了一口，“‘东盟基金’的盘子需要迅速做大，资金流动是关键。以后，‘路’上的事，你和丽姐对接好，确保万无一失。”
“是，火哥。”余庆和丽姐同时应道。
“好了，你们去吧。”火哥挥了挥手，重新转向窗外，恢复了那副高深莫测的姿态。
觐见结束，比预想的要快，也更……平淡。但余庆知道，这短暂的会面，每一秒都是惊心动魄的考验。火哥此人，比丽姐更难对付，其隐藏的危险性，深不可测。
退出房间，离开那栋压抑的小楼，重新坐回车里，丽姐明显松了口气，看向余庆的目光中，欣赏之余，也多了一丝难以言喻的复杂。
“你做得很好。”她发动车子，轻声道，“火哥很少这么干脆地认可一个人。”
余庆没有说话，只是看着窗外飞速倒退的树影。他知道，他成功踏入了核心圈，但也意味着，他接下来的每一步，都将行走在更薄的冰面上。火哥的认可，是机遇，更是枷锁。而他与苏婷、与那个正常世界的距离，似乎在这一夜之后，被拉得更远，更模糊了。
山风透过车窗缝隙灌入，带着刺骨的寒意。
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