光武王闻言，若有所思，并未立即反驳。
正当朝中对此议论纷纷，尚未有定论之际，前线突然传来紧急军报：慕容垂率大军围攻鲜卑慕容氏最后的据点——旧都棘城，然而围城旬月，却按兵不动，只是深沟高垒，并无急切攻城之意，军中动向微妙，似有异动。
周廷闻报，立即再次上奏，言辞激烈：“殿下！臣早言慕容垂不可轻信！棘城乃其旧都，城中守将慕容评更是其堂弟，血缘至亲！”
“今其顿兵城下，迟延不攻，其心叵测！请殿下速派得力监军，乃至黑水台精锐前往军中，收缴其兵权，以防不测之变！”
朝堂之上，一时寂静，众臣目光皆聚焦于光武王。光武王面色沉静，手指轻轻敲击御座扶手，沉吟良久，最终缓缓开口，语惊四座：“诸卿不必再争。慕容将军之心，孤愿以身家性命担保。既然前线情势不明，孤便亲自前往一行，一则劳军，二则…看个究竟。”
“殿下！万乘之尊，岂可轻入险地！”王猛、赵元等重臣皆大惊失色，纷纷劝阻。
光武王摆手决然道：“孤意已决。若慕容垂真有不臣之心，孤即便身在琅琊，又能安然否？若其忠心依旧，孤亲往慰劳，正可彰显信任，安定军心。不必多言，即刻准备，轻车简从，直抵棘城大营！”
光武王带三千名羽林精锐护卫，北行六日，抵达幽州蓟城，接见慰问主将赵虹，及守城将士，以及黑水台密使，见一切安好，方安然休息。
五日后，光武王风尘仆仆来到抵达棘城外的东赵大营。
慕容垂闻讯，惊愕万分，急忙率众将出营跪迎。见光武王轻装简行，心中震撼无以复加。
“殿下！何以…何以亲临这兵凶战危之地？若有闪失，臣万死莫恕！”慕容垂跪伏在地，声音因激动而有些颤抖。
光武王含笑下马，亲手扶起慕容垂，目光扫过周围略显紧张的将领，以及其中数名黑水台暗使，方坦然道：“闻将军顿兵坚城之下，久未克捷，孤心系前线将士，特来探望，以示朝廷不忘。不知将军围攻棘城，有何难处？但说无妨。”
慕容垂引光武王至中军大帐内的沙盘前，指着棘城模型，面带难色，斟酌道：“殿下明鉴。这棘城…乃臣…乃鲜卑慕容氏旧都，宗庙所在。”
“城中守将慕容评虽顽固不化，然城中守军大半是臣之旧部，更有许多慕容族的亲属家眷…若强行攻打，以我军之力，破城不难，然则刀剑无眼，必是血流成河，杀伤无数。臣…臣实在不忍见此惨状，更恐寒了河北新附之心。故而…迟迟未下决心强攻。”
光武王凝视慕容垂良久，见他眼神恳切，言语坦诚，不似作伪，忽然朗声道：“原来如此。将军仁心，顾及旧情宗族，孤甚为理解。”
“这样，孤给你五日时间，你可尽一切办法劝降。若能不战而屈人之兵，兵不血刃取下棘城，此乃上之大善，将军为首功！”
“若五日期满，彼仍不降，则为全大局，再行强攻，届时将军亦不必再有顾虑，如何？”
慕容垂闻言，感激涕零，再次拜倒：“殿下信臣至此，体谅臣之私衷…臣…臣领旨！必竭尽全力，说服棘城来降！”
当夜，慕容令于私帐中言于慕容垂道:“父亲，如今军权在握，赵胤轻率，何不……”
慕容垂色变，急掩其口:“痴儿，岂不闻‘黑水漫漫，无处不在’乎？谨言慎行，勿祸家族！”
当即慕容垂便派慕容令，携带亲笔书信，秘密潜入棘城，面呈慕容评。
信中写道：“评弟：兄顿兵城外，非不能攻，实不忍攻也。城中军民，多我族亲旧部，刀兵一起，玉石俱焚，兄心何忍？”
“今东赵光武王，乃天命所归，仁德布于四海，更亲临营中，许诺若弟开城，必保我慕容全族性命富贵，宗庙祭祀不绝。”
“兄可在此以性命担保，光武王一诺千金，决不食言。若弟执迷不悟，五日后城破，则慕容氏血脉危矣，祖宗基业尽毁，弟岂非成为家族罪人？！何去何从，望弟慎思！”
这封信，情理威逼并施，尤其是光武王亲临前线的消息，给了慕容评极大震撼。权衡三日之后，棘城城门终于缓缓洞开，慕容评率领全城文武官员，素服出降。——河北最后一块硬骨头，至此平定。
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庆功宴在棘城原慕容氏王府大殿举行，灯火辉煌，庆贺河北彻底平定。
光武王赵胤当着文武百官、诸军将领的面，欣然举杯，声音洪亮地宣告：“此番平定河北，扫清幽冀，慕容将军运筹帷幄，攻心为上，攻城为下，居功至伟，可谓擎天玉柱，架海金梁！孤今日顺应天意人心，特加封慕容垂为燕国公，世袭罔替！”
此言一出，满座皆惊。国公之爵，位极人臣！
连慕容垂自己也大感意外，慌忙离席，伏地辞谢：“殿下！万万不可！臣本降将，蒙殿下不弃，授以兵权，得效微劳，已是恩遇过隆。能保性命、全家族已属万幸，岂敢受此裂土封疆之重爵？恐非臣之福分，亦非国家之制啊！”
光武王离座，走到慕容垂面前，亲手将他扶起，正色道：“将军过谦了。孤尝闻，用人不疑，疑人不用。将军自归附以来，坦诚相待，兢兢业业，以国士报我，孤自当以国士待之！”
“华夏之复兴，非一族一姓之私业，乃天下万民之共业。无论汉、鲜卑、乌桓，凡愿遵奉王道，认同华夏文明者，皆可为此大业出力，亦当共享太平之果。望将军勿再推辞，与诸卿共勉之！”
慕容垂闻言，热泪盈眶，再次离席，行三跪九叩大礼，声音哽咽却坚定无比：“殿下…殿下信臣、知臣至此…臣慕容垂，纵粉身碎骨，亦难报殿下知遇之恩于万一！臣在此对天立誓，必竭尽忠智，永镇北疆，助殿下成就一统天下，再造太平之旷世伟业！”
宴席散去，光武王与慕容垂并肩立于棘城城楼之上，披着漫天璀璨星河，眺望北方广袤无垠、已渐归平静的土地，远方点点灯火，象征着劫后余生的希望。
“殿下，”慕容垂从激动的情绪中平复，忽然问道，语气中带着一丝长久以来的困惑，“臣仍有一事不明，憋在心中已久。殿下…何以从一开始，便如此信任微臣这般身份敏感的降将？”
光武王侧过头，看着慕容垂在星光下显得格外刚毅又带着疑惑的面容，微微一笑，目光深邃如这夜空：“孤非仅信将军一人之品性，更是信这天下汹汹之民心，信那不可逆转之天道。”
“暴政虐民，纵使强横一时，终将分崩离析；仁政安民，即便起始微弱，亦必日渐昌隆。此乃历史兴衰之至理，天道循环之常道。”
“将军乃明智通达、深谙世事之人，既能看清慕容部内部之腐朽，又岂会看不清这天下大势？既知大势在我，又岂会逆天而行，自取灭亡？！”
慕容垂听罢，默然良久，最终化为一声悠长的叹息，心悦诚服：“殿下洞悉人心，明鉴万里…真乃天命之主！臣，再无丝毫疑虑矣。”
河北既定，东赵声威震慑四方，流民归附如潮，国力日增。而光武王与慕容垂的目光，已不约而同地投向了西方——那片由氐族雄主苻坚统领，正蒸蒸日上、虎视天下的前秦疆域。
黄河波涛依旧，新的风暴正在加速酝酿。天下棋局，下一步落子之处，必是更为激烈的碰撞。
注:《东赵国志》光武王世家……慕容垂围棘城，久未下之……王亲临慕容垂行营劳军，垂感泣，而棘城亦降……
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