看清己身在凤姐棋局中“孤臣”的位置，马伯庸心头那逃离之念，非但未消，反如被春霖浇灌的蔓草，在心间疯狂滋长，缠绕得他几乎窒息。既注定为棋，他更须为己谋一条实实在在的退路。而此路，需银钱，需诸多银钱，需能支撑他消失在世人眼前、并安稳度日的银钱。
地位暂稳，职权略扩，此为他重启并扩增“私业”供了新机，亦带来更大风险。他须较以往任何时候更谨慎，每一步都如临深渊，如履薄冰。
首要是尤记铺子那线。前番因与来旺家冲突，他刻意疏远联系，今风波看似过去，此线必得重拾，且须更隐，更密。
他未再遣机灵却显眼的钱槐，而是寻来前番助他传话尤老实、瞧着憨厚木讷、在府中如尘埃般不起眼的小厮栓柱。
“栓柱，”马伯庸将他唤至僻静处，声音压得极低，塞过一小巧布包，“你明日往南城，寻尤记纸张铺的尤老板，将此物予他。只说是府里张妈妈前番托他寻的绣样，问他可寻得了未。他若予你何物，不拘何物，你悄悄带回，塞在柴火里也好，埋在花盆下也罢，总之，莫令任何人瞧见端倪。” 布包内是几块零碎布头并一张简拙花样纸，毫不起眼。此是他与尤老实新约的暗号，表示需传递消息或银钱。沿用“张妈妈”这名头，仍是那层不起眼的遮掩。
栓柱懵懂点头，也未多问，只紧紧攥住布包，笨拙地塞进怀里最深处，瓮声道：“是，马管事，小的明白，绝误不了您的事。”
次日，栓柱带回一包用于厨房引火的劣质草纸，内里照例夹着几枚带着墨迹的铜钱。马伯庸躲在值房后身，背对着人，指尖细细摩挲过每一枚铜钱，感受其上冰冷的触感与尤老实刻下的、代表数额的微小划痕。他清点后，于那本唯有己身能解的密账上，以鬼画符般的符号，记下一笔微薄却令他心安的入项。
做完这一切，他下意识地摸了摸怀中那枚冰凉的青田石印章。尤记铺子，不止是他私财的来源，更是他通往府外、通往那印章背后可能隐藏的隐秘世界的一个微小出口。 此据点虽利薄，然细水长流，且完全属于他，独立于贾府这庞大的吸血体系之外。
单靠此点收入，无异于杯水车薪。马伯庸开始更系统地利用新扩的采买职权，于凤姐与来旺媳妇争斗的缝隙间，寻觅更隐蔽的财路。
他所司采买物项品类增了，接触的商户自也多了。他摒弃了前番那种利用信息差倒卖、风险较高的手段，转而将目光投向那些更零碎、更不易察觉、本就存在“水分”之处。
譬如，府中各房月例的干货海味，前由来旺媳妇经手，其中猫腻不少，虚报价格、以次充好乃是常情。今他接手，并未试图全堵此些路子——那会立刻开罪所有习惯了分润的经手人，亦会令他的采买账目显得过于“干净”而扎眼，引来凤姐探究。
他只在默许这些原有“常例”存在的同时，利用自身经手核验、与商户直接对接之权，极隐晦地从这流淌的油水中，分润极其微小的一部分，再将所有痕迹混于庞大的采买总额与繁杂的品类之中，如滴水入海，无从查起。每一次在这样的旧例账目上签字用印时，他心头都闪过一丝冷嘲：凤姐用制衡之术驾驭下人，而下人们则用这套腐败的潜规则反噬主家。
他日若他真能掌权“改革”，首当其中的，便是斩断这些吸血的触手。此刻，他却不得不先成为其中之一，以求活命。
又如，联络外间工匠的差事，其中亦有门道。有些零碎小活，如修补漏瓦、加固门窗，报价本就存些许浮动空间。他于保证活计质量、不引人注目的前提下，择那报价稍高却懂“规矩”、知“孝敬”的工匠。那多出的一点，自然有他一份。凡此种种操作，他皆通过栓柱这条不惹眼的暗线，将所得悄无声息地兑换成铜钱或小块碎银，再辗转藏匿。
他甚至利用职务之便，留意到府中定期淘汰的些旧物处置。有些瞧着破烂的家具、有瑕疵的瓷器，外间其实有固定的人专收。他不敢经手大宗，惹人疑心，只偶尔挑那一二件最不起眼、记录最模糊的，通过极曲折的关系，以极低的价格弄出府去，换得的微薄钱财，同样并入他日益增长的“私蓄”之中。
每一番操作，他都心跳如鼓。所有经手的环节、对象、数额，他俱以自创的符号录于密账，以便复盘与追索。但真正的资金交割，他绝不留任何文字痕迹，一切依赖记忆与心算。他恰似一只在巨兽巢穴旁觅食的谨慎蚁虫，一点一滴，自贾府这庞然巨物身上，搬运着微不足道、却真正属于己身的食粮。
床下那块松动的青砖下，藏着的油布包渐渐有了些沉手的分量。从前主要是些散碎铜钱，如今，成串的铜钱比例显着增加，甚至开始出现一些边缘被剪割过的、成色不一的碎银块。
凝视着这些在昏暗光线下泛着幽暗光芒的金属，马伯庸心下并无多少喜悦，唯余一种沉甸甸的踏实感。此皆是他冒着身败名裂、甚至性命之虞，自刀尖上小心翼翼舔舐而得。
现实的问题随之而来。此些铜钱碎银，数量多了，不仅笨重不堪，携带极不方便，且极易惹人眼目。他需将其转为更易携带、更保值、更不起眼的硬通货。
他想到了金银，尤其是金子，体积小，价值高。然直接前往银楼兑换，目标太大。他区区一个府中管事，每月例银有数，何来如许“闲钱”换金？必引人生疑。
或许……可通过尤老实的铺子？尤老实有正当营生，资金往来名正言顺，偶尔兑换些金银虽也需谨慎，然总比他这府中下人方便许多。然此念方冒头，便被他强行按下。尤老实目前观之可靠，然人心隔肚皮，涉及此等身家性命的重大利害，他不敢尽信于人。
或者考虑珠宝？一些小件、成色寻常的玉器、宝石？同样存在兑换渠道难以寻找、以及兑换后如何保管的难题。
他暂时没有万全之法，唯有继续以铜钱碎银的形式艰难积累，同时更加迫切地感受到，急需在府外建立一个绝对安全、只属于他自身的藏匿点与中转处。
此念一生，便如野火燎原，再难遏制。
他始更留意栓柱带回的、关乎外间市井的零碎讯息。哪个坊市管束宽松，哪个地段龙蛇混杂不易被追踪，哪个村子离城不远又足够偏僻……
他甚至通过栓柱，以“帮远方亲戚打听落脚处”之名，极其隐晦地向尤老实探问城外村落的情状，尤其是那些租金低廉、住户复杂的边缘之地。
尤老实的回话亦十分谨慎，透过栓柱的转述，只含糊提及南城外七八里有个叫“洼里”的小村，靠近乱葬岗，住户极杂，多是赤贫困苦之人并外来流民，官府向来少管，租金极廉。
马伯庸默默记下了“洼里”这个名字。此地听来险恶，却正符合他“隐蔽”的第一要求。不需要多好，只要足够混乱，足够不起眼，能暂时容身，藏匿他那点可怜的“希望”便好。
这个想法令他心跳微微加速。这意味着他的逃亡之策，不再仅仅是一个虚无的念头，而是开始有了一个模糊的、可以落地的轮廓。
他轻轻移开青砖，手指抚过那块冰凉的油布包，似能透过粗粝的布料，感受到其内那些铜钱银块的冷硬质感。它们不止是钱，更是他通往未知自由的一块块垫脚石。而那块紧贴胸口的印章，则像一枚冰冷的种子，提示着他，前路或许不止是逃亡，还可能牵扯更深的漩涡。
前路犹漫，风险无处不在，来自凤姐，来自来旺媳妇，来自每一个可能察觉他秘密的人。然掌心握着此点实实在在、缓慢增长的资本，马伯庸觉得，那看似遥不可及的希望之光，似乎又向他挪近了微不足道，却至关重要的一小步。
他吹熄油灯，卧于浓稠的黑暗里，耳中听着贾府巡夜人那单调而规律的梆声，心下盘算的，却是如何将下一块“垫脚石”，更安全、更隐蔽地，纳入自己囊中。
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