清晨，弗兰城南门外的临时营地已是一片繁忙的收尾景象。
帐篷被逐一拆除，物资被打包装车，最后一批决定投奔卡恩福德的流民、佃农和矿工们，携家带口，聚集在空地上，脸上混杂着离乡的忐忑和对未来的期盼。
安娜和莎拉，连同其他一些老弱妇孺，被安排坐在几辆略显简陋但结实的马车上。
这些马车是卡尔当初带队来弗兰城向伯爵呈送索伦首级时使用的板车改造的，虽然车板已经更换，但拉车的驮马还是那几匹经历过战火、显得格外沉稳的北地马。
车轮缓缓转动，庞大的队伍开始向着北方，向着卡恩福德的方向进发。
安娜坐在微微颠簸的马车上，感受着身下木板传来的规律震动，思绪不由得飘回了很久以前。
她还是个小女孩的时候，家里也曾有过一辆马车。
那时她的父亲是村里的富农，拥有不少土地，那辆马车是父亲用来运送粮食和偶尔带家人去镇上的重要家当。
她依稀记得坐在马车里，透过车窗看外面飞快倒退的田野，那种安稳和富足的感觉。
可是后来，王国的税赋一年比一年重，家里的光景渐渐败落。
马车最先被卖掉，接着是土地……哥哥被迫去镇上做苦工，而她，也被父母嫁给了隔壁村的汤米的父亲，换来一笔微薄的彩礼，算是给家里减轻负担。
婚后的生活虽然清贫，但丈夫勤劳肯干，对她也好，日子总算有了盼头。
可惜好景不长，丈夫因病早逝，留下她和年幼的汤米、莎拉相依为命，又回到了挣扎求存的边缘。
想到这里，安娜轻轻叹了口气，但随即，她的目光落在了马车旁，那个骑在一匹温顺驮马背上的年轻身影上。
那是她的儿子，汤米。
汤米身上的伤口已经由战友仔细包扎过，又服用了一些领主提供的、据说有奇效的民兵药水，虽然脸色还有些苍白，但精神已经恢复了大半。
此刻，他腰杆挺直地骑在马上，腰间挎着那柄象征着卡恩福德士兵身份的短剑，眼神锐利地扫视着行进中的队伍，维护着秩序。
在安娜眼中，儿子从未像现在这样威风凛凛，充满了男子汉的气概。
一切的苦难似乎都过去了，她的儿子有出息了，他们一家，终于走上了一条充满希望的道路。
莎拉则完全是另一番心情，小姑娘第一次坐马车，对一切都充满了新奇。
她一会儿摸摸身下粗糙的车板，一会儿探头看看前面拉车的高头大马，小脸上满是兴奋。
她甚至轻轻地哼起了从村里其他女孩那里学来的、不成调的小曲，欢快的声音感染了同车的一些孩子，也让安娜脸上露出了宽慰的笑容。
汤米控着马，靠近母亲和妹妹乘坐的马车，俯下身问道：“妈妈，坐马车还习惯吗？路上颠簸，会不会不舒服？”
安娜收回思绪，看着儿子关切的眼神，微笑着摇摇头：“习惯，挺好的，有马车坐，不用走路，已经比很多人强太多了。”
她顿了顿，望着前方蜿蜒的队伍，“我们离卡恩福德的道路还有多远，应该很快就能到卡恩福德了吧？”
“嗯，顺利的话，还有两天就能看到卡恩福德的城墙了。”汤米肯定地点点头。
这时，莎拉扒着车沿，仰着小脸，充满渴望地对汤米说：“哥哥，哥哥！骑马看起来真好玩！我也要骑大马！”
汤米看着妹妹亮晶晶的眼睛，宠溺地笑了笑：“好，等会儿队伍停下来休息的时候，哥哥抱你上来，带你骑一小段，好不好？”
“真的吗？太好了！”莎拉高兴地拍起手来，笑声如同银铃般清脆，在行进队伍的上空飘荡。
汤米看着母亲安宁的面容和妹妹开心的笑脸，心中充满了前所未有的责任感和满足感。
他轻轻一夹马腹，回到队伍侧翼的位置，继续履行着他作为卡恩福德士兵的职责。
……
两天后，当卡尔率领着最后的队伍，翻过通往卡恩福德的最后一道山梁时，眼前的景象让他和所有随行的人都惊呆了。
原本城堡所在的山脚下，只有零星散布的房屋和开垦出的农田，视野开阔，甚至可以一直望到远处的森林边缘。
然而现在，放眼望去，从山脚一直延伸到远处的平原，密密麻麻、杂乱无章地布满了用树枝、破布、草席甚至泥土匆匆搭建起来的窝棚！
成千上万的窝棚连成一片，如同给大地铺上了一层灰褐色的、蠕动的苔藓，无数条被人踩出来的泥泞小路在这些窝棚间蜿蜒穿梭。
空气中弥漫着浓重的人畜气味、炊烟味以及一种人口过度密集特有的浑浊气息。
人声鼎沸，孩子的哭闹声、大人的叫喊声、争执声、偶尔还有牲畜的嘶鸣混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的嘈杂背景音。
更触目惊心的是，卡恩福德城堡附近几个原本郁郁葱葱的山头，此刻像是被剃了头一样，大片大片的树木被砍伐一空，只留下光秃秃的树桩和散落的枝叶，显然是为了搭建窝棚和充当燃料。
“这……这是怎么回事？”卡尔勒住战马，几乎不敢相信自己的眼睛，他知道带回来的人很多，但眼前这幅景象，远远超出了他的想象，简直像是一座凭空出现的难民营、
里昂连长策马靠近，面色凝重：“大人，这……人也太多了！我们的兵营恐怕都被围住了。”
“走，先回城堡！”卡尔定了定神，命令道。
他们一行人，特别是骑兵，不得不极其艰难地穿过这片拥挤不堪的窝棚区。
人群看到这支装备精良的队伍，纷纷投来好奇、敬畏、或是带着一丝期盼的目光，自发地让开一条狭窄的通道，但通道两旁挤满了人，前进速度异常缓慢。
里昂和骑兵们不得不时刻呼喝，小心控制着有些受惊的战马，避免踩踏到人。
好不容易穿过这片“窝棚海洋”，抵达位于小山上的城堡时，卡尔发现连城堡外围的空地都被临时搭建的棚户占满了。
城堡的守卫显然也增加了数倍，神情紧张地维持着秩序。
卡尔将队伍的安置工作交给里昂，自己则快步穿过城堡庭院，直奔总管埃德加办公的房间。
推开房门，只见埃德加正埋首在一堆摊开的地图和账册中间，原本梳理得一丝不苟的头发此刻有些凌乱，眼袋深重，脸上写满了疲惫和焦虑。
“埃德加！”卡尔唤道。
埃德加闻声抬起头，看到是卡尔，像是看到了救星，又像是看到了“罪魁祸首”，他猛地站起身，甚至顾不上行礼，语气带着一种近乎崩溃的急切：
“大人！您可算回来了！我正想派人去路上找您！这…这到底是什么情况？”他伸手指向窗外那一片狼藉的景象，“您之前说会带一批流民回来补充人口，可您没说……没说会是这么多人啊！”
他拿起桌上的一份粗略统计册，手指因为激动有些发抖：“我这边初步清点了一下，光是这几天陆续抵达、并在附近扎下根来的人口，起码有两万七千人！这还不算后续可能还在路上的人！”
“大人，我们卡恩福德原有的领民，把所有能喘气的都算上，也不过五千多人！这可是五倍的差距啊！”
埃德加的声音带着苦涩和无奈：“现有的房屋、仓库、甚至马厩，早就塞满了最早抵达的那批人！后来的这些人，我们根本无力安置，只能让他们自行在城外寻找空地搭建窝棚暂住。”
“您也看到了，附近的树林都快被他们砍光了！粮食、饮水、卫生、治安……所有的问题都像山一样压下来！大人，我们现有的这点人手和存粮，根本撑不住啊！”
喜欢北境领主：从破败石堡到北境之主请大家收藏：(m.aikandushu.com)北境领主：从破败石堡到北境之主爱看读书更新速度全网最快。