朝天宫后山那片被竹篱围起的试验田里，老张头正小心翼翼地伺候着几株新移栽不久、叶片还带着嫩绿的幼苗——那是李祺不知又从何处寻摸来的、名为“花椒”和“辣椒”的稀罕物。
而此刻，远在千里之外的江南某处官田，一场静默的丰收正在进行。
农桑院主事范同舟，这位被工部派往南方负责试种“土芋”的年轻官员，正蹲在田埂上，布满血丝的眼睛死死盯着眼前被挖开的几垄土地。
汗水顺着他沾满泥点的下颌滴落，他却浑然不觉。
他身后的几名同样灰头土脸的匠户，大气不敢出，眼神里混杂着期待与忐忑。
“成了！范大人！您快看！”
一个年纪稍长的老匠户声音发颤，布满老茧的手从松软的泥土里捧出一串沾着湿泥的块茎，
大小不一，黄褐粗糙，却沉甸甸地。
紧接着，更多的块茎被挖出，滚落在铺开的草席上。
范同舟猛地吸了一口气，胸腔剧烈起伏。
他抓起一个拳头大小的，用袖子使劲擦掉表皮的泥土，指甲用力一划，抠下一小块，露出里面雪白致密的瓤肉。
那股熟悉的、属于淀粉的清香，此刻在他闻来，比任何花香都醉人！
“两……两筐！不止两筐！”
老匠户激动得语无伦次，指着旁边堆起的收获，声音都变了调，
“大人，十颗种子啊！就十颗！老天爷开眼！”
范同舟的目光扫过那堆积如小山的土芋，心脏狂跳。
他猛地想起什么，转头急切地问那老匠户：“老王头！你之前说的法子……那切开的……”
“对对对！”
老王头一拍大腿，脸上满是掩饰不住的自得，
“回大人！刚运到那会儿，有几颗土芋表皮上就冒出了嫩芽尖儿！
小老儿在乡下种了一辈子芋头，瞧着那芽眼，就琢磨着，这东西既也是块根，是不是也能像芋头那样分芽切块来种？
死马当活马医！
就斗胆……把其中两颗发了芽的，照着芽眼的位置，小心翼翼地切成了四块……”
他指向旁边几株长势茂盛的秧苗。
范同舟几步冲过去，双手并用扒开那几株秧苗下的泥土。
更多的、个头甚至更大的块茎滚了出来！
他捧起一串，数量明显更多！
“天佑大明！天佑大明啊！”
范同舟仰天喃喃，连日来的提心吊胆、风餐露宿的辛苦，在这一刻化作了滚烫的热流冲上眼眶。
切块！发芽点！这是何等关键的发现！
这意味着，一颗宝贵的种子，可以变成两颗、三颗、甚至更多！
推广的障碍，瞬间被撕开了一道巨大的口子！
他强压下激动，立刻下令：“快！将所有土芋小心起出，分类存放！
完整的、品相最好的留作种芋！
其余按大小分好！
老王头，你立下大功！
这切块种植的法子，连同你观察到的芽眼位置，必须详详细细记录下来！”
“还有，立刻选十名最精干、领会了这切块之法的匠户留下！
让他们带着一部分种芋，就在此地继续扩大试种！务必摸透此物的全部脾性！”
.......
应天，武英殿。
朱元璋看着范同舟千里迢迢快马送回的两样东西：
一份墨迹淋漓、详述南方试种经过及“切块种植法”的奏报，以及一小筐经过精挑细选、表皮干燥、芽眼饱满的种芋。
“好！好一个范同舟！好一个老王头！”
朱元璋放下奏报，龙颜大悦，手指在御案上重重叩击了两下。
他拿起一颗种芋，仔细端详着上面微凸的芽眼，仿佛看到了无数粮食破土而出的景象。
“十颗变百斤！切块扩种！妙！实在是妙！
此乃天赐我大明之祥瑞，亦是良匠慧心之果！”
他目光转向肃立阶下的工部尚书和户部尚书。
范同舟风尘仆仆，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼神却异常明亮。
“范卿，”
朱元璋的声音带着不容置疑的决断，“南方试种，成效卓着！然北地广阔，更宜此物生长！
朕着你即刻进行北方种子的试种事宜！
南方所得切块之法、种植经验，由你统筹！朕要此物，今秋在北地亦见丰收！”
范同舟心头剧震，北方的担子更重，却也是莫大的信任与机遇！
他深吸一口气，撩袍跪倒，声音洪亮：“臣，范同舟，领旨！必竭尽全力，不负陛下重托！”
“嗯。”
朱元璋满意地点点头，目光扫过那一小筐珍贵的种芋，又落到工部尚书身上，
“此物推广，非工部旧制所能涵盖。
着即于工部之下，增设‘农匠司’！
专司新粮、新种之试种、育苗、推广、储藏诸事！
擢升范同舟为农匠司首任郎中，秩正五品！
原农桑院一应精干匠户，择优调入农匠司！
所需钱粮、人手，户部优先支应，不得推诿！
各官府，务须全力配合农匠司行事，敢有阳奉阴违、敷衍塞责者，严惩不贷！”
“臣等遵旨！”
工部、户部尚书齐声应诺，心头凛然。
“皇伯伯”李祺的声音在一旁响起。
朱元璋转头，只见他手里也捧着一个小巧的陶盆，里面是两株长着卵圆形叶子的小苗，看起来有些蔫蔫的，显然刚移栽不久。
“范大人南下寻土芋虽未再有所获，然民间亦有识宝之人。
此二物，一名‘花椒’，其果红艳，味麻而香烈；
一名‘辣椒’，其果尖长，味辛如火。
皆乃调味佳品，亦可驱寒祛湿。
儿臣已将其植于紫金山暖房，若能成活培育，日后百姓餐桌之上，或可添些新味。”
朱元璋的目光在那两株不起眼的小苗上停留片刻。
土芋关乎国本，乃重中之重。
这花椒辣椒，听着倒是新鲜，虽不及土芋能活人性命，但若真如祺儿所言，能丰富民生，亦是好事。
他微微颔首：“嗯，此等新物，亦由农匠司一并留意试种。范卿北上，土芋为要，此二物……量力而行即可。”
“微臣明白！”范同舟恭敬应道。
......
数日后，紫金山试验田旁新搭建的几间暖房里，泥土湿润。
老张头正小心翼翼地给那几株来自南方的“土芋”种芋洒水。旁边单独辟出的一小块地里，两株花椒苗和一株辣椒苗显得格外纤细。
李祺蹲在暖房门口，看着范同舟指挥着几名精干的匠户，将那一小筐珍贵的北方种芋仔细包裹，装入特制的、垫着干草和石灰防潮的木箱中。
这些，将是点燃北地希望的星火。
“范大人，此去北地，春寒料峭，切块下种的时机、深浅，覆土的厚薄，南方经验仅作参考，务须因地制宜，勤加观察记录。”
“尤其那切块之法，刀具务必沸煮消毒，切面沾草木灰防腐，至关重要，万不可大意。
北地风硬土冷，苗期保暖防冻亦是关键。”
范同舟看着眼前这位少年，心中感慨万千。
精盐、白糖，如今又是这活命无数的土芋，皆源于此子之手。
他郑重抱拳：“小公爷放心！同舟必谨记于心！每一垄土，每一颗苗，同舟皆视若珍宝，不敢有半分懈怠！
定将此神物，在北地扎下根来！”
李祺点点头，没再多言，只是拍了拍身边一个装满各种特制小农具和记录簿册的箱子：
“这些，带上。或许用得上。”
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