自从鬼市险险归来，马伯庸怀中便似揣着一团无形的火。
那两枚石物与一叠银票，还有那张写着模糊地址的纸条，无时无刻不在灼烫着他的肌肤，提醒他那条悬于深渊之上的生路。
他将纸条用油纸仔细包了，塞在床板缝隙的最深处，白日里，却愈发将自己缩成一道无声的影子，只埋头于那些仿佛永无尽头的琐碎庶务之中。
这日晚间，府里设家宴，据云是为迎一位远房族亲。马伯庸这等外院管事本不必近前伺候，因宴设贾母院后花厅，需人手传递物件，他并几个管事便被安排在厅外廊下候命，随时听里头吩咐。
花厅内灯火粲然，笑语喧阗隐约传来，间杂杯盘轻碰之声。贾母坐上首，精神瞧着尚可，拉着那族亲叙话。宝玉、黛玉、三春姐妹等小辈围坐，场面看着热闹。邢夫人、王夫人、王熙凤等人陪坐下首，面上皆端着得体笑意。
马伯庸垂手立于廊下阴影中，凛冽的寒气穿透棉袍，里头暖融喧闹的景象仿佛隔着一层无形的琉璃。他下意识地按了按胸口，那石物的硬角硌在皮肉上，带来一丝冰冷的清醒。
昨夜鬼市的阴森诡谲尚未从心头完全散去，此刻眼前这片富贵风流，在他眼中却透出一股大厦将倾前，最后的、虚张声势的热闹。
起初一切尚妥。贾母说笑几句，众人便凑趣笑一阵。酒过数巡，气氛看着还算融洽。
然贾母毕竟年高，坐久了便显疲态，那强撑着的笑意也淡了下去，眼皮沉沉欲坠。她揉了揉额角，对鸳鸯道：“我有些乏了，你们年轻的自在乐罢，不必拘着我这老骨头。”
说罢，她扶着鸳鸯的手颤巍巍起身，满堂的喧嚣像是被掐住了脖子，瞬间低了下去。所有人都起身垂首，目光却各怀心思地追随着那道被簇拥着、缓缓移向内室的衰老身影。
那不仅是一位老人的离席，更像是一根定海神针的抽离。马伯庸心头莫名一空，随即是一种更深的寒意漫上脊背。他清晰地感觉到，某种维系着表面平衡的东西，随着那背影一道消失了。
贾母一去，花厅里那层温情脉脉的面纱便被无形之手彻底掀开。
先是邢夫人，她持帕拭了拭并无油光的唇角，似笑非笑看向王夫人：“说起来，前儿听闻宫里娘娘又赏了东西下来？到底是二太太有福，养了个好女儿，连带着咱们阖府都沾光。”
这话听着奉承，语气却透着一股酸意。
王夫人端着茶盏，眼皮未抬，声气平淡无波：“大太太说笑了。娘娘恩典，是赏给府里的，是老太太同老爷们的福气，岂是我一个妇人承得起的。”
她四两拨千斤，将功劳推回，丝毫不接那试探的话头。
王熙凤坐于王夫人下首，脸上虽强撑着笑，眉宇间那股挥之不去的疲惫焦躁，在明晃晃灯下无所遁形。她未接话，只低头抿了一口酒。
坐于男宾那边的贾赦，几杯黄汤下肚，面泛红光。他斜睨一眼对面正襟危坐的贾政，忽地阴阳怪气道：“要我说，咱们这等世代簪缨的人家，原比不得那些寒门小户，行事最要讲究个礼法规矩。嫡是嫡，长是长，乱了纲常，可是要惹人笑话的。”
他声量不低，清晰地传至廊下。
马伯庸心头一跳，下意识地将身形更深地藏入阴影。贾赦此言，几是明指二房掌权不合“规矩”。他眼前瞬间闪过邢夫人那日如冰鞭般的目光，以及王善保家的阴狠眼神。这些主子们，在外人面前尚且如此不顾体面地针锋相对，他们这些底下人，在这等倾轧之下，岂非更是命如草芥？
贾政闻言，面色顿青，手中的酒杯“咯”一声轻响，重重顿在桌上，酒水泼溅而出。王夫人脸色也更冷几分，依旧垂眸，然握帕的手，指节亦微微透白。
花厅内一时陷入诡寂。
那寂静是如此沉重，压得人耳膜发胀，连远处更漏滴答的声音都清晰可闻。先前那点虚热闹荡然无存，仿佛从未存在过。只余压抑的呼吸与烛火疯狂跳动、噼啪作响，映得每个人脸上明暗不定，如同他们此刻晦暗难测的心境。
伺候厅内的丫鬟婆子，个个屏息凝神，大气不敢出，上菜斟酒皆放得极轻，恐一个不慎便成主子斗气的筏子。廊下马伯庸并几个管事，亦下意识缩了缩脖颈，竭力削减自家存在。
马伯庸立于寒夜风中，廊下的寒气与他心头的冰冷内外交侵。他哪里还有心思去悲悯这家族的命运？一种兔死狐悲物伤其类的恐惧，紧紧攫住了他。
他们尚且如此不顾体面地争斗，这艘船沉没之前，最先被抛下水、甚至被拿来垫脚的，不就是他们这些蝼蚁吗？ 怀中的石物与银票，此刻感觉不到半分暖意，只像两块冰，提醒他若不及早脱身，迟早会被这漩涡撕得粉碎。
那“树倒猢狲散”的未来，于他而言，并非一句感慨，而是悬在头顶、即将落下的铡刀。
厅内僵局，终被那不明就里的远房族亲打破，他欲说些闲话转圜气氛，然那份刻意，反更显场面荒唐可悲。
马伯庸悄然往更深阴影里退了一步，恍若欲将自身从这片令人窒息的泥沼中彻底剥离。他的心，较这冬夜的廊下更寒。什么钟鸣鼎食，诗礼簪缨，都不过是糊弄外人的空架子，内里早已是朽木一堆。留在这里，只有陪葬。
席终人散。
宾客讪讪告辞，主子们不欢而散，丫鬟们默然收拾着狼藉的杯盘。
一场盛宴，最后只剩下一地冷炙残羹，与挥之不去的尴尬与怨怼。
马伯庸随着其他管事默默退下，穿过一道道熟悉的门廊，只觉得这府里的每一口空气都令人窒息。
“不能再等了……”他于心底无声地宣告，目光穿过摇曳的灯影，投向府外无边的黑暗。鬼市之行，只是第一步。他必须尽快弄清那地址的含义，必须更快！
宴席已散，人心已散，这贾府，已无可留恋。
他的生路，不在墙内，只在墙外那片未知的黑暗里，在那张油纸包裹的纸条所指的方向。
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