黑暗如潮水般从身后涌来。
那些扭曲的阴影发出无声的尖啸，汇聚成的浪潮带着令人作呕的腐甜气味，几乎要贴上队伍的后背。枯叶在它们经过时瞬间碳化，连月光似乎都被这片移动的黑暗吞噬。
“别回头！向前！”阿尔杰的吼声在纷乱的脚步和喘息中撕开一道口子。他殿后，每一次挥剑都爆开大片的冰霜，暂时冻结一片扑来的阴影，为队伍争取喘息之机。但他的脸色在月光下显得异常苍白，左臂那暗紫色的侵蚀痕迹似乎在缓慢扩散，每一次催动寒气都让他眉头紧锁。
莱恩冲在最前方，剑光如金线织网，精准地斩断从林木间突兀伸出的阴影触须，或劈开试图合拢的黑暗帷幕。他的金发早已凌乱，完美主义的强迫症在此刻被求生的本能彻底压制，只剩下凌厉高效的剑技。
伊瑟拉斯如同鬼魅，暗影在队伍两侧翻飞。它们时而化作坚韧的绳索，将跑得慢的囚犯向前拖拽；时而凝聚成锐利的尖刺，刺穿逼近的阴影核心；时而又铺展成滑腻的屏障，让追兵难以着力。他的兜帽在高速移动中微微扬起，露出小半张苍白而毫无表情的脸，唯有那双眼睛，在阴影中闪烁着非人的冷光。
卡尔则是最灵动的救火队员。他不再隐藏，银发在林中疾驰时拉出一道道残影。哪里有人要被阴影缠上，他的匕首就出现在哪里——虽然涂的只是让巨龙打喷嚏的魔药，但精准地刺入阴影的“节点”，往往能让它们动作一滞。他还时不时甩出几个梅林给的、效果不明的小玩意儿，有时炸开一片刺眼的闪光，有时释放出刺鼻的烟雾，虽然不一定有效，但总能制造一些混乱。
凌零被护在队伍中段靠前的位置。她一手紧握着挎包带，让小石贴着自己，另一手拽着那个之前惊叫、此刻几乎吓瘫的年轻囚犯，几乎是拖着他往前跑。她的肺部火辣辣地疼，双腿像灌了铅，但脑子里只有一个念头：不能停，不能成为负担。
“系统！扫描前方！寻找安全路径或能量反应！”她在心里疾呼。
【扫描中……前方林木密度增加，地形复杂化。检测到微弱但稳定的秩序能量波动，来源：前方偏西。方向：直线距离约三百米。波动特征与‘白枫林根脉核心’同源概率92.1%。】
“偏西方向！往那边走！”凌零嘶哑着喊道，同时在心里拼命对小石说，“小石！感应一下！是不是白枫林的方向？”
挎包里，小石似乎挣扎着清醒了一瞬，胸口的印记猛地亮了一下，一股熟悉而亲切的“回家！庇护！”情绪传递到凌零心中。
“没错！是回去的路！”凌零精神一振。
队伍立刻调整方向，朝着凌零指引的位置拼命冲刺。身后的阴影浪潮似乎变得更加狂暴，它们不再满足于追逐，开始从两侧的林木阴影中分化出更多的触须和爪牙，试图合围。
“它们……它们在逼我们改变方向！”莱恩敏锐地察觉到异常，一剑斩断三根从地底钻出的黑色荆棘，“前面可能有陷阱！”
“没得选！”阿尔杰回身又是一记大范围的冰爆，暂时清空一片，但喘息声更重了，“只能赌一把！”
凌零咬牙。系统也在不断警告，两侧的能量反应在增强，正前方的秩序波动是他们感知范围内唯一熟悉的“安全信号”。这确实是赌博，赌那是白枫林庇护结界的边缘，而不是另一个更精巧的陷阱。
一百米。周围的树木越发古老粗壮，白枫树特有的皲裂树皮在微弱光线下如龙鳞隐现。头顶枝桠交织成密不透风的网，月光几乎被完全遮蔽，只有阴影生物眼中闪烁的诡异光点和偶尔爆开的剑气、寒光、暗影提供着微弱的光源。脚下的地面从腐殖土逐渐变为盘根错节、坚硬隆起的树根网络。
五十米。秩序波动越来越清晰，连普通人都能隐约感到一种令人心安的、如同回归母体般的庇护气息。追兵的阴影似乎对这种源自森林本身的生命结界气息有些忌惮，攻势略微减缓，但依然锲而不舍。
二十米。前方密林仿佛突然“打开”了一道无形的门扉，原本密集的树干与灌木自然地向两侧倾斜，形成一条仅容数人并行的天然通道。通道深处，隐约可见更加浓郁的、翡翠色的生命辉光在流淌——那是白枫林核心结界的力量！
“是结界入口！快！”卡尔第一个冲进通道，回头疾呼。
“所有人！快进去！”阿尔杰喝道，转身面对追来的阴影，长剑插地，剩余的斗气和寒气毫无保留地爆发，形成一道弧形的冰墙，暂时堵住了通道入口。
莱恩和伊瑟拉斯协助着虚弱的囚犯们快速进入通道。凌零是倒数第三个冲进去的，她回头看了一眼——阿尔杰的冰墙在无数阴影的冲击下已然布满裂痕，他独自一人挡在崩塌的冰墙前，身影在黑暗的洪流中显得异常孤独而坚定。
“阿尔杰！快！”莱恩在通道内大喊。
就在冰墙彻底破碎的瞬间，阿尔杰猛然回身，一跃而入。几乎同时，通道两侧那些散发翡翠辉光的古老树木仿佛活了过来，柔韧的枝桠与虬结的树根迅速合拢、交织，将通道入口严密封死，形成一道天然的木质壁垒，彻底隔绝了内外。
黑暗与混乱的咆哮被瞬间阻隔在外，取而代之的是一片静谧的、充盈着生命能量的翡翠色光晕。空气中弥漫着清新湿润的泥土与草木芬芳，彻底驱散了那甜腻的腐臭。
短暂的死寂后，是压抑到极致的喘息和心跳声。他们站在一条被柔和翡翠光芒照亮的林间小径上，小径蜿蜒通向密林深处。
“暂时……安全了？”一个囚犯颤抖着问，声音在静谧中显得格外清晰。
没有人立刻回答。所有人都惊魂未定，侧耳倾听着结界外的动静。然而，除了森林本身轻柔的沙沙声与远处隐约的溪流潺潺，再无其他异响。白枫林的古老结界，如同最温柔的母体，将他们牢牢护在其中。
“它们……进不来？”卡尔也竖着耳朵，不太确定。
“生命结界排斥一切混乱与恶意的能量。”伊瑟拉斯的声音响起，比平时舒缓了一些，“只要结界核心不破，这里就是安全的。”
“往前走。”阿尔杰靠着冰冷的树干，缓缓滑坐在地，他撕开左臂的衣袖，露出那片暗紫色的侵蚀痕迹。那痕迹像有生命的藤蔓，正在缓慢地向周围皮肤蠕动。他尝试用寒气压制，但效果甚微。
凌零立刻凑过去，同时系统扫描启动。【检测到高浓度噩梦能量侵蚀，混合微弱诅咒特性。持续侵蚀将导致血肉坏死、精神污染。建议：使用高纯度秩序\/净化能量中和。】
“莱恩，净化药剂！”凌零急道。
莱恩迅速从随身的小包里翻出一个精致的水晶瓶，里面是荡漾着金色微光的液体。“最后一瓶‘晨曦精华’，效果很强，可能会很痛。”
阿尔杰点点头，接过药剂，毫不犹豫地仰头灌下。刹那间，他身体猛地绷直，额头青筋暴起，牙关紧咬，发出压抑的闷哼。只见他左臂的暗紫色痕迹与药剂的金光剧烈冲突，皮肤下仿佛有东西在蠕动、挣扎，甚至冒起丝丝黑烟。过程持续了十几秒，金光终于渐渐占据上风，将暗紫色逼退、净化，最终只留下一片比其他皮肤略显苍白、带着细微灼伤痕迹的区域。
阿尔杰长长吐出一口带着寒气的白雾，虚弱但肯定地说：“有效。谢了。”
“能撑住就行。”莱恩收起空瓶，看向小径深处，“奥罗拉夫人和蓝田先生他们应该已经接到小石带回的情报了。我们得尽快赶回根脉大厅汇合。”
仿佛是在回应他的话，挎包里的小石突然动了动，挣扎着爬了出来，站在凌零肩膀上。它胸口的山脊印记此刻稳定地散发着柔和的土黄色光芒，不再是应急的闪烁。小家伙用小爪子指向小径前方，发出一连串急促但清晰的“吱吱”声，充满了归家的雀跃与催促。
“它说……快回去，大家等着。”凌零翻译着小石的情绪，自己也感到一阵彻底放松后的疲惫，“看来我们真的回来了。”
“休息五分钟，处理伤口，然后出发。”阿尔杰撑着剑站起来，尽管脸色依旧不好，但眼神恢复了惯有的坚毅，“必须尽快与大家汇合。”
五分钟短暂得像一瞬。在这安全的结界内，众人简单地处理了伤口，分喝了随身携带的清水。神官和学者依旧昏迷，但呼吸在纯净的生命能量环境中明显平稳了许多。囚犯们挤在一起，脸上惊魂未定，却也终于露出了劫后余生的庆幸。
“走吧。”凌零抱起恢复了些精神、坚持要自己飞的小石，看向前方那条被翡翠光芒温柔照亮的、通往白枫林核心的归家之路。
小径并不长，沿途能看到更多发光的植物与栖息的小动物，一切都充满了宁静祥和的生机。与刚才墓园内外的恐怖景象相比，恍若隔世。
约莫一刻钟后，他们眼前豁然开朗。
熟悉的根脉大厅入口出现在眼前。洞口守卫的树人认出他们，发出低沉的、欢迎的轰鸣。大厅内温暖的光芒和熟悉的人声隐隐传来。
最先冲出来的是艾琳，她一眼看到凌零和众人，眼圈顿时红了：“你们终于回来了！梅林！快！”
梅林、奥罗拉夫人、蓝田，以及那只毛茸茸的土黄色小熊——山脊，都迅速迎了出来。看到他们狼狈却全员生还，尤其是成功带回了幸存者，众人脸上都露出了如释重负的神情。
小熊山脊走到凌零面前，抬起澄澈的土黄色眼眸，温和的意念传来：“辛苦了，孩子们。欢迎归来。”
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