夕阳的余晖尚未完全褪去，林昊与阿尔瑞克已抵达东帝国边境的赤岩要塞下。这座与西帝国黑石隘口遥相呼应的雄关，同样由厚重的岩石砌成，却在细节处透着截然不同的风格——要塞的箭楼带着圆润的弧度，城墙顶端的雉堞雕刻着繁复的云纹，门楣上悬挂的并非帝国国徽，而是一面绣着金色玄鸟的旗帜，在晚风里猎猎作响。城门口的守卫身着黑底镶金的札甲，胸前镶嵌着圆形护心镜，站姿挺拔如松，神情肃穆刻板，与西帝国守卫的锐利相比，多了几分体制内的沉郁。
“请出示冒险者徽章，说明来处与去向，登记身份信息。”守卫的声音毫无波澜，伸手接过林昊递来的徽章，指尖在徽章上的冒险者公会印记上摩挲片刻，又拿出一本厚重的皮质账簿，笔尖蘸着墨汁等待记录。一旁，一名身着青色法袍的法师上前，手中法杖顶端的魔晶泛起淡青色光晕，对着两人与行囊轻轻一点，淡青色的魔法光芒笼罩而下——这探测违禁物品的流程，与黑石隘口的出关检查如出一辙，严谨得没有丝毫疏漏。
“从西帝国穿越伊莱亚斯山脉而来，以冒险者身份游历东帝国，暂往永安城休整。”林昊如实作答，目光却不自觉地扫过周围。魔法探测无异常后，守卫对照着两人的样貌在账簿上仔细记录，末了还让他们按上指印，整套流程下来，尽显郡县制下边境管理的刻板与严苛。“查验无误，通行。”守卫交还徽章，侧身让开道路，目光依旧警惕地盯着往来行人。
踏入赤岩要塞的瞬间，一股全然不同的气息扑面而来，瞬间将林昊包裹。西帝国的建筑多是尖顶石屋，外墙装饰着魔法符文与人物雕塑，而这里的房屋全是青瓦白墙，飞檐翘角如展翅欲飞的鸟儿，木质窗棂雕刻着花鸟鱼虫的图案，墙角爬满了翠绿的藤蔓，俨然一副前世古代中国的模样。往来行人的服饰更是天差地别，没有西帝国常见的紧身短上衣与斗篷，取而代之的是宽袖长袍，腰间束着玉带，有的男子将长发束起用玉簪固定，步履间带着几分文雅；女子则穿着襦裙，裙摆随风飘动，发间点缀着简单的银饰，与西帝国女子的干练风格截然不同。
更让林昊惊讶的是武器与铠甲的制式。西帝国冒险者偏爱长剑、战斧与银亮板甲，而这里的人腰间佩着的多是狭长的唐刀，刀鞘镶嵌着温润的玉石，刀身出鞘时泛着冷冽的寒光；少数护卫身着的铠甲，竟是前世史书里记载的明光铠，甲片打磨得光亮如新，在暮色中折射出沉稳的光泽。就连路边摊贩的叫卖声都带着独特的韵律，与西帝国的粗犷吆喝截然不同，更像是一种别样的歌谣。
“这……这风格也差太远了吧？”阿尔瑞克张大了嘴巴，指着一名身着锦袍、手持折扇的男子，“老大，你看他手里那玩意儿，既不像武器也不像工具，难道是用来扇风的？”他从未见过如此奇特的物件，眼神里满是好奇与不解。
林昊心中的震撼比阿尔瑞克更甚。他实在想不明白，东西帝国源自同一个瓦伦提斯统一帝国，仅仅数百年的分裂，文化差异竟已到了天差地别的地步。西帝国偏向他前世认知中的西方风格，而东帝国却完完全全是东方韵味，仿佛两个毫无关联的世界。可这份陌生中，又透着一股难以言喻的亲切感——或许是前世的记忆在作祟，看着这些飞檐斗拱与宽袖长袍，他竟莫名生出几分归属感，仿佛自己本就该属于这片土地。
他本想在要塞内多停留片刻，打探一下永安城的情况，以及东帝国的基本制度。但空气中弥漫的沉闷气息让他莫名压抑，守卫们刻板的神情、行人脸上藏不住的疲惫，都让这座要塞少了几分边境应有的活力。“这里的氛围不太对，咱们还是尽快去永安城吧，找个客栈放下行李再做打算。”林昊对阿尔瑞克说道，牵起马匹转身朝着要塞外走去。
离开赤岩要塞后，道路两旁的景象渐渐变得荒凉。原本在伊莱亚斯山脉沿途还能见到零星的村落与劳作的农民，此刻竟难觅踪迹，取而代之的是荒芜的田野，地里的庄稼早已枯萎发黄，露出干裂的土地，显然许久没有得到灌溉。更让人心头一沉的是，沿途开始出现不少乞讨的人，这景象比西帝国的贫民窟还要惨烈。
一个瘦得只剩皮包骨的小孩，光着脚丫踩在碎石路上，脚底满是伤口，脏兮兮的小手死死抓着过往行人的裤脚，嘴里含糊地喊着“给点吃的吧”，声音细弱得像蚊子哼，眼神里没有丝毫孩童应有的灵动，只剩麻木的渴求。不远处，一位老人蜷缩在路边的石头旁，身上裹着破烂的麻袋，头发花白凌乱地黏在脸上，布满皱纹的脸颊深陷下去，眼神空洞地望着天空，仿佛对周遭的一切都失去了兴趣，连呼吸都显得微弱。
还有几户人家，拖着简陋的行囊，搀扶着老弱病残，步履蹒跚地朝着赤岩要塞的方向走去，看样子像是逃难的流民。他们的衣服破烂不堪，沾满了泥土与污渍，每个人的脸上都写满了疲惫与绝望，仿佛早已被生活压垮。林昊甚至看到一个妇人抱着奄奄一息的孩子，泪水无声地滑落，却连哭泣的力气都没有。
“怎么会这样？”阿尔瑞克的声音带着惊讶与不忍，他从行囊里掏出几块麦饼，快步走到那名小孩面前，小心翼翼地递了过去，“这才刚进入东帝国啊，怎么比西帝国的贫民窟还要惨？”小孩接过麦饼，狼吞虎咽地啃了起来，生怕被人抢走。
林昊的眉头紧紧皱起，心中原本因文化亲切感而生出的好感，瞬间消散了大半。他在西帝国见过贫苦的底层民众，绘梦城的贫民窟也曾让他揪心，但那里至少还有一丝生机——若是遇到罗莎菲尔家族那样给力的领主，平民的生活还能勉强维持。可眼前的东帝国边境，简直是一片死寂，这些乞讨者与流民骨瘦如柴，眼神空洞，连最基本的求生欲都显得微弱。
他勒住马匹，仔细观察着沿途的景象。道路两旁的土地荒芜一片，看不到半个劳作的农民；偶尔经过的村落，也是残垣断壁，大门紧闭，听不到丝毫人声，仿佛成了一座死村。空气中除了泥土的气息，还夹杂着一丝若有若无的腐朽味，让人莫名地感到压抑。这种压抑，并非西帝国贵族与平民之间的阶级隔阂带来的，而是一种深入骨髓的绝望，仿佛整个土地都失去了活力。
“西帝国的底层，好歹还有改变命运的可能，可这里……”林昊轻声叹息。他至今不清楚东帝国实行的具体制度，是像西帝国一样的领主自治，还是中央集权的郡县制管理，但从眼前的景象来看，东帝国底层民众的生活，恐怕比西帝国还要艰难得多。原本对东帝国的期待，此刻也蒙上了一层阴影，他隐隐觉得，这个看似有着辉煌文化的帝国，内里早已腐朽不堪。
阿尔瑞克看着那些可怜的人，心情也变得沉重起来，他收起了往日的嬉皮笑脸，默默地跟在林昊身后。两人没有再停留，加快了赶路的速度，只想尽快抵达最近的永安城——或许这座作为边境重要城镇的城市，情况会好一些。
沿途的沉闷氛围愈发浓厚，连风吹过树叶的声音都显得格外刺耳。林昊能感受到，空气中除了绝望，还有一种无形的束缚感，仿佛有一张巨大的网，笼罩着这片土地，让生活在这里的人们喘不过气来。他不知道这种束缚来自哪里，只有慢慢探寻。
夕阳彻底落下，夜幕渐渐降临，道路两旁的魔法灯次第亮起，散发着微弱的光芒，却难以驱散周遭的压抑。经过半天的赶路，前方终于出现了一片灯火通明的区域，那是一座城市的轮廓——高大的城墙蜿蜒伸展，城门处人影攒动，魔法灯的光芒在城墙上流转，显然是他们此行的目的地，东帝国边境的重要城镇——永安城。
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