自从办完贾琏那桩买药的脏活，马伯庸提心吊胆了好几日，见琏凤二处都风平浪静，才略略松了口气。那点赏银，他看也没看就塞进了床下砖缝，与先前那点“买命钱”作了一处。
刚定下神想好生打理“正经”差事，王熙凤那边就有了新动静。
这日清晨，马伯庸照例将日常用度册子送到正房外间等平儿过目。平儿核完，却没像往常般让他走，只道：“等等，奶奶有话吩咐。”
马伯庸心里一紧，忙回想近日账目可有纰漏。正想着，里间门帘一挑，王熙凤扶着小丫头走出来，家常穿戴，未施脂粉，通身却透着不容置喙的威势。
她没坐，目光在马伯庸身上扫了一圈，才慢悠悠开口，声不高，却字字清晰：
“近来你办的几件事，还算有点章法，没出大岔子。”
马伯庸赶紧躬身：“谢奶奶夸赞，都是小的本分，仰赖奶奶和平姑娘指点。”
“甭说这些虚的。”王熙凤一摆手，“既然是个得用的，老拘着你管院里那些针头线脑，也屈才了。”
马伯庸心头一跳，不知吉凶，头垂得更低：“不敢，奶奶吩咐什么，小的就做什么。”
“嗯。”王熙凤似对他的态度满意，朝平儿递个眼色。
平儿会意，从旁取过一叠帖子并几张单子递来。
“马管事，”平儿声气依旧温和，内容却让马伯庸头皮发紧，“北静王府老太妃寿辰，府里要备的礼单草稿，奶奶已圈定大项，具体采买置办，你来斟酌。这是礼单、旧例、库房录、外头铺子的名帖和折扣章程……奶奶的意思，要体面，也不能当冤大头，这里头的分寸，你自个儿把握。”
马伯庸手里捧着越来越厚的纸张，只觉接过的不是差事，是座山。
这已不是院内庶务，是对外的人情往来，关乎贾府颜面！涉及银钱数目，粗粗一扫，竟是他过往经手总和的数倍不止！
王熙凤清冷的声音再次响起，如同注解他的心思：
“府里进项就那些，开销却如流水。以往这事，要么我劳神，要么交年老管事，他们稳妥却守成，油滑贪墨的也不是没有。你脑子活泛，懂些新法子，就去试试。办好了，自然有体面；办砸了…”
她顿住，凤眸微眯，未尽之言寒意刺骨。
“小的…明白！”马伯庸喉头发干，硬着头皮应下，“必定竭尽所能，凡事多请示奶奶和平姑娘，绝不敢擅专。”
“用不着事事回我，没那闲工夫。”王熙凤却不耐烦，“既交给你，便是信你能办。拿不准的多问老人，也别全信，心里得有杆秤。每三日回一次总进展。银钱开支，一律按新账法，笔笔清晰，我要对得上数。”
这简直刀尖跳舞！既要办好，又不能事事问；既要问人，又不可全信；既要省钱，又要体面；还需账目分明……马伯庸只觉一个头两个大。
“是，奶奶，小的遵命。”他除了点头，别无他话。
“去吧，日子不宽裕。”王熙凤挥手，像打发他去处理琐事，转身回了里间。
马伯庸抱着一摞沉甸甸的纸张出来，站在台阶上，朝阳正好，他却眼前发黑。
往后日子，马伯庸才知何为“脚不沾地”。
他先把自己关在倒座房，花整日工夫把单子、旧例、章程翻来覆去看到烂熟。光是银楼花样、绸缎料子、古董门道，就够他头疼。又得跑库房，对照录子清点实物，看哪些能用、需修、或是次品。
光理清头绪，已耗去大半精神。而这，仅是开端。
真难处在协调周旋。
他得找采买大管事批条领对牌，那管事见他这新面孔接手油水差事，鼻子不是鼻子眼不是眼，阴阳怪气，拖拖拉拉。马伯庸只得赔尽笑脸，说尽软话，隐隐抬出王熙凤，才勉强推动。
得跟银楼老师傅反复磨寿礼金器的样式、重量、做工，不能超预算，还须精巧。老师傅自有傲气，对他这年轻管事的意见爱答不理。
得去绸缎庄选料，老板娘嘴皮利索，拼命推利润高的新花样。马伯庸得一边记着“体面不当冤大头”，一边依旧例判断华而不实与实惠之选，脑子时刻飞转。
还得防府里眼红之人下绊嚼舌。去账房支钱，账房先生探究的目光，似要从他身上刮层油下来。
他每天天不亮起身，深夜方归。说话说到嗓子冒烟，走路走到脚底发软。脑中同时转着七八件事：金器打磨如何？苏杭绣娘样品几时到？打点王府长史的备好未？这笔账怎记才最明白？
王熙凤倒真“信”他，除三日一听简报，并不多问。可这“信任”，恰似悬顶利剑。马伯庸清楚，现下不管，是因未到验收时。若结果不合意，或过程有丝毫差池，先前所有“信任”立成严惩。
他觉得自己走在越收越窄的钢丝上，两边皆深渊。一手托贾府体面，一手托自家性命，背上还驮着王熙凤那沉甸甸、不容失的“赏识”。
偶尔奔忙间隙，他瘫坐廊下石阶，望贾府高墙内四角天空，竟有一瞬恍惚。
这便是想要的“站稳脚跟”？
这便是“重用”？
这竟比连续加班赶项目更催命！那时尚有下班、周末、咖啡外卖！在此，他连病都不敢生！
喘口气，他用力捶捶发胀的额，逼自己站起。没空乱想，下一件事正等着。
那摞沉甸甸的礼单，如同不断加码的重担，死死压住他，叫他只能埋头前行，连直腰喘口大气的工夫都没有。
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