卡尔皱着眉扫过这些景象，心中不适，但目标明确。
他按照情报指示，看似随意地踱步到第三排笼位。
很快，他看到了编号十七的笼子。
里面关着七八个奴隶，大多萎靡不振。其中一个头发花白、衣衫褴褛的老者靠在角落，虽然憔悴，但眼神深处似乎还残留着一丝不同于其他人的审视光芒，看来他就是所谓的老莫尔了。
卡尔走到笼子前，目光落在老者身上。
布伦丹虽然不明白领主为何突然对一个老奴隶感兴趣，但还是尽职地上前，用剑鞘敲了敲栏杆，惊醒了贩子。
贩子睁开眼，看到卡尔和布伦丹的打扮，立刻换上谄媚的笑容：“两位老爷，看上这个老家伙了？别看他又老又瘦，以前听说还是个官儿呢，脑子好使！买回去当个记账的或者看门的准没错！价钱便宜，只要十银币。”
“十银币太贵了，最多两个银币。”卡尔淡淡说道。
贩子心里盘算了一下，那老莫尔砸手里很久了，根本没人问津，能换两个银币也是白赚。
“成交！老爷您爽快！”他生怕卡尔反悔，立刻答应下来。
布伦丹虽然不解领主为何要买个老头，但还是上前付了钱。
贩子麻利地打开笼子，把老莫尔拉了出来，套上简单的绳索镣铐，把牵绳递给卡尔。
就在交易完成，卡尔触碰到老莫尔手臂的瞬间，系统提示再次无声确认，仿佛终于锚定了目标。
卡尔不再多看其他奴隶，带着新买的奴隶和布伦丹转身离开市场。
走到稍微僻静点的地方，卡尔停下脚步，目光落在依旧沉默但眼神复杂的老莫尔身上。
“你叫莫尔？”卡尔开口，声音平静，“以前在王都军事工程局做过事？参与过卡恩福德的项目？”
老莫尔身体猛地一颤，豁然抬头，浑浊的眼睛里爆发出难以置信的光芒，死死盯着卡尔：“你……你怎么知道？你是谁？”
“我是卡恩福德的新任开拓领主，卡尔·冯·施密特，”卡尔看着他，“来之前我在王都档案馆的一本档案里看见了你的名字，没想到你现在在这里，我需要懂得筑城和防御的人，你是最佳人选。”
老莫尔脸上的震惊逐渐化为苦涩和一丝嘲讽：“卡恩福德……那个被放弃了三次的坟墓？领主？年轻人，你去那里只是送死……而我，一个老奴隶，又能做什么？”
“我能把你从笼子里买出来，就能让卡恩福德不再成为坟墓，”卡尔的声音带着一种不容置疑的自信，“至于你能做什么……告诉我，莫尔工程师，你还想重新拿起测绘杆和图纸吗？还是甘心作为一个奴隶烂死在这北境？”
莫尔干瘦的胸膛剧烈起伏着，他盯着卡尔年轻却异常沉稳的脸庞，几年来的屈辱和绝望似乎找到了一个宣泄口。
他猛地吸了一口气，沙哑道：“如果你……如果你真的打算重建卡恩福德……如果你需要我的知识……老爷，我这把老骨头，或许还能画出几条准确的线。”
“很好。”卡尔点点头，“布伦丹，解开他的镣铐，从现在起，他是领地的雇工，不是奴隶。”
老莫尔感受着手腕上镣铐被去除的轻松，看着卡尔，眼神复杂，最终化为一声长长的叹息，却又带着一丝微弱的、几乎熄灭已久的火苗。
卡尔带着老莫尔回到了城防军兵营，穿过那些或好奇或漠然的目光，他没有直接去校场，而是先回到了自己那顶位于营房内的简陋帐篷。
一路上，卡尔注意到老莫尔虽然摆脱了镣铐，但单薄的破衣难以抵挡北境的寒风，老人走得有些发抖，嘴唇都泛着青紫色。
卡尔皱了皱眉，对布伦丹低声吩咐了一句。
布伦丹点头，快步离开了一会儿，当卡尔带着两人走进帐篷时，布伦丹也回来了，手里拿着一套看起来还算厚实干净的粗布衣物，以及一个油纸包，里面散发着刚出炉的黑面包和烤肉的香气。
“换上吧，吃点东西。”卡尔将衣物和食物递给老莫尔，语气平淡，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
老莫尔愣住了，双手有些颤抖地接过那套沉甸甸的、带着织物特有气味的干净衣物，又看了看那油纸包里诱人的食物，喉咙不由自主地滚动了一下。
他漂泊沦落已久，早已习惯了冷眼、呵斥和饥寒交迫，这种突如其来的、不带施舍意味的关怀，让他一时竟有些无措。
“谢……谢谢大人……”他声音干涩，几乎说不出完整的话。
“快点换上，别冻病了。”卡尔说完，便转身走到帐篷一角，摊开那张从总督府得到的地图，似乎开始研究起来，不再看他们。
老莫尔连忙开始行动，脱下那身几乎无法蔽体的破烂衣服，换上了厚实的新衣。
温暖的感觉逐渐驱散了刺骨的寒意，让老人僵硬的身体慢慢舒缓开来。
然后，他蹲在帐篷角落，小心翼翼地吃着那份食物。
黑面包粗糙但管饱，烤肉虽然只是普通的兽肉，却油脂丰富，香气扑鼻。
热乎乎的食物下肚，一股久违的暖流从胃里扩散至全身，老莫尔苍白的脸上终于泛起了一丝血色，身体也不再控制不住地发抖。
他一边咀嚼着食物，一边偷偷抬眼看向那位年轻的领主。
卡尔正专注地看着地图，手指在上面缓缓移动，时而停顿，时而划过某条线路。
帐篷里光线不算好，但他侧脸的轮廓显得异常认真和沉稳。
他的身材并不高大，看起来只是个刚成年不久的青年。
但此刻，在老莫尔的眼中，这个年轻人的背影却仿佛蕴含着一种与他年龄不符的厚重感和力量感。
几年来早已冰冷死寂的心湖，仿佛被投入了一块烧红的烙铁，发出了嗤嗤的声响，重新冒起了微弱却真实的热气。
他想起了那些曾经绘制过的蓝图，那些灌注了心血却最终随着卡恩福德陷落而废弃的工事图纸，那些因为政治倾轧而被彻底否定的才华和抱负……
也许……也许这一次会不同？
也许这个看起来不一样的年轻领主，真的能在北境这片绝望的土地上，创造出一点奇迹？
也许，他这把被认为已经无用、即将腐朽的老骨头，真的还能重新派上用场，而不是带着无尽的遗憾烂死在某个角落？
一种难以言喻的复杂情绪涌上心头，混杂着感激、希望、重获尊严的激动，以及一丝不敢过于期待的谨慎。
他咽下最后一口面包，用袖子擦了擦嘴角，挣扎着站起身，走到卡尔身后。
他的脚步依旧有些虚浮，但背脊却下意识地挺直了一些。
他对着卡尔的背影，用只有两人能听到的音量，极其郑重地、沙哑地低声说道：
“谢谢你，领主卡尔大人。”
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