随着秋季走到尾声，安庆寨的酸枣树落下最后一颗果实。余盛站在寨墙的箭楼上，手里攥着王把总八天前送来的纸条，纸上“县令征粮，流民缺食”六个字被他的指温焐得发皱。十天了，自从流民突至云阳，他几乎没合过眼，眼前总晃着弟兄们磨亮的刀枪、寨里见底的粮缸，还有云阳县那两丈高的城墙——像道无形的屏障，堵得他心口发闷。
“大当家，徐排长让您去白虎堂，说有新动静。”张小五气喘吁吁地跑上来，神情甚是凝重。“刚看见独眼使者从云阳方向回来，跑得满头大汗，像是有急事。”
余盛听闻急忙往白虎堂走，脚下的碎石子硌得靴子发响。刚进门，就看见独眼使者瘫在椅子上，粗布短褂上沾着泥点，一见他就猛地站起来，声音发颤：“大当家，云阳乱了！陈知县那狗官，要把天作塌了！”
余盛心里一紧，示意他慢慢说。独眼使者喝了碗凉茶，喉结上下滚动，将云阳这八天的乱象一一说来——
陈知县那日在后衙定下征粮一千五百石的主意，第二天就让师爷带着衙役去敲各家富户的门。城东的张家最先被找上门，张家的家主叫张昶，已经年过四旬，他在经营理财方面很有一套，仅用十年时间就从一个穿街走巷的货郎变成了云阳首富，其中艰辛不为外人道也。当师爷捧着公文，说“为安流民、保县城，城中富户当尽绵薄之力”。张昶气得吹胡子瞪眼：“前几日刚抽了我家二十个家丁守城，如今又要粮？我家粮仓里的粮，够自家过冬就不错了！”
不光张昶家，李员外、王掌柜几家也都不乐意。云阳本就遭了秋旱，秋粮收得少，富户们的存粮本就紧张，再被征走一千五百石，跟剜肉差不多。师爷磨了半天嘴皮子，甚至拿以往各家作奸犯科的陈年旧事威胁恐吓，并要让衙役们动手抓人，最后富户们实在没办法，才凑了一千石粮，个个脸色难看，心里憋着气。
陈知县见没凑够数，心里不痛快，却也没再多逼——一千石，够他私吞大半了。当晚，他就让人把粮运进县衙后宅，偷偷藏进了自己的私库，一藏就是六百石。剩下的四百石，他让县丞带人拉走，并吩咐“一半给守军，一半赈流民”，可到了下面，经粮房、兵丁头目层层盘剥，最后落到绿营兵、乡勇手里的，只剩七八十石。那些乡勇本是富户家丁，平时在主家不说顿顿有肉，那也是吃饱穿暖，如今一天却只能喝两碗稀粥，粥里连米粒都少见，个个骂骂咧咧，守城时耷拉着脑袋，连弓箭都懒得摸。
至于给流民的两百石，更是成了胥吏们的“肥肉”。粮房的书吏最先扣下五十石，说是“运输损耗”；然后经其它各房走完流程后便只剩下一百石；衙役们运粮时又偷摸扛走五十石；最后送到流民帐篷前的，只剩五十石。可流民有两千多号人，老的老、小的小，五十石粮煮成稀粥，每人每天只能分到小半碗，清汤寡水，连填肚子都不够。
才过了三天，流民的粮就断了。
独眼使者说到这儿，声音低了下去，眼里满是不忍：“大当家，我偷偷去流民营地看过，那些流民很惨——有个小妇人抱着个死孩子，疯疯傻傻的，一直说自己的孩子只是睡着了，一会哭一会笑的；还有些体弱的，直接倒在帐篷里，再也没起来……更吓人的是，昨天晚上，我听见有人说，有流民饿疯了，把饿死的孩子……”
他没再说下去，议事堂里静得能听见油灯燃烧的“滋滋”声。余盛攥紧了拳头，指节发白——来到这个时代，他也算是流民出身，知道饿肚子的滋味，可没想到，陈知县竟能狠到这个地步，为了私吞粮食，眼睁睁看着流民饿死，甚至出现人吃人的惨状。
“后来呢？”徐老道捻着山羊胡，脸色凝重。
“陈知县见流民快闹起来了，又想征粮。”独眼使者继续说，“这次他换了个说法，说是‘向富户借贷’，要借一千石，还说‘等朝廷拨款下来就还’。可富户们哪能不知道他的心思？上次催粮才过去几天？这次又借，分明是有借无还。张昶直接把师爷赶了出去，说‘家里没粮，要借就借陈知县自己的粮’。”
陈知县被拒了好几次，恼羞成怒。昨天傍晚，他让人抓了王掌柜，给安了个“通匪”的罪名——说王掌柜勾结安庆寨的土匪，是“土匪的内应”，当场就抄了王掌柜的家，把剩下的粮全运进了县衙。
这一下，彻底惹恼了城中富户。
张昶连夜派人去城墙，把自家的家丁全召了回来；李员外也跟着学，让家丁们放下弓箭，回府护院。城墙上的乡勇一下少了大半，剩下的乡勇也人心惶惶，没心思守城。富户们聚在张大户家，商量着要去县衙讨说法，有的甚至说“要告御状，让陈知县这狗官滚蛋”。
“对了！”独眼使者突然想起什么，从怀里摸出蜡封竹筒，“把总让我把这个带给您，说现在是最好的机会，让您赶紧动手！”
余盛展开竹筒里的密信，上面是王震歪歪扭扭的字：“富户怒，流民乱，清军散，北门可破，速来！”
他猛地一拍桌子，眼里迸出光来。十天来的焦虑、压抑，在这一刻全化作了兴奋——机会，终于来了！
“老徐，你怎么看？”余盛看向徐鸿福，语气里带着急切。
徐鸿福拿起罗盘，指针稳稳地指向云阳方向，嘴角露出笑容：“富户恨县令，流民恨官府，清军分崩离析，王把总又在城内接应——这是天助咱们！现在动手，正好能借这乱劲，一举拿下云阳！”
“而且那些流民饿极了，为了活命，什么事情都能做出来，咱们只要给流民一点活命粮，便能让他们为之效死；再让王把总牵线，跟城中富户说保他们家产不失，他们只需坐观其变即可。这样一来，云阳的这支清军就成了瓮中之鳖。”
“好！就按老徐说的办。”余盛的声音斩钉截铁，“王兄弟，劳烦你即刻返回云阳，告知王把总我这边的决定，让他暗中联系城中富户并积极备战。无论他能否说动那些富户，都无关紧要，最重要的是今晚丑时打开北门，这是重中之重。”
“大当家放心！保证把话带到！”说完独眼拱手一礼，转身离去。
“李宁，你带二队穿插到南门附近，然后挑二十个手脚麻利的弟兄，装扮成流民混进营地。然后分散在营地散播谣言——说官府不想赈济他们，准备派遣衙役将他们赶走。待群雄激愤之际，就说安庆寨给‘活命粮’，愿意跟咱们干的，管饱！等你那聚集到足够的人手，便组织这些流民制造暴动，子时末开始佯攻南门，吸引清军的注意力。”
“牛大力，你带三队守在北门附近的树林里，一旦看到王把总发出信号，就立刻带人接应。”
“至于一队和警卫排，由我亲自指挥，随时支援跟进。”
“老徐，下去后，赶紧安排人手准备好相关物资；对了，此次出战你不用去，你留下协助夫人处理山寨事务，山寨的守卫暂时由后勤队负责。”
“都听明白了么？”
众人闻言轰然应诺，回声在白虎堂里回荡，压过了油灯的燃烧声。余盛望着窗外的夜色，心里清楚，这一步走不好，就是万劫不复。
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