他一生致力于扩张家族势力，周旋于王国内部的明争暗斗，深知家族内部团结的重要性。
一个再强大的家族，如果内部离心离德，也终将分崩离析。
没想到卡尔竟然能让他的两个同父异母的哥哥，尤其是心高气傲的康拉德不惜以身犯险，拼死相救！
这种血脉相连、在危难时刻迸发出的凝聚力，正是施密特家族能够屹立不倒的基石。
看来，当年将卡尔送去北境，或许…真的是一个歪打正着的正确决定？
公爵心中第一次对那个他冷落了多年的女人，卡尔的母亲艾琳夫人，产生了一丝微妙的歉疚。
是她，为施密特家族养育了这样一个在绝境中闪耀出光芒的儿子。
他不禁想起了艾琳，那个曾经让他热烈追求、最终却因为容貌不再、身材走样而被他逐渐冷落的女人。
这些年，他身边的情人换了一个又一个，年轻貌美，善于奉承，但每当夜深人静，独自面对这空旷华丽的庄园时，他总感到一种难以言喻的空虚。
那些年轻的身体和谄媚的笑脸，无法填补内心深处的某种缺失。
他缺失的，或许是那段与艾琳热恋时，不顾一切的激情和真诚。
或许是这个巨大庄园里，真正属于“家”的温暖气息。
或许是时候放下那些无谓的骄傲和偏见，将艾琳接回庄园了？
毕竟，她是卡尔的母亲，而卡尔，现在已经证明了他的价值……
就在公爵沉浸于对往事的追忆和未来的盘算中时，书房门外传来了恭敬的敲门声，打断了他的思绪。
“进来。”公爵收敛心神，恢复了往常的威严。
总管塞巴斯蒂安推门而入，他微微躬身，语气平稳地禀报道：“公爵大人，庄园外来了皇室的使者，手持陛下诏书，要求面见您。”
“皇室使者？”施密特公爵微微一怔，眉头下意识地皱起。
老国王海因里希十一世意外身亡，其子西格蒙德继位的消息，他通过自己的情报网络早已知晓。
他对普莱城那些乌烟瘴气的宫廷秘闻和权力更迭并不十分关心，只要不影响施密特家族的利益即可。
他此刻更关注的，是北境的局势，以及卡尔与罗什福尔伯爵女儿的婚事能否顺利达成。
皇室此时派来使者，所为何事？
尽管心中疑虑，但表面功夫必须做足。
公爵站起身，整理了一下身上昂贵的丝绒外套，对塞巴斯蒂安吩咐道：“请使者到主厅等候，我即刻便到。”
“是，大人。”
当施密特公爵迈着沉稳的步伐走进城堡庄严的主厅时，一位身穿宫廷礼服、面容肃穆的使者已经在那里等候。
使者身后站着两名随从，手捧着一个覆盖着紫色绸布的托盘，上面放着一卷用金线系着的羊皮纸诏书。
看到公爵进来，使者上前一步，微微颔首致意，然后挺直腰板，用清晰而洪亮的声音宣告：“以金雀花王国国王，西格蒙德·冯·海因里希陛下的名义！法兰克林公爵，施密特阁下，请接诏！”
施密特公爵面色平静，依照礼仪，单膝跪地，垂首听令，心中却飞速转动。
新王登基，首要之事应是稳定内部，安抚各方势力。
突然给远在南方的我下诏，所图为何？加税？征粮？还是与北境的卡尔有关？
使者展开诏书，开始宣读，前面的内容无非是新王登基，缅怀先王，重申君臣之义等套话。
公爵耐着性子听着。
然而，当使者念到中间部分时，施密特公爵的瞳孔猛地收缩，一直保持平静的脸上，第一次露出了难以掩饰的震惊之色！
“……鉴于北境卡恩福德领主，卡尔·冯·施密特，忠勇可嘉，力挫蛮族，扬我国威，功勋卓着，朕心甚慰，为彰其功，亦为体现王室恩宠，巩固王国基石”
“特旨，将朕的姐姐，露易丝公主，下嫁于卡尔·冯·施密特为妻……”
公主下嫁？露易丝公主？那个先王的长女，性格娴静、几乎从不参与政务的公主？要将她嫁给卡尔？
这个消息如同一声惊雷，在施密特公爵的脑海中炸响！他几乎以为自己听错了！
卡尔和罗什福尔伯爵女儿夏洛蒂的事情，他是知道的，甚至乐见其成。
罗什福尔是北境实权派，与施密特家族联姻，对双方都有利。
可这突如其来的公主下嫁，完全打乱了他的预想。
使者没有理会公爵的震惊，继续宣读着：“……婚礼将于北境卡恩福德举行，以示荣宠，着令施密特家族，派遣身份尊贵之亲属，前往北境，主持婚礼，以示郑重，钦此！”
诏书宣读完毕，主厅内一片寂静。
施密特公爵依旧保持着单膝跪地的姿势，但内心早已掀起了滔天巨浪。
公主下嫁…这看似是无上的荣光，但背后隐藏的政治意味，却让他这个老牌政治家瞬间嗅到了不同寻常的气息。
新王西格蒙德年幼，大权很可能旁落于其母卡特琳娜皇太后及其背后的艾森伯格家族手中。
此时将拥有合法继承权的先王长女远嫁北境，嫁给一个刚刚立下赫赫战功、但根基尚浅的边境领主…
这分明是调虎离山，将潜在的权力竞争者驱逐出政治中心的手段。
这是一场赤裸裸的政治婚姻，一场精心策划的权力安排。
卡尔…他知不知道这件事？罗什福尔伯爵那边又作何反应？夏洛蒂怎么办？
无数个问题瞬间涌入公爵的脑海。
但他深知，此刻绝不能流露出任何异样。
他缓缓抬起头，脸上已经恢复了惯有的沉稳和恭敬，伸出双手，接过使者递上的诏书。
“臣，领旨谢恩！陛下隆恩，施密特家族感激不尽！”公爵的声音平稳有力，听不出丝毫波澜。
使者满意地点点头，又公式化地客套了几句，便告辞离去。
塞巴斯蒂安总管送走使者后，返回主厅，看到公爵依旧站在原地，手中握着那卷沉重的诏书，目光深邃地望着壁炉中跳跃的火焰，不知在想些什么。
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