玩偶的生意确实越来越红火。苏氏带着几个手脚麻利的妇人日夜赶工，熟能生巧，如今一天便能做出十几个形态各异、憨态可掬的布偶。芸管事那边催得紧，说是云州城里的铺子都卖断货了，价钱又给涨了五十文。
日子在忙碌与充实中滑向年关。喝过腊八粥，空气里的年味就浓了起来。
这日午后，沈倪带着丫鬟，提着大包小包的年礼来了，脸上却带着些许落寞。
“宋姐姐，陈奶奶，苏姨，”她一一打过招呼，挨着宋知画在炕沿坐下，接过苏氏递来的热茶，捧在手里，“我是来辞行的。明天我们就要动身去云州城了，得在那边过年。”
“路上小心，年节里车马多。”宋知画叮嘱道。
“我知道，”沈倪点点头，随即眼睛微亮，语气里带上了一丝不易察觉的雀跃，“我大哥今年公务繁忙，不能回镇上，所以嫂子和钰儿也跟着我们一起去云州团圆。”她顿了顿，声音压低了些，带着少女的娇羞，“而且……燕公子他们，也在云州，就住在我大哥府上。”
宋知画正在剥炒花生的手微微一顿，随即神色如常地将花生仁放在沈倪面前的碟子里，笑道：“那挺好，人多热闹。”
沈倪见她反应平淡，忍不住往前凑了凑，声音更低了，带着分享秘密的亲昵：“宋姐姐，说起来真是……燕世子他竟真的是安亲王府那位！先前在京城只闻其名，此番在祖父宴上得见，那般气度，果然是名不虚传。”
安亲王府世子？宋知画心下微诧，这来头确实比她预想的还要大。她之前只知燕公子是奉皇命暗中调查云州人口失踪案的钦差，可能跟皇家有点儿亲戚关系，却不想他身后站着的是堂堂亲王。
她抬眼看向沈倪，小姑娘提及“燕公子”时，脸颊飞红，眼波流转，那点心思几乎明晃晃地写在脸上。宋知画一个奔三的现代灵魂，虽然自己忙于学业事业无暇恋爱，但对沈倪这般情窦初开的小女儿情态，简直洞若观火。她心下明了，不由得莞尔，故意打趣道：“哦？原来是位世子爷。难怪气度不凡。我瞧着，沈妹妹你提起这位燕公子，这笑容都格外甜些？”
沈倪被她打趣得脸更红了，作势要拧她：“宋姐姐！你取笑我！”
“哪有取笑，”宋知画笑着躲开，语气带着鼓励，“我是说真的。既然郎才女貌，家世又相当，你若真对那燕世子有心，何不主动些？俗话说，男追女隔座山，女追男隔层纱嘛。”
沈倪闻言，停下了玩闹，捏着衣角，眼神既期待又有些怯怯的：“真的……可以吗？我……我也不知道他心里怎么想，他那人，总是冷冷的，对谁都似乎隔着一段距离。”
“冷怕什么？”宋知画拿起一个刚做好的、毛茸茸的长耳兔玩偶塞到她怀里，“你看这兔子，看着冰冰凉凉的，捂久了不就暖和了？感情的事，不去试试，怎么知道结果？我们沈妹妹这般品貌家世，配谁配不上？”
沈倪抱着软乎乎的兔子，眼睛慢慢亮了起来，仿佛被注入了勇气，她用力点头，脸上重新绽开明媚的笑容：“宋姐姐，你说得对！我……我到了云州，就去找他说话！谢谢姐姐！”
又说了会子闲话，沈倪才依依不舍地起身告辞。
送走沈倪，宋知画站在院门口，看着远处覆着薄雪的山峦。安亲王府世子……云州……这潭水，看来比她想象的要深得多。她拢了拢衣襟，转身回屋，将那一丝莫名的思绪抛在脑后。
屋里，苏氏和陈婆子正在灯下检查明天要送去绣坊的玩偶，灰团趴在陈婆子脚边打盹。
“画儿，快来看看，这几个狸猫的眼睛缝得可还齐整？”苏氏抬头唤她。
宋知画快步走过去，接过那憨态可掬的布偶，仔细看了看，笑道：“娘，您的手艺越发精进了，这眼睛炯炯有神的，跟活了一样。”
昏黄的灯光下，三人一狗，一室温馨，将冬夜的寒凉隔绝在外。
然而此刻，陈家二房的土坯房里，气氛比屋外还要冷上几分。
赵氏裹着打满补丁的薄棉袄，坐在炕沿，眼睛红肿，对着刚进门的陈宝康哭诉：“康儿，你爹这都一个多月了，活不见人死不见尸！娘托人把邻近几个镇子都跑遍了，连个影子都没有！他那天杀的是死在外头了，还是不要我们娘仨了哇！”
陈佳慧在一旁低着头，脸色蜡黄，身上还是那件半旧的夹袄，闻言也只是撇了撇嘴，没吭声。
陈宝康听着母亲的哭嚎，心头一阵烦躁。家里这般光景，别说读书的体面，连口热乎气都快没了。他实在不愿多待，揣着仅有的十五枚铜板，一声不吭地扭头又出了门，想着去书店碰碰运气，能不能去接点抄书的活。
陈宝康捏着袖袋里那十五枚温热的铜板，只觉得指尖冰凉。这点钱，连笔墨纸砚都凑不齐，更别提年节下书院先生那里需要打点的节礼了。他垂头丧气地刚迈进书店门槛，便与一人撞了个满怀。
“哎呦！对不住，对不住！”陈宝康连忙拱手道歉，抬头一看，见是一位穿着半旧却整洁长衫、留着山羊胡的中年人，面相带着几分读书人的清矍，又似乎有些郁郁不得志。
那中年人，正是被沈府辞退的王大夫。他稳住身形，打量了陈宝康一眼，目光在他那洗得发白的青衫和眉宇间的愁苦上停留片刻，脸上非但没有怒色，反而露出一丝恰到好处的温和笑意：“无妨，小友行色匆匆，可是有急事？”
陈宝康见他态度友善，松了口气，苦笑道：“惭愧，小生陈宝康，只是心中烦闷，一时失神，冲撞了先生。”
“哦？陈小友。”王大夫捋了捋胡须，状似无意地问道，“老夫看小友似有愁绪，可是在为何事烦忧？若是方便，不妨一说，老夫或可宽解一二。”
陈宝康正愁无人倾诉，见对方气度不凡，便叹了口气：“不瞒先生，小生家中……唉，琐事缠身，银钱不凑手，连明年春闱的用度都……”他摇了摇头，未尽之语满是窘迫。
王大夫眼中闪过一丝了然，引着陈宝康走到街边人少处，压低声音道：“小友可是陈家村人？家中……可有一位擅长医术的姐妹？”
陈宝康一愣，随即脸上浮现厌恶：“先生也认识那宋知画？”
王大夫叹了口气，脸上露出同仇敌忾的神色：“何止认识！老夫姓王，原本在沈府担任府医，尽心尽力伺候老夫人多年。谁知，就是被你这好妹妹，不知用了什么手段，挤兑得丢了差事！她一个来历不明的女子，仗着几分歪门邪道的医术，便目中无人，断人生计，实在可恨！”
这话简直说到了陈宝康心坎里，他立刻觉得找到了知音，愤愤道：“王先生所言极是！那宋知画根本不是我陈家人，却搅得我家宅不宁，如今更是攀上高枝，眼高于顶！连累我父母……唉！”他想起失踪月余、杳无音信的父亲，更是将这笔账算在了宋知画头上。
王大夫仔细观察着他的神色，声音放得更低，带着诱哄与煽动：“陈小友，老夫看你是个明白人。你父亲……可是去了邻镇找活计，至今未归？”
陈宝康猛地抬头：“先生如何得知？”
王大夫高深莫测地摇摇头：“这你就别管了。小友，你想想，为何你父亲早不出事晚不出事，偏偏在你家与那宋知画彻底闹翻后失踪？这世上，哪有那么多巧合？”
陈宝康脸色骤变，心脏狂跳起来：“先生的意思是……？”
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