九爷府大宴宾客的消息，像一阵风似的传遍了京城贵族圈。排场极大，名角云集，连宫里的老太妃都赏脸驾临，可谓风光无限。舒兰虽未收到邀请（立场分明，收到才怪），但通过“夫人外交”网络，对宴会的细节了如指掌。
据可靠消息，宴席上觥筹交错，九爷胤禟意气风发，与各方宾客谈笑风生，言语间似乎对近期朝局颇有“高见”。更引人注目的是，那出新排的戏文，并非才子佳人或忠孝节义，而是一出名为《砥柱中流》的新编历史剧，内容暗喻朝中有“忠良”不畏艰险，砥柱中流，匡扶社稷。这指向性，未免太过明显。
宴会过后，市井间便开始流传一些新的议论，说什么“九爷礼贤下士”、“颇有贤王之风”，甚至隐隐将胤禛在漕粮案中的“严苛”与九爷的“宽和”作对比。舆论的风向，在有心人的引导下，又开始发生微妙的偏转。
舒兰听到这些，心中冷笑。果然是要在舆论上做文章，抬高自己，贬低对手。这种手段，在她看来，不过是现代公关战中抹黑对手、美化自身的低级版本。
然而，更阴险的招数还在后头。没过两日，一个令人震惊的消息传来：参与编演那出《砥柱中流》戏文的一位颇有名气的文人，在酒后“失足”落水，溺毙了！官府的结论是意外，但世上哪有这么巧的事？
几乎同时，另一种流言开始悄然散播：那位文人之死，是因为戏文触怒了某些“不能言说”的大人物，遭到了报复！这流言含糊其辞，却恶毒地将嫌疑指向了因那出戏而被影射的胤禛！
一石二鸟！既除掉了可能泄露戏文编排内情的知情人，又顺手将脏水泼向了胤禛！手段之狠辣，心思之缜密，令人胆寒。
舒兰意识到问题的严重性。这已不再是简单的舆论交锋，而是涉及人命的构陷！若任由流言发酵，即便没有证据，也会对胤禛的声誉造成难以挽回的损害。
她立刻采取行动。首先，严令府中上下对此事三缄其口，绝不参与任何议论。其次，她通过兆佳氏等信得过的渠道，放出一些“客观”的声音：比如那位文人素来有酗酒的恶习；比如当夜与他一同饮酒的，似乎还有九爷府上的清客；再比如，漕粮案是依法办事，并无针对个人之意云云。
但这些辩解在对方精心策划的阴谋面前，显得苍白无力。流言如同瘟疫，仍在扩散。舒兰感到一种前所未有的压力，她需要更直接、更有力的反击，但不能落下任何把柄。
她苦思冥想，忽然记起胤禛离京前交给她的那几本从车马行查抄的暗账副本。她一直忙于他事，尚未仔细研究。此刻，她仿佛抓住了一根救命稻草。
她将自己关在书房，再次翻开那些散发着霉味的账册。这一次，她不再局限于之前的线索，而是扩大范围，仔细搜寻任何可能与九爷胤禟或其门下核心人物相关的蛛丝马迹。功夫不负有心人，在几笔看似不起眼的、标注为“书画鉴赏”的支出中，她发现收款方是京城一家有名的古玩店，而经手人签名的一个花押，与她偶然见过的、九爷府一个得力管事的私印极为相似！
更重要的是，这笔支出的时间，恰好在那出《砥柱中流》戏文开始编排之前！而支出金额，远超过寻常书画鉴赏的费用。
一个大胆的推测在舒兰脑中形成：九爷府通过古玩店，以“书画鉴赏”为名，向那位文人支付了编排戏文的酬劳！这或许就是他们交易的证据！
虽然这证据仍显间接，但至少提供了一条可以追查的线索！舒兰强压激动，没有立刻声张。她将这一发现用极其隐晦的暗语写入了给胤禛的密信中，重点提示了古玩店名、支出时间和那个可疑的花押。
她知道，真正的调查和反击，需要胤禛在热河那边动用力量。她能做的，就是提供这把关键的“钥匙”。
信送出去后，舒兰独自坐在书房里，心情久久不能平静。戏台之上，唱的是忠奸博弈；戏台之下，进行的是你死我活的斗争。她第一次如此清晰地感受到皇权争夺的残酷与血腥。那个溺毙的文人，不过是这场巨大博弈中一个微不足道的牺牲品。
而她和胤禛，已然身处漩涡中心，无处可退。现在，她只希望胤禛能及时收到信息，抓住这线生机，扭转不利的舆论局面。京城的天空，阴云密布，山雨欲来风满楼。
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