连绵的雨丝为茂密的丛林罩上了一层朦胧的纱幕，也冲刷掉了大部分行踪的痕迹。
范平在泥泞与湿滑中艰难穿行，依靠着系统微弱的【危机推演】和对地势的本能判断，避开了几处可能设有岗哨的制高点。
他的目标，是位于太和城西北方向约三十里外的一处隐秘据点。
那是范闲早年布局南诏时，以商队货栈为掩护设立的暗桩，代号“木棉”。
这是他在南诏境内，除了听潮阁之外，唯一能想到的相对安全的联络点。
左臂的伤口在持续赶路中隐隐作痛，内腑的震荡也未完全平复。
他不敢过度汲取碎片能量，生怕引发不可控的异动，只能依靠《基础养生诀》缓慢调息。
新解锁的【能量汲取】功能如同双刃剑，带来了恢复的希望，也时刻提醒着他怀中碎片的危险。
一天后，在雨势渐歇的黄昏，他根据记忆中范闲曾偶然提及的方位，找到了那处隐藏在山坳溪流旁的货栈。
几间不起眼的木屋，外围以竹篱围着，晾晒着些兽皮和草药，看起来与寻常山民聚集点无异。
但范平敏锐地察觉到，在货栈外围的制高点上，有至少两处隐蔽的了望点。
他并未直接靠近，而是潜伏在远处的树冠中，仔细观察了半个时辰，确认没有大队人马埋伏的迹象，也没有蛇纹刺客那特有的阴冷气息，这才小心翼翼地向货栈后方绕去。
他按照范闲告知的暗号，有节奏地敲击了货栈后门一处看似普通的木柱。
片刻沉寂后，门扉拉开一条缝隙，一双警惕的眼睛在阴影中打量着他。
那是一个皮肤黝黑、穿着南诏普通麻布衣衫的中年汉子，但眼神锐利，指节粗大，显然不是寻常伙计。
范平压低声音，报出了一串复杂的数字和地名组合。
中年汉子眼神微变，迅速将他拉入门内，关门落栓，动作一气呵成。
“您就是……‘影子’？”汉子声音沙哑，带着难以置信的惊异。
范平在范闲势力内部的代号，便是“影子”。
范平点了点头，卸下伪装，露出苍白而疲惫的脸。
“是我。我需要立刻联系京都，另外，此地是否安全？王城情况如何？”
汉子——货栈的负责人，代号“木棉”——连忙将范平引到内间，递上清水和干粮，语气急促地汇报：“安全暂时无虞，我们这里位置偏僻，尚未被大规模搜查。但王城已经戒严，四门盘查极严，蒙勇将军对外宣称有北齐细作潜入，盗取了王室重宝，正在全力缉拿。画像……虽然没有明确张贴，但根据兄弟们传回的消息，描述的形貌与您有七八分相似。”
范平心中一沉，蒙勇的反应果然迅速，而且直接将罪名扣给了北齐，这无疑会加剧两国间的紧张，也让他接下来的行动更加困难。
“京都方面，有消息来吗？”范平更关心这个。
“有！就在昨日，通过加密渠道传来急讯。”
“木棉”从怀中取出一枚小小的蜡丸，捏碎后，里面是一卷极薄的纸条。
范平接过展开，上面是范闲那熟悉而略显潦草的字迹，显然是在极度紧急的情况下书写：
“南诏剧变已知。二皇子异动，京都暗流汹涌，父皇态度不明。蛇纹与军方勾结程度超乎预估。汝处境极危，速离南诏！可选路径：一、向西入西蛮，转道草原，风险高但出其不意；二、向南入海，我已在儋州安排接应，相对稳妥；三、……若事不可为，可暂避北齐，借朵朵之势周旋，然此乃下策，北齐内部亦非铁板一块，慎之！保重，待兄破局！”
信件不长，但信息量巨大。
范闲明确指出了二皇子的动作，庆帝的暧昧态度，以及蛇纹势力的庞大。
他给出了三条撤离路线，但字里行间，对北齐之路充满了担忧，将其列为“下策”。
范平捏着纸条，沉默不语。
西蛮之路，穿越未知的蛮荒之地，变数太多。
儋州海路，看似稳妥，但二皇子和蛇纹难道不会在沿海布防？
而且，一旦回到庆国，就等于重新跳入了京都那个更大的旋涡，在范闲尚未完全掌控局势前，自己带着碎片回去，很可能成为众矢之的，甚至牵连范闲。
北齐……下策吗？
他脑海中浮现出海棠朵朵那双清澈而倔强的眼睛，想起血月之下两人共同的誓言。
北齐内部确实复杂，圣女的身份既是庇护也是枷锁，苦竹大师态度不明，女帝更是深不可测。
但那里，有目前唯一可能理解并支持他寻找“镇钥”、对抗“归墟”的人。
而且，守墓人令牌指引的海外“蓬莱”，从地理上看，从北齐东海岸出发，或许比从庆国出发更为便利。
风险与机遇并存。
“木棉”见他久久不语，低声道：“‘影子’，需要属下安排哪条路线？西蛮路我们有几个熟悉的向导，海路也有信得过的船家。”
范平抬起头，眼中闪过一丝决断。
他将纸条凑近油灯，火焰迅速将其吞噬，化为灰烬。
“不，”他缓缓开口，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的坚定，“我们北上。”
“北上？”
“木棉”吃了一惊，“那可是北齐！如今两国关系紧张，边境巡查定然森严，而且您……”
“正因为是北齐，他们或许想不到。”范平打断他。
“王城的搜捕重点在西、南两个方向，通往北齐的东北路线，反而可能有一线之机。准备一下，我需要地图、伪装的身份、以及穿越边境的向导。另外，想办法将一份密信，送到北齐圣女海棠朵朵手中，不必写明地点，只需让她知道，我还活着，正在北上。”
他必须赌一把，赌朵朵收到消息后，能在北齐境内接应他。
赌那份共同的誓言，能够跨越国界的藩篱。
“木棉”看着范平眼中不容置疑的光芒，知道这位“影子”已然做出了决定。
他不再多言，重重点头：“属下立刻去办！”
当夜，范平在货栈简陋的床铺上，握着那枚温润的守墓人令牌，怀揣着三枚依旧温热的碎片，久久无法入眠。
北上之路，注定不会平坦。
边境的烽火，北齐内部的暗流，以及身后紧追不舍的敌人……前路茫茫，吉凶未卜。
但这是他目前能看到的，最接近破局希望的道路。
窗外，南诏的夜雨不知何时又淅淅沥沥地下了起来，敲打着屋檐，仿佛在为他这前途未卜的北上之行，奏响一曲低沉而压抑的序章。
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