茫茫草原，天高云淡。
秦昊一行十余人，轻装简从，如同草原上的一阵风，悄无声息地穿行在东突厥的势力边缘。
薛仁贵手持长枪，警惕地扫视着四周，低声道：“侯爷，此地已是薛延陀部的地盘，虽与我大唐暂未交恶，但关系微妙，还需小心为上。”
秦昊骑在马上，悠闲地欣赏着眼前一望无际的碧绿草海，远处成群的牛羊如同珍珠般散落，蓝天白云下，景色壮丽而祥和。
他深吸一口带着青草芬芳的空气，感叹道：“仁贵啊，你看这草原，多美！没有战火，没有厮杀，只有风吹草低见牛羊的宁静。”
他眼中流露出一丝向往：“等将来，天下太平了，我一定要带着长乐、烟儿，还有……嗯，反正带着我的老婆们，来这草原上，搭个帐篷，白天骑马放牧，晚上围着篝火喝酒吃肉，看星星！那日子，才叫一个逍遥！”
薛仁贵闻言，紧绷的脸色也缓和了些，露出一丝笑意：“侯爷好雅兴！若真有那么一天，末将愿为侯爷牵马坠蹬，护卫左右！”
一旁的大虎也瓮声瓮气地插嘴：“俺……俺给侯爷烤羊！”
秦昊哈哈大笑：“好！就这么说定了！到时候，咱们兄弟几个，就在这草原上，过几天神仙日子！”
他顿了顿，看着远方，语气变得认真：“所以啊，咱们现在得加把劲！把那些不听话的、总想打仗的家伙都收拾服帖了！让这草原，让这天下，都真正太平下来！咱们才能安心享福，对不对？”
“侯爷说的是！”薛仁贵重重点头，眼中燃起斗志，“为了天下太平，末将万死不辞！”
一行人说说笑笑，继续前行。
秦昊的“神使”身份和虎贲卫的超强隐匿能力，让他们如同鬼魅般避开了所有突厥游骑的耳目。
偶尔遇到小股的牧民，秦昊还会让大虎拿出一些盐巴、茶叶，与他们交换些新鲜的马奶酒和奶酪，相处得倒也融洽。
那些淳朴的牧民，哪里会想到，这个笑容和煦、出手大方的年轻人，就是不久前在漠北搅得天翻地覆、生擒了他们大汗颉利的“大唐杀神”？
夕阳西下，金色的余晖洒满草原。
秦昊勒住马，望着天边绚烂的晚霞，心中一片宁静与豪迈。
“快了……等找到棉花，解决了百姓的御寒之苦，再帮老李把四周的刺头都拔干净……这大唐的盛世，就该真正来临了吧？”
他仿佛已经看到，不久的将来，他和心爱的人们，在这片美丽的草原上，纵马欢歌，无忧无虑的景象。
“走吧！”他调转马头，笑道，“趁着天黑前，再赶一程！高昌国的棉花，还等着咱们呢！”
十余骑迎着晚风，消失在草原深处。
数日后，秦昊一行人风尘仆仆，终于抵达了西域重镇——高昌城。
甫一进城，众人便被眼前的景象所吸引。
高昌城虽不如长安宏伟，却充满了浓郁的异域风情。
街道两旁，商铺林立，胡商云集，驼铃声声。
空气中弥漫着香料、烤馕和瓜果的混合香气。
最引人注目的，是街上往来穿梭的各色女子。
她们大多高鼻深目，肌肤白皙，身着色彩鲜艳的纱丽或胡服，头戴珠串，臂缠金钏，行走间环佩叮当，眼波流转，风情万种。
与中原女子的含蓄温婉截然不同，这些西域美女热情奔放，大胆泼辣，见到秦昊这一行器宇轩昂的异乡客，非但不避讳，反而投来好奇而大胆的目光，甚至有人掩口轻笑，抛来媚眼。
“乖乖……”大虎看得眼睛发直，憨憨地挠头，“这地方的娘们……真带劲！”
薛仁贵轻咳一声，低声道：“大虎，莫要失礼！”
他虽也觉新奇，但神色依旧沉稳。
秦昊倒是饶有兴致地欣赏着，心中暗赞：果然是丝绸之路上明珠，美女如云啊！
不过，他此行目的明确，可不是来猎艳的。
时近正午，众人腹中饥饿，便寻了一处看起来颇为气派的胡人酒楼，走了进去。
酒楼内装饰华丽，地毯铺地，矮桌软榻，已有不少胡商在用餐。
见秦昊等人进来，店中伙计连忙迎上，操着半生不熟的汉话热情招呼：“尊贵的客人！里面请！想吃点什么？我们这里有最正宗的烤全羊、手抓饭、马奶酒！”
秦昊等人落座，点了一桌丰盛的西域美食。
烤羊肉外焦里嫩，香气扑鼻；手抓饭粒粒分明，混合着葡萄干和羊肉的香气；马奶酒醇厚甘冽，别有一番风味。
酒足饭饱，秦昊叫过掌柜，丢过去一小块碎银，问道：“掌柜的，跟你打听个事儿。这高昌城里，最大的棉花种子商人是谁？住在何处？”
那掌柜接过银子，眉开眼笑，连忙躬身道：“尊客问棉花种子？那可找对人了！咱们高昌国，最好的棉花种子，都掌握在‘巴依老爷’手里！他可是我们高昌最大的棉商，家里有万亩棉田！种子都是最上等的！”
“巴依老爷？”秦昊挑眉，“他住在哪里？”
“就在城西！最大的那座宅子就是！门口有两尊石骆驼的，好认得很！”掌柜殷勤地指路，“不过……巴依老爷脾气古怪，不见生客，尤其……尤其不太待见汉人商人。尊客若想见他，恐怕得费些周折。”
秦昊点点头，又赏了掌柜一块银子：“谢了。”
他站起身，对薛仁贵等人道：“兄弟们，吃饱喝足，该办正事了！下午，咱们就去会会这位……巴依老爷！”
薛仁贵沉声道：“侯爷，听掌柜所言，此人似乎不好相与，需谨慎行事。”
秦昊自信一笑：“放心！咱们是来做生意，又不是来打架的。只要价钱合适，没有谈不成的买卖！走吧！”
一行人结账出门，牵了马匹，按照掌柜所指的方向，朝着城西缓缓行去。
阳光洒在高昌城独特的土黄色建筑上，反射出耀眼的光芒。
秦昊看着街道上熙熙攘攘的人群和琳琅满目的商品，心中充满期待：
棉花种子，我来了！
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