“咚——咚——咚——！”
战鼓，擂响了。那鼓声并非淮南军往日常有的、那种沉稳而充满自信的节奏，而是短促、狂乱、带着一种歇斯底里的急躁，仿佛敲鼓的力士，试图将腹中的饥饿与心中的恐惧，都尽数倾泻在这鼓声之中。
随着鼓声，黑压压的淮na大军，如同从地狱里爬出的饿鬼，向着和州城发起了决死的冲锋。
他们没有携带笨重的投石机，甚至连像样的攻城锤都来不及制作。有的，只是临时用营中木料赶制出来的、简陋到可笑的攻城梯，以及数不清的、捆绑着湿草的木筏，准备填平那并不算宽阔的护城河。
“杀——！”
“冲进去！城里有肉吃！”
“为了粮食！杀啊！”
喊杀声，早已没了百战精锐的威严，取而代之的，是一种被饥饿逼到极限的、野兽般的嚎叫。他们冲锋的姿态是踉跄的，脚步是虚浮的，但他们的眼睛，却无一例外，都闪烁着一种赤红色的、对食物的狂热渴望。
站在将台之上的刘信，死死地抓着面前的栏杆，指节因用力而发白。他看着自己麾下那支曾经令江南闻风丧胆的铁军，此刻却如同一群不顾一切扑向火堆的飞蛾，心中涌起的，不是即将获胜的豪情，而是一种被羞辱到极致的疯狂。
他知道，自己已经没退路了。身后的粮道，已被那场冲天的大火烧成了灰烬；左右两翼，刘澈那支神出鬼没的骑兵如同苍鹰的阴影，不时地出现，袭杀着他的斥候，散布着动摇军心的谣言。
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“攻！给我攻！不计伤亡！”他嘶吼着，声音因力竭而沙哑，“第一个登上城头的，赏千金，官升三级！第一个冲进刺史府的，赏粮万石！”
重赏之下，早已失去理智的淮南军士卒，爆发出了最后的血勇。他们呐喊着，践踏着泥泞的土地和同伴的尸体，将一架架简陋的云梯，狠狠地撞向了和州那看似单薄的城墙。
和州，东门城楼。
张虔裕手按城垛，面色冷峻地看着城下那如同蚁群般涌来的敌军。身后的城墙之上，人头攒动，旌旗招展，喊杀声此起彼伏，俨然一副枕戈待旦、兵力雄厚的模样。
然而，只有张虔裕和他身边的几名亲信知道，这面巨大的、看似坚不可摧的“盾牌”，到底有多么脆弱。
城墙上，真正手持兵刃的江西军士卒，只有不到一千人。他们以“队”为单位，分散在城墙的各个关键节点，如同钢筋骨架。而在他们之间，填塞着数千名被“以工代朕”招募来的和州本地民夫。
这些民夫手中没有刀枪，只有石头、滚木，甚至只是单纯的旗帜。他们中的大多数人，吓得脸色苍白，双腿发软。但在那些目光冷酷的江西老兵的监督下，在“守住城池，家中分田”的许诺与“临阵脱逃，立斩无赦”的威胁之下，他们只能声嘶力竭地呐喊着，将一块块石头奋力抛下城去，以壮声势。
“稳住！不要乱！”张虔裕的声音不大，却清晰地传遍了整个城头，“弓弩手！三轮齐射，自由射击！给老子狠狠地打！”
他没有命令弓弩手节省箭矢，反而要求他们以最快的速度，打出最密集的覆盖。他要的，不是杀伤多少敌人，而是要营造出一种“城头守军箭矢充足、火力凶猛”的假象，以摧垮敌军第一波攻击的锐气。
城下，淮南军的士兵冲到了护城河边，将一捆捆湿草木筏扔了进去。然而，迎接他们的，是从天而降的密集箭雨。如同黑色的暴风，瞬间覆盖了河岸。冲在最前的数百名士兵，连惨叫都来不及发出，便被射成了刺猬，纷纷栽倒在泥水之中，将河水染成一片浑浊的红色。
王二狗就混在第二波冲锋的队伍里。他来自寿州，是一个普通的农家子。他看着前方的袍泽如同被割倒的麦子一般成片倒下，吓得浑身发抖，几乎要扔掉手中的梯子转身就跑。
“不准退！后退者，斩！”身后，督战队的军官挥舞着明晃晃的钢刀，声嘶力竭地咆哮着。
王二狗打了个寒颤。他回头看了一眼，那督战队的刀锋，比城头射下的箭矢，似乎更近，也更冷。他咬了咬牙，腹中那股如火烧般的饥饿感，最终战胜了恐惧。
“拼了！”他嘶吼一声，与身边几个同袍一起，扛起沉重的木梯，踩着同伴的尸体，趟过了那浅浅的护城河，冲到了城墙脚下。
“搭梯！”
数十架木梯，在同一时刻，搭上了城墙。
“上！”
王二狗一手举着简陋的木盾，一手抓着梯子，疯了一般向上爬去。头顶上，箭矢如雨，不断有袍泽从梯子上惨叫着摔下。滚烫的金汁（烧开的粪水或热油）当头淋下，一个离他不到三尺的士兵，被烫得皮开肉绽，发出了不似人声的凄厉惨嚎。
终于，他爬到了梯子的顶端！
他看到了城头的景象——人，黑压压的，全是人！守军们嘶吼着，将滚木、礌石不要钱似的向下砸来，箭矢的破空声不绝于耳。那股子悍不畏死的防守姿态，让王二狗的心，瞬间凉了半截。
这……这哪里是情报里说的“两千疲兵”？这分明是数万枕戈待旦的精锐！
就在他失神的这一刹那，一根粗大的滚木，带着呼啸的风声，狠狠地砸在了他攀附的梯子之上。
“咔嚓！”
简陋的木梯发出一声不堪重负的呻吟，从中折断。王二狗眼前一黑，连同梯子上的十几个同伴，如同下饺子一般，尖叫着，从数丈高的城墙上，重重地摔了下去。
剧痛，是他失去意识前，最后的感受。
高高的东门城楼之上。
刘澈按着腰间的刀柄，如同一尊铁铸的雕塑，静静地俯瞰着城下这片血腥而混乱的战场。他的身边，除了几个沉默如石的玄甲亲卫，再无他人。
他没有参与任何具体的指挥。因为所有的剧本，早已写好。
他看到，淮南军以一种近乎疯狂的姿态，一波接着一波地冲击着城墙。他也看到，自己的“守军”，在那一千名江西老兵的带领下，用数倍于己的民夫，制造出了铺天盖地的防守声势。
那不是战斗，那是一场精心编排的、以生命为赌注的大戏。演员，是城下那些饥饿的淮南士卒，以及城墙上那些恐惧的本地民夫。而导演，是他。观众，则是城外那个将台上，已经几近癫狂的刘信。
“主公，”一名斥候自城楼下飞奔而来，单膝跪地，“西、南、北三门，亦有淮南军佯攻，但攻势不强，皆被我军（的疑兵）击退。其主力，尽在东门！”
刘澈点了点头，目光再次投向城外那座高高的将台。
他知道，刘信这是在赌。赌他能用最猛烈的攻势，一鼓作气地砸开东门这块最硬的骨头，冲进城来，夺取生机。
“困兽之斗，其势最猛，其气……也最短。”刘澈喃喃自语，“这第一口气，泄了。接下来，便该轮到‘绝望’登场了。”
将台之上，刘信的双眼布满了血丝。
一个多时辰了。整整一个多时辰！他麾下最精锐的先锋营，发动了三次潮水般的猛攻，除了在城下留下数千具尸体，竟连一兵一卒，都未能站上和州的城头！
城墙上，守军的抵抗，仿佛无穷无尽。滚木、礌石、箭矢……如同永远也消耗不完一般。那震天的呐喊声，从始至终，都没有减弱半分。
他赌输了。
他所有的希望，他五万大军最后的士气，都在那座看似不高，却如同血肉磨盘般的城墙面前，被撞得粉碎。
“报——！将军！攻城士卒，死伤惨重，士气已竭，请求……请求暂缓攻势！”
“报——！将军！左翼再度发现敌军骑兵踪迹！我军后队……军心不稳，已出现小股逃兵！”
一个又一个的坏消息，如同一把把冰冷的刀子，扎进刘信的心脏。他看着那座在夕阳余晖中，被鲜血染成暗红色的坚城，又下意识地回头，望向东南方那片依旧矗着黑色烟柱的天空。
一种前所未有的、冰冷的绝望，如同潮水般，淹没了他的理智。
前，是坚不可摧的城池；后，是早已断绝的粮道；侧翼，是如影随形的饿狼。
“啊——！”刘信发出一声不似人声的凄厉长嚎。
他猛地拔出佩剑，指向城头那个在风中依旧岿然不动的、刘澈的节度使大纛，用尽全身最后的力气，嘶吼道：
“亲卫营！静难军！随我来！今日，不是他刘澈死，便是我刘信亡！”
他疯了。彻底地疯了。他竟然要亲自带着最后的、也是最精锐的嫡系部队，去做这最后一搏的冲锋！
而这，正是城楼上的刘澈，一直耐心等待的，那个信号。
他看到刘信的帅旗开始移动，看到他身边那支从未动用过的、最精锐的玄甲亲军开始集结，他那如同古井般平静的脸上，终于露出了一丝冰冷的笑意。
“传令刘金，”刘澈的声音，平静，却带着一股令人战栗的寒意，“猎物已经出笼了。”
“开城门。准备……关门，打狗。”
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