“以前在家的时候，我娘每年元宵都做芝麻馅的。把芝麻炒香，捣碎了，拌上猪油和红糖，包在糯米面里。煮出来，咬一口，馅儿流出来，又香又甜。”
没人接话。
火堆噼啪作响，映着一张张沉默的脸。
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这些老兵，哪个不是背井离乡？哪个家里没死过人？
赵老三喝了一大口热汤，才说：“等打跑了鞑子，回去让你娘做。我做东，请兄弟们吃个够。”
杨铁柱苦笑：“我娘……没了。清军来那年，庄子被烧，她没跑出来。我爹带着我和弟弟逃进山，后来爹病死了，弟弟被抓去运粮，死在了路上。就剩我一个。”
他顿了顿，声音低下去：
“有时候我想，要是那年我没进山打猎，也在家里……是不是就跟娘一起走了？也好过现在，一个人活着，没根没底的。”
赵老三放下碗，拍了拍他肩膀：
“铁柱，我跟你交个底——我家里也没人了。大同破城那年，爹娘，媳妇，两个孩子，全没了。我回去收尸，找了三天天夜，只找到我闺女的一只小鞋。”
他眼睛盯着火堆，火苗在他瞳孔里跳动：
“从那以后，我就告诉自己：赵老三，你这辈子就一件事——杀鞑子。杀一个不够本，杀十个不够本，要杀到杀不动为止。等哪天我死了，到了下面，见着爹娘，见着媳妇孩子，我能跟他们说：爹，娘，媳妇，娃儿，老三没怂，老三给你们报仇了。”
火堆旁安静得能听见雪落的声音。
许久，一个年轻护卫低声说：“赵头儿，等这事完了，咱们还跟你干。”
“对，跟赵头儿干！”
赵老三笑了，那笑容在火光里显得有些狰狞：
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“好。等这趟回去，我请兄弟们喝酒。烈酒，管够！”
正月十六，车队总算进入山西地界。
气氛陡然变得压抑。
官道两旁的村庄大多破败不堪，土坯房塌了一半，田地里杂草丛生，雪都盖不住那种荒凉。
偶尔遇到的行人，都是衣衫褴褛，低着头匆匆赶路，眼神躲闪，不敢跟人对视。
在平阳府曲沃县外，他们遇到了第二道关卡。
这次的检查严格得多，
三十几个鞑子兵守在路口，不仅查路引，还把每辆车上的货物都搬下来仔细查验。
皮毛被一捆捆打开，鞑子兵用刀尖挑开检查里面是否藏了东西。
“这车怎么这么沉？”为首那个鞑子，指着其中一辆车问。
赵老三心里一紧。
那辆车下面藏着武器，上面盖着皮毛和粮食做掩护。但他面上不动声色，赔笑道：“军爷，这车装的是铁器，农具。想着山西这几年战乱，农具肯定缺，能卖个好价钱。”
“农具？”鞑子兵头怀疑，“打开看看。”
车夫掀开油布，露出下面的麻包。清兵用刀划开一个口子，里面果然是铁锄、铁锹、镰刀之类的农具，锈迹斑斑，一看就是旧货。
“带这么多农具做什么？”
“军爷您有所不知。”赵老三凑近些，压低声音，“山西地界，现在最缺的就是农具。咱们整上这一趟农具，比皮货还赚钱。”
那鞑子兵将信将疑，又检查了几辆车，没发现异常，这才挥手放行。
车队走出五里地，赵老三才下令停车休息。他走到那辆藏武器的车旁，掀开油布，把上面的农具搬开，露出下面用油布包裹严实的长枪。
枪杆是白蜡木，枪头是熟铁打的，没开刃——开刃了容易被查出来。
“继续走，不能停。”赵老三抹了把冷汗，“离吕梁山还有两天路程，越靠近山里，查得越严。都打起精神来！”
正月十八，午后，车队抵达吕梁山东麓。
山势陡然陡峭起来，官道变成狭窄的山路，在悬崖峭壁间蜿蜒向上。雪还没化，路面结着厚厚的冰，车轮不住打滑。有两辆车差点翻下悬崖，幸亏用绳子捆着，十几个汉子硬拉回来。
傍晚时分，他们在山坳里找到一座破庙。
庙已经荒废多年，门板早就没了，屋顶塌了一半，但好歹能挡点风。车队刚进庙门，就发现里面已经有人——十几个衣衫褴褛的汉子围着一堆篝火取暖，看见他们进来，立刻警惕地站起来，手摸向身边的木棍、柴刀。
赵老三示意大家别动，自己走上前，抱拳道：
“各位乡亲，路过借宿，没有恶意。”
一个脸上有疤的汉子站起身。他四十来岁，身材魁梧，棉袄破得露出里面的旧棉絮，但眼神凶狠，像头被逼到绝境的狼。
“哪来的？”疤脸汉子问，声音沙哑。
“兖州来的商队，贩皮货。”赵老三说，“天晚了，山路难走，想在这里歇一晚。”
疤脸汉子盯着他看了半晌，又看看外面的车队，忽然冷笑：“车上装的真是皮货？”
赵老三心里一动。
这人话里有话。
“还有些粮食和铁器。”他坦然道，“怎么，乡亲们需要？”
“这年头，谁不缺粮食？”疤脸汉子慢慢走过来，目光在赵老三脸上扫视，“你们胆子不小啊，敢往这地方跑。不知道山里不太平吗？前些天刚有一队清兵进山搜剿，打死了二十多个‘乱民’。”
“知道。”赵老三面不改色，“但富贵险中求。况且……”
他顿了顿，直视疤脸汉子的眼睛：
“我们也不是普通的商队。”
疤脸汉子眼神一凝。
赵老三使了个眼色，杨铁柱走上前，从怀里掏出刘老汉那封密信：“这位大哥，认识平阳府赵家庄的刘老汉吗？”
疤脸汉子接过信，就着篝火的光看了几眼，脸色变了。
他猛地抬头，死死盯着杨铁柱：“你是……”
“我叫杨铁柱，刘老汉是我表叔。”
杨铁柱如是说道，“他让我来找一个人，叫杨汉子，脸上有道疤，原是个镖师，后来……”
“后来活不下去，上了山。”
疤脸汉子没等他说完便接过了话，并指着自己脸上的疤，
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“你看我像吗？”
杨铁柱眼睛一亮：“您就是杨大哥？”
“是我。”
那疤脸汉子收起那副凶狠的表情，但眼神依然警惕，
“你们到底是什么人？”
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