多铎的进军速度远超李自成的预料。关宁铁骑为前导，八旗精锐紧随其后，如同一柄烧红的尖刀，切入因骤然改朝换代而陷入混乱的北直隶。
消息的传播速度有时比马蹄更快。粘杆处的探子和文宣司散播的流言，早已将“吴三桂联清讨贼”、“清军为明复仇”、“军纪严明秋毫无犯”的消息插翅般撒遍沿途州县。许多地方官绅本就对李自成的“拷掠助饷”政策恐惧万分，此刻听闻“王师”将至，竟隐隐生出几分期待。
抚宁城外，一支闯军偏师试图依托残破城墙阻击。多铎甚至未曾动用主力，只令吴三桂部上前。关宁军怀着家破人亡的愤懑和对新主的卖力表现，凶悍异常。更令闯军胆寒的是，清军阵中竟推出数门新式轻炮，射速快，精度高，几声轰鸣后，抚宁那本就摇摇欲坠的城门便化为齑粉。闯军瞬间溃散。
“这炮…真好使！”多铎舔了舔嘴唇，眼中闪过对更多新式武器的渴望。
玉田县，县令是个老举人，听闻清军将至，吓得魂不附体，准备悬梁自尽以全忠义。师爷却连滚爬入：“老爷！老爷且慢！看这个！”他手中是一份被快马送入城的檄文。
老县令颤巍巍接过，读着“替天讨逆”、“满汉一家”、“文武诸官仍其旧职”的字句，死志稍缓。又听闻城外逃来的难民窃窃私语，言说清军过境，确实不曾抢掠，只取官府粮仓充作军资，对百姓则秋毫无犯。
“当…当真？”老县令将信将疑。 次日午后，清军前锋抵达城下，并未攻城，只派一嗓门洪亮的通事官至城下喊话：“城内官员听着！我乃中华清国平西王吴大将军麾下！奉旨讨贼，光复神州！尔等若开城迎降，官复原职，保境安民！若负隅顽抗，破城之后，以逆党论处！”
老县令站在城头，看着城外军容整肃、杀气腾腾却又诡异的并未立刻攻城的军队，又看看手中那份似乎并非全然虚伪的檄文，最终长叹一声：“开城…迎王师吧。”
城门开启，清军有序入城，果然只接管府库衙门，派兵维持秩序，贴出安民告示，并未骚扰百姓。老县令摸着身上依旧穿着的明朝官服，恍如梦中。
蓟州、三河…类似的情景不断上演。抵抗微乎其微。恐慌情绪依旧存在，但更多的是一种茫然的顺服。多尔衮“先声夺人”的舆论策略和多铎严格约束下的军纪，产生了奇效。中原大地如同一块干涸的海绵，迅速吸收着这支打着“替明复仇”旗号的异族军队。
消息雪片般传回盛京。
武英殿内，多尔衮听着索尼的汇报，脸上无喜无怒。 “陛下，多铎贝勒已过通州，北京城…已在眼前。李自成已将主力调出城外，于一片石一带布防，似欲决战。” “吴三桂部为先锋，士气可用。” “沿途州县，望风归附者十有七八，抵抗微弱。缴获明廷府库粮草颇丰，已缓解我军长途补给之困。” “檄文散发顺利，士绅百姓观望者众，畏闯迎我者渐多。”
“嗯。”多尔衮只是淡淡应了一声，目光却始终锁在地图上北京城的位置。一切都在按照“弹幕”的预言和他的计划推进，精准得令人心悸。
“科尔沁部有何反应？”他忽然问。 索尼忙道：“科尔沁部得知海兰珠娘娘有喜，又见陛下大军势如破竹，已遣使送上厚礼，并保证将全力供应战马牛羊，言语极为恭顺。” “告诉他们，朕记得他们的‘忠心’。”多尔衮语气平淡，听不出喜怒。
就在这时，殿外传来急促的脚步声，一名粘杆处信使几乎是跌撞进来，脸色煞白，手中高举一份密报：“陛…陛下！大同急报！”
多尔衮眉头一皱。大同？是处理晋商的地方。 “讲。” 信使喘着粗气：“硕托大人…硕托大人在查抄范家最后一处隐秘银库时，遭遇…遭遇激烈抵抗！对方并非普通护院，手段狠辣，用的火器极为犀利，像是…像是西番人的手笔！硕托大人率队强攻，虽全歼对方，并起获白银超过五百万两，但…但大人本人身中数铳，伤势…伤势极重！”
殿内空气瞬间凝固！
索尼倒吸一口凉气。硕托是粘杆处指挥使，陛下最锋利的暗刃，心腹中的心腹！
多尔衮猛地站起身，案上的茶杯被带倒，摔得粉碎。他脸上第一次出现了明显的情绪波动，不是惊恐，而是一种被意外冒犯的暴怒！
西番火器？范家竟还藏着这样的底牌？竟然伤了他最重要的暗卫头子？ “人呢？！”他的声音如同冰碴摩擦。 “已…已用快马送往盛京，但…但路途遥远，只怕…”信使不敢说下去。
“传朕旨意！令太医院所有最好的太医，携最好的伤药，即刻出城百里迎接！不惜一切代价，给朕救活他！”多尔衮的声音带着不容置疑的杀意，“还有，将范家、靳家、王家…所有晋商九族，无论男女老幼，全部锁拿！待硕托情况明朗后，若他有事，朕要这些人，一个不留，全部殉葬！”
冰冷的杀意瞬间弥漫整个大殿，连索尼都感到脊背发寒。陛下对硕托的看重，远超寻常臣子。
“那…那起获的五百万两…”信使颤声问。 “全部充入军饷！即刻押送前线！”多尔衮毫不犹豫，“告诉多铎，朕给了他足够的钱粮，朕要的北京城，必须完整地给朕拿下来！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。意外总是会发生，但绝不能影响大局。硕托的伤是一个变数，但缴获的巨款和即将到来的决战，才是关键。
他重新坐回椅上，手指无意识地敲击着扶手，目光再次投向地图上的北京。 “李自成一派石布阵…吴三桂为先锋…”他脑中飞速闪过“弹幕”关于这片石之战的零星信息。 “传令多铎，稳扎稳打，利用火炮优势，先挫其锐气。吴三桂要当先锋，就让他去当。他的血，该流在前面。”
处理完这一切，他才感到一丝疲惫。但目光扫过案头另一份关于海兰珠胎象稳健的奏报时，那冰冷的眼神才稍稍缓和一丝。
子嗣、江山、暗卫的伤、巨额的缴获、即将到来的决战…所有线索交织在一起，构成一幅庞大而复杂的图景。
他闭上眼，不再看任何东西。 风暴的核心，此刻异常平静。 他只等待，来自北京城下的最后一声惊雷。
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